1.1 计算机网络在信息时代中的作用

我们知道，21世纪的一些重要特征就是数字化、网络化和信息化，它是一个以网络为核心的信息时代。要实现信息化就必须依靠完善的网络，因为网络可以非常迅速地传递信息。网络已经成为信息社会的命脉和发展知识经济的重要基础。网络对社会生活的很多方面，以及对社会经济的发展已经产生了不可估量的影响。

这里所说的网络是指“三网”，即电信网络、有线电视网络和计算机网络。这三种网络向用户提供的服务不同。电信网络的用户可得到电话、电报及传真等服务。有线电视网络的用户能够观看各种电视节目。计算机网络则可使用户能够迅速传送数据文件，以及从网络上查找并获取各种有用资料，包括图像和视频文件。这三种网络在信息化过程中都起到十分重要的作用，但其中发展最快的并起到核心作用的是计算机网络，而这正是本书所要讨论的内容。随着技术的发展，电信网络和有线电视网络都逐渐融入了现代计算机网络的技术，这就产生了“网络融合”的概念。

自从20世纪90年代以后，以因特网（Internet）为代表的计算机网络得到了飞速的发展，已从最初的教育科研网络逐步发展成为商业网络，并已成为仅次于全球电话网的世界第二大网络。不少人认为现在已经是因特网的时代，这是因为因特网正在改变着我们工作和生活的各个方面，它已经给很多国家（尤其是因特网的发源地美国）带来了巨大的好处，并加速了全球信息革命的进程。可以毫不夸大地说，因特网是人类自印刷术发明以来在通信方面最大的变革。现在人们的生活、工作、学习和交往都已离不开因特网。

计算机网络向用户提供的最重要的功能有两个，即：① 连通性；② 共享。

所谓连通性（connectivity），就是计算机网络使上网用户之间都可以交换信息，好像这些用户的计算机都可以彼此直接连通一样。用户之间的距离也似乎因此而变得更近了。

所谓共享就是资源共享，即连接在计算机网络上的用户可以共享网络上的各种资源。资源共享的含义是多方面的。可以是信息共享、软件共享，也可以是硬件共享。例如，计算机网络上有许多主机存储了大量有价值的电子文档，可供上网的用户自由读取或下载（无偿或有偿）。由于网络的存在，这些资源好像就在用户身边一样。又如，在实验室中的所有连接在局域网上的计算机可以共享一台比较昂贵的彩色激光打印机。

现在人们的生活、工作、学习和交往都已离不开计算机网络。设想在某一天我们的计算机网络突然出故障不能工作了，那时会出现什么结果呢？这时，我们将无法购买机票或火车票，因为售票员无法知道还有多少票可供出售；我们也无法到银行存钱或取钱，无法交纳水电费和煤气费等；股市交易都将停顿；在图书馆我们也无法检索所需要的图书和资料。网络出了故障后，我们既不能上网查询有关的资料，也无法使用电子邮件和朋友及时交流信息。总之，这时的社会将会是一片混乱。

计算机网络也是向广大用户提供休闲娱乐的场所。例如，计算机网络可以向用户提供多种音频和视频的节目。用户可以利用鼠标随时点击各种在线节目。计算机网络还可提供一对一或多对多的网上聊天（包括视频图像的传送）的服务。计算机网络提供的网络游戏已经成为许多人（特别是年轻人）非常喜爱的一种娱乐方式。

当然，计算机网络也给人们带来了一些负面影响。有人肆意利用网络传播计算机病毒，破坏计算机网络上数据的正常传送和交换。有的犯罪分子甚至利用计算机网络窃取国家机密和盗窃银行或储户的钱财。网上欺诈或在网上肆意散布不良信息和播放不健康的视频节目也时有发生。有的青少年弃学而热衷沉溺于网吧的网络游戏中，等等。

虽然如此，但计算机网络的负面影响还是次要的（这需要有关部门加强对计算机网络的管理）。计算机网络给社会带来的积极作用仍然是主要的。

现在因特网已成为全球性的信息基础结构的雏形。全世界所有的工业发达国家和许多发展中国家都纷纷研究和制定本国建设信息基础结构的计划。这就使得计算机网络的发展进入了一个新的历史阶段，变成了几乎人人都知道而且都十分关心的热门学科。

由于因特网已经成为世界上最大的计算机网络，因此下面我们先简单地介绍什么是因特网，同时也介绍因特网的主要构件，这样就可以对计算机网络有一个最初步的了解。