第15章

叙述奥立弗对新伙伴的品格日趋了解，他长了见识但代价高昂。本章不长，但在这部传记中却很重要。

好些日子了，奥立弗一直呆在老犹太的房间里，挑去手帕上的标记（每日都有数不清的手帕带回来），间或也参加前边讲过的那种游戏，两个少年和老犹太每日早晨照例要做的。到后来，他闷得慌，巴望上外边透透新鲜空气，并且诚心诚意地向老绅士央求过多次，要他让自己与两个伙伴一起到外边干活去。

奥立弗对老绅士毫不含糊的德性已经有所了解，他越发急切地盼着干点活。晚上，只要机灵鬼或者查理·贝兹空着手回来，费金总要慷慨激昂地数落一通坏习惯，如，好逸恶劳的可悲之处，连晚餐也不让吃就打发他们睡觉去，以便向他俩灌输勤勉度日的道理。一点不假，有一次，费金甚至闹腾到打得他俩滚下楼梯的地步，但这不过是他的善良劝嘱发挥得有些过火罢了。

一天早晨，渴望已久的奥立弗终于得到了许可。两三天以来，需要加工的手帕已经没有了，伙食也变得相当糟糕。可能是出于这两个原因吧，老绅士同意了他的请求，管它是不是呢，反正老绅士告诉奥立弗可以去，并把他置于查理·贝兹和机灵鬼这一对哥们的共同监护之下。

三个孩子出发了。跟往常一样，机灵鬼把衣袖卷得高高的，帽子歪戴着。贝兹少爷双手插在口袋里，一路上挺悠闲。奥立弗走在中间，心里斟酌着他们这是在上哪儿去，自己先要学的是哪一行功夫。

他们走路时的步态很懒散，很难看，纯粹是闲荡，奥立弗不多一会儿就意识到，两个同伴存心哄骗老绅士，根本不是去干活的。再说，机灵鬼有一种坏习惯，他老是把其他小孩头上的帽子抓起来，扔得很远；查理·贝兹则在财富所有权方面表现出某些概念含混不清，从路边的摊子上连偷带拿，把好些苹果、洋葱塞进衣袋里，他的几个衣袋大得出奇，仿佛他浑身衣服下四面八方都有夹层一样。这些事看上去太丢人了，奥立弗刚想尽可能婉转地宣布自己要想办法回去了，就在这时候，机灵鬼的举动发生了一个神秘的变化，把他的思路骤然引向了另一个方面。

这当儿，他们正从克拉肯韦尔广场附近一个小巷里走出来，名称改来改去，真奇怪，到如今还有人管这个广场叫“绿地”。机灵鬼猛然站住，把指头贴在嘴上，一边轻手轻脚地拉着两个同伴退后几步。

奥立弗问道，“什么事？”“嘘！”机灵鬼答复，“看见书摊边上那个老家伙了没有？”

“是街对面那位老绅士？”奥立弗说，“是的，看见了。”

“他正合适。”机灵鬼讲道。查理·贝兹少爷仔细看了看，“姿势蛮好。”奥立弗惊奇不已地看看这一位，又看看那一位，但已经无法再问什么了，两个少年鬼鬼祟祟地溜过马路，往奥立弗已经注意到的那位老绅士身后靠近。奥立弗跟随他们走了几步，由于不清楚应该上前还是退后，便站住了，他不敢出声，只是盯着那边发呆。

老绅士面容很可敬，头上抹着发粉，戴一副金边眼镜，深绿色外套配黑色的天鹅绒衬领，白裤子，胳膊下夹着一根精致的竹手杖。他从摊子上取了一本书，站在原地看了起来，就仿佛是坐在自己书斋的安乐椅里边一般。老绅士本人确实很可能也是这种感觉。照他那副出神的模样来看，他眼睛里显然没有书摊，没有马路，也没注意到那帮孩子，一句话，什么都抛到脑后去了，心思全在他正在一字一句读的那本书上。读到一页的末行，又照老模样从下一页的顶行开始，兴致勃勃认真地读下去。

奥立弗眼睛睁得再大不过了，站在几步开外，他看到机灵鬼把手伸进老绅士的衣袋，从里边掏出一张手帕。他又看见机灵鬼把东西递给查理·贝兹，最后，他俩一溜烟地转过街角跑掉了。此刻，他感到十分的恐惧与惊慌啊。

刹那间，金表、珠宝、老犹太，整个的谜全涌入了孩子的脑海。他迟疑了一下，由于紧张，浑身血液在血管里奔泻，他感到自己仿佛置身于熊熊燃烧的烈火中。接着，恐惧慌乱之下，他自己也不清楚是怎么回事，便撩起脚尖，没命地跑开了。

这一切都发生在短短的一分钟里边。就在开始跑的一瞬间，那位老绅士把手伸进袋里，没有摸到手绢，猛然掉过头来。他见一个孩子以这么快的速度向前飞跑，自然认定那就是偷东西的人了。他使出全身力气，呼喊着“抓贼啊！”就拿着书追了上去。

不过，吆喝着抓贼，抓贼的并不只是这位老绅士一个人。机灵鬼和贝兹少爷不期望满街跑引起公众留意，俩人一拐过街角，就躲进第一个门洞里去了。不多一会儿，他们听到了喊叫声，又看见奥立弗跑过去，便分毫不差地猜到了。于是俩人极为敏捷地蹦了出来，高呼着“抓贼啊！”跟诚实的市民们一起参加了追捕。

即使奥立弗受过一班哲学家的渲染，然而在理论上，他对于自我保护乃天地间第一法则这一条美妙的格言却一无所知，假设他知道这一点，可能就会对这类事有所准备了。他完全没有了算盘，便越发惊慌，他一阵风似地往前奔去，那位老绅士，还有机灵鬼和贝兹两人，吼声震天地在后面追。

“抓贼啊！抓贼啊！”这叫声里蕴藏着一种魔力。听到叫声，生意人离开了柜台，车夫丢下了自己的马车，屠户扔掉了托盘，面包师抛下了篮子，送牛奶的撂下了提桶，跑腿的扔下了要送的东西，学童顾不上打弹子，铺路工人摔掉了鹤嘴锄，小孩子把球板扔到了一边。大家一齐追了上来，杂沓纷乱，你推我挤：扭扯着，喊的喊，叫的叫，拐弯时撞倒了路人，闹腾得鸡飞狗跳。大街小巷，广场院落，叫声四处回荡。

“抓贼啊！抓贼啊！”上百人齐声响应。每转过一个街口，人群便会增大一轮。他们一路飞跑，踩得泥浆四溅，人行道咚咚直响。木偶戏正演到节骨眼上，人们丢下了主角潘趣，打开窗户跑出门来，一拥而上，加入了奋勇争先的人群，齐呼“抓贼啊！抓贼啊！”，给这叫声里注入了新的活力。

“抓贼啊！抓贼啊！”人类胸怀中从来就有一种极为根深蒂固的征服欲。一个快要憋过气去的苦孩子，为了抢在追兵的前头，累得气喘咻咻，满脸恐惧，眼含痛苦，大滴大滴的汗珠顺着脸颊滚下来，每一根神经都绷得紧紧的。人们一步步逼近了，赶上来了，眼看他慢慢没有力气了，吆喝却更加起劲，四处欢声雷动。“抓贼啊！”嗨，即使是出于怜悯，看在上帝分上，也务请逮住他。多美妙的一击。终于抓住了。他倒在人行道上。人们按捺不住地团团围住他，刚赶到的争先恐后往里挤，都想瞅一眼。“一边让让。”“让他透点空气吧。”“胡扯。他根本不配。”“那位绅士呢？”“喏，朝这边街上来了。”“替这位绅士让个地方。”“绅士，是这孩子吗？”“是的。”

奥立弗倒在地上，浑身糊满了污泥尘埃，嘴里淌血，两眼惊慌地打量着围在身边的无数脸庞。这时刻，那位老绅士叫跑在头里的那班人热情地拖着推着让进了圈子。

“是的，”老绅士说，“恐怕就是这个孩子。”“恐怕！”人群低声咕哝着，“真是好极了。”“可怜的孩子，”老绅士讲道，“他受伤了。”“绅士，是我把他撂倒的，”一个粗手大脚的家伙凑上来，“我一拳打在他嘴上，手都碰伤了。是我逮住他的，绅士。”

那家伙咧嘴笑了笑，碰了一下自己的帽子，盼着替自己的一番劳苦捞点什么。老绅士厌恶地扫了他一眼，又忐忑不安地向附近看了看，仿佛想径自离去。要不是这当儿有一位警察挤进人群（遇上这类案子，警察老是最后一个到场），一把揪住奥立弗的衣领，他很可能已经那样做了，从而发生另一次追逐。

“喂，起来。”警察粗声嘎气地说。

“绅士，不是我。真的，真的，是另外两个孩子。”奥立弗两手紧紧地扣在一起，回头看了看，讲道，“他们就在附近哪个地方。”

“不，不，他们不在，”警察本来想说句反话，可偏偏说中了。机灵鬼和查理·贝兹早就钻进碰到的头一个大杂院逃之夭夭。“喂，起来。”

“您别伤着他了。”老绅士同情地说。

“喔，不，我不会的。”警察回答着，一把便把奥立弗的外套几乎从背上扯了下来，以此作为证明。“哼，你们这一套我可知道，别想骗我。你倒是起不起来，小混蛋？”

奥立弗挣扎着爬起来，站都站不稳，当下便被人揪住外套衣领快步沿街拖走了。老绅士走在警察身边。这帮人当中，凡是有本事的都抢先几步，不时回过头来，看看奥立弗。孩子们发出胜利的欢呼声，往前走去。