起源：正确的教育导向

正如你们大多数人所知，哈佛大学是美国最古老的高校。它创建于1636年——“五月花”号 停靠在现马萨诸塞州的科德角（Cape Cod）后仅16年。如果你对美国历史略知一二的话，你会发现直到140年后，《独立宣言》才发表，美利坚合众国才宣告成立。那么问问你们自己：哈佛是因为它所提供的顶尖教育而闻名，还是因为它悠久的历史而闻名？拥有一段悠久的历史就表示哈佛是最顶尖的高校吗？我之所以问你们这些问题，是因为这些正是许多在《美国新闻》大学排行榜上顶尖大学（如斯坦福）的创办者们想知道的。

历史在前进，到了美国独立战争时期，已有9所被特许授予学位的高等院校在新殖民地建立。这时，比殖民地更加繁荣和拥有更多人口的母国英国，也仅仅只有剑桥和牛津两所大学而已，所以这9所大学的建立实在是一件意义非凡的事情。也就是说，从一开始，美国对于教育重要性的理解就十分深刻，而教育的发展也为建立这样一个自由、民主和先进的国度做出了不可或缺的贡献。

但最早的殖民地大学——哈佛大学、威廉与玛丽学院、大学学院（耶鲁大学前身）、宾夕法尼亚学院（宾夕法尼亚大学前身）、新泽西学院（普林斯顿大学前身）、国王学院（哥伦比亚大学前身）、罗德岛学院（布朗大学前身）、皇后学院（罗格斯大学前身）和达特茅斯学院——都是仿效牛津大学和剑桥大学建立的。如同剑桥和牛津，许多大学开始时都和教会有着附属关系。当清教徒、长老会和浸信会分别掌控一些特定的学校时，威廉与玛丽学院和国王学院主要受到英格兰圣公会的资助。这些早期的殖民地大学逐渐演变成现在大多数的常春藤院校。罗格斯大学因新泽西州的资助最终成为了一所公立大学，而康奈尔大学则成为了一所私立大学，后来凭借其悠久的历史成为了常春藤联盟的一员。

建立在“符合宗教传统精神”的宗旨上的大学在当时是可望而不可即的。没有英国的经济资助，建立大学是不可能的。经营大学的费用很高，昂贵的学费让多数人对大学望而却步。所以，独立战争时期这些大学的入学人数是很少的。但是那些受到良好教育的男性（直到很多年以后这些大学才开始招收女生），后来纷纷成为宗教、政治舞台上卓越的领导者和美国新一代的教育家。与此同时，早期的殖民地大学将传承美德、宣扬正义作为大学教育的首要任务，为美国大学的人文教育传统打下了基础。所有文明对高等教育的基本需求都是相同的，即培养渴望通过改善社会来促进人类进步的个人。这与当下更加现实和以职业为导向的教育是截然不同的。