第3章 露机关湘烟送信 受刑罚魏义存忠
词曰：
俊眸炯炯辨贤奸，强承颜，暂相安。且自留心，暗里把君看。无故害人天也恼，教送信，露机关。远离灾祸一身单，便相攀，可披肝。置腹推心，处世实艰难。但愿报恩扶弱主，拚一死，况摧残。———右调《江城子》
话说湘烟自从那日有救凌驾山的心，便凡主人一动一静，俱留心体察。今日见领了一个面生的人进来，便起疑心，伏在屏门后细听，将主人与巫仙说话，一句句都听在肚里，吃惊不小。随即出门走到凌家，正值凌驾山在厅廊下凭栏俯视。湘烟叫道：“凌相公。”驾山抬头一看，见是丁家湘烟，便笑脸相迎道：“今日有何事来此？”湘烟道：“有件要紧事与凌相公说知。”凌驾山听说“要紧”二字，心下突的一跳。———原来此时正把昨日孟明处看书的事心内踌蹰，虽与魏义计议，犹委决不下；今见丁家人来，又说这般蹊跷话，故此吃惊。便道：“有何要紧事来与我说？”湘烟便把巫仙商议的话悄悄细述一遍。凌驾山唬得目瞋口呆，半晌道：“这事如何摆布？”湘烟道：“我一路来，已思得一计在此：相公可假言有病，故意请医调治，临期不去，便可避此番算计。只是我家相公不能忘情，必定还有暗算，我自然知风来报，决下使相公遭害。恐家中寻我，不得久停，愿相公自裁。”言罢便去。
驾山乃与魏义商议，魏义道：“事既到此，只索这般。”驾山便装起病来，故意声张，请医看病。歇了两日，果见丁家差人下帖，道：“请相公明日往瓜洲园上游玩，家相公备船相候。”魏义回道：“相公前日偶尔感冒风寒，正在服药，明日恐不能趋赴。多多拜上你家相公，不消再来请了。”家人得了魏义的话，回复孟明。孟明随唤巫仙计议，巫仙道：“明日去邀他，说是一路总在船中，极是安稳的，纵有尊恙，也不妨事。他若决意不来，须索罢休，不可烦了，恐他生疑。”到了明日上午，又差人去请，依言传说。魏义道：“果是相公有病，昨日已再四说过不消来了，今日又劳尊步，相公心下着实不安。烦你善辞回复，待家相公痊愈，定着人过来请罪。”那家人回去说了，孟明好生不快。
停了两天，心上放不下，又向巫仙道：“前日机关空设，而今有何计较？”巫仙道：“这须缓图，有便再处。”正在那里沉吟，忽见赖录慌忙进来，丁孟明道：“为什么这等张皇？”赖录道：“不好了！祸事，祸事！”丁孟明与巫仙大惊道：“有甚祸事？”赖录道：“夜里有只客船摇过，兄弟们便去动手，那里晓得他船上人都是了得的，弓上弦，刀出鞘，反被他打伤，捉了两个去，小人们见机，负命把船摇脱躲过。特来报知相公，须及早去料理。”丁孟明发恨道：“怎又做出这般事来？反要赔钱使用！”巫仙道：“幸而走脱了船，且没有劫他财物，可以挽回。须及早去料理才是。小人倒有一计在此：可对兄弟们说，扳凌驾山在内，说他是个主谋，纵不能坏得他的性命，也可拖去他的家私———有此一番，他日后便不敢议论着相公长短。不知可中相公的意否？”丁孟明拍手道：“此计极妙。”便向里边去取银子。赖录道：“巫大哥，什么凌驾山要扳他在内？”巫仙遂把凌驾山看书事说了始末，道：“前日相公有一计害他，要叫大叔们来摆布，却值他生病，故此中止。”赖录道：“这也何难，只要去说一声，他们便领会了。”言罢，丁孟明取银子出来，付与巫仙，道：“你与赖录同去，如报过衙门的值日书吏，俱写了我名帖致意。凌驾山事，必须对他们说了，不可忘记，又不可走漏风声。”巫仙道：“不消相公分付，小人们理会得。”遂接了银子，同赖录去打点不题。
且说这日湘烟见主人与巫仙又唧唧哝哝讲话，便贴紧在旁，伏着细听，却值赖录走来报信，一句句记得分明。心下道：“前日暗算，还道可以用计掩避一时，今日窝盗事情，非同小可。”遂急走到凌家来。此时凌驾山还装着病后初愈，不出中堂，湘烟便直到楼上，把上项事细说一遍，道：“凌相公休把这事看轻了，须及早定计躲避，方无后悔。”
凌驾山听罢，不胜大怒，道：“他已算计我一次，难道还不死心，今又要扳我做强盗？罢了！且待他扳出时，我去当官说明他平昔窝藏强盗，现有书信往来，被我看破，恐我首告，故此唆使诬陷。”时魏义在旁，已听得始末，大惊不小，急道：“相公差了！”他如今是强盗口中说出，不是丁孟明来招扳。今相公突然说出他来，官府定不认他的教唆，必叫相公窝盗有情，拖人下水；若说他现有书信往来，被我看见，官府便说：“既见书信，何不当时就行执书首告，直待事露然后出首？又无书信执凭，明明是个抵赖！’那时没有把柄，将何回答？纵就着实分辩：‘当初只因好朋友，不忍举发，已曾好言劝他，不期他负恩反噬。’那强盗自然说道：‘好没来由！你叫我们去做这等事，不晓得什么姓丁姓铁。’那时相公如何说得他们过？自然被官府拘禁了。申文上司，三拷六问，受他刑辱，相公可是经得这般起的？”驾山点头道：“你话不差，我只因一时气忿，故此不曾度量。为今之计如何是好？”
魏义道：“小人思量一个算计在此：老爷存日，与京中薛主事老爷相好，况又是同年世谊，相公不如往京中去投他，纳了北监。况且今年正当大比，既可以避祸离灾，又可以在北京下场，进取功名，实是一举两得。除了这一条路，别无算计。”驾山想了一想，道：“如今我还有一个主意。自古道：‘先发制人。’我今先到各衙门去递了禀呈，说他平昔许多恶迹，欲行扳害，等他明日说出，我已言之在先，便可超身事外，不知此计何如？”魏义摇头道：“不妙。若依此计，湘烟便脱不得刑罚，相公原不得平安。他今设谋暗害，自然去各衙门上打点，相公就立刻做起呈词，今日也未必便能停当；况且他与衙门中人相熟，相公又从未到官府中走动，并没一个书吏皂快识认，怎肯便替相公方便？这呈词那得容易便进？”凌驾山道：“他哪里知我先晓得了便去各衙门拦阻？”魏义道：“方才湘烟说，他已差人往各衙门料理去了；相公若去举首，那班衙门中人已受了丁家贿赂，相公的呈词只好搁过一边，岂不是原旧落后？况且前边不遂他计，自然疑漏了消息，而今愈布得匝密了。相公若走这条路，分明惹火烧身，不如远避为妙。”驾山沉吟一回，叹口气道：“也罢，我心上正欲游学远方，便依你往京中去。只是关河迢递，须得一个能事人同行方好。”魏义道：“小人自然随着同去。”驾山道：“你去不得，家中一应事务———就是这节事也要你支持，怎好同去？石大哥又不在家，家中人又少能干的，却是怎了？”湘烟道：“倒是我随去。”魏义道：“胡说！你自有主人，怎么随我家相公去？”湘烟道：“原来魏大叔不知，若提起我主人，恨不得早早离他。他存心不良，有伤天理，人神怨怒，立见败亡。凌相公素知我心，此念存之已久。今相公避祸出门，我主人必疑我走漏消息，那时也安身不牢了。若说我年纪小，恐怕不谙世务，却也有些在行。我原是京中人，其年少师出京，我便随他一路来，程途宿店，与凡风土山川，一总记得。我父母坟墓不知若何，也要去一看。今随着相公上去，反于我有便。”凌驾山道：“话虽如此说，但丁孟明待你不同，衣服鲜华，饮食甘旨；若随我这穷措大，不惟大不如前，先受了路途跋涉，虽则暂时挨过，恐日后思量往事，便未必如初心一样了。”湘烟道：“相公怎说这话？我身虽下贱，也是有一种古怪性儿。我今不要说做相公小厮，就是做相公犬马，死时也得个干净；若做我主人亲戚，犹恐余殃波及，何况奴仆是容易凌虐的。若说到衣食好歹，这便是口腹小人了。我决不学不长进的，只贪图眼前虚华，忘了异日利害。良禽尚且择木，小人也知些人事的，岂反不能择主？相公竟休疑虑。”凌驾山听他说话，频频点头，独有魏义低头不语。湘烟笑道：“魏大叔不做声，想是疑我来做说客，设圈套了；若是我有此心，又不来报知相公两次。”魏义道：“怎么便疑你来设圈套？我也有些眼力，岂不识人好歹！但今上去，路远地生，不是暂时相共。”湘烟道：“若魏大叔疑惑我不能始终如一，我便罚个誓儿，表白我心。”乃对天跪下道：“湘烟若有负凌相公的心，服侍稍有差池怠慢，顷刻遭雷打死，受尽阴司磨折，永堕畜类，不得起生。”凌驾山搀起道：“我已久知你心，不须如此。”魏义见他这般恳切，也喜道：“不是我多心疑你，如今人心叵测，更变不常，彻始全终的少。你有这一片好心，不独我喜，我相公就有人扶持了。也不独我相公有人扶持，我家先老爷在冥中自然感谢厚恩。”魏义说到此处，便扑籁籁滴下泪来，湘烟与凌驾山亦凄然下泪。正是：
说到伤心处，天良启发时。
此中非木石，情景自堪思。
却说凌驾山见湘烟肯随他上京，一路不愁无人料理，反觉有些安心。当下分付合宅婢仆不得漏了消息，一面把家事区处。正在分拨嘱付，忽见湘烟矍然道：“相公须把诸事搁过，先料理盘费马匹，乘此晚就挨出城去才是。”凌驾山听了，不知又有甚原故，反吃上一惊。魏义道：“怎么说？”湘烟道：“我来已是许久，家中自然寻我，设使他疑防我走来传说，将人四处守住，露了踪迹，那时如何是好？”魏义猛省道：“正是，我竟忘了。”便一面大家饱餐，备好马匹，打叠行囊，藏了盘费。凌驾山也不及细说诸务，略略分付几句，先叫魏义出城，寻个空僻去处等候，随叫个小厮骑着两匹马去。然后凌驾山与湘烟都乘了小轿，叫家人抬了行李，藏在轿中，不敢走前门，却从后门抬出，一径直到城外。
约离城五六里，到一个空僻所在，魏义已先在路上等候，小厮带着马也在那厢左近。二人便出轿，打发众人先回，止有凌驾山与湘烟、魏义三人，各洒泪叮宁，凄惶留恋。魏义道：“此去原属不得已，相公前途保重，一到京中，功名不可忽略；若家中事平之后，一定到京来看相公。”又分付湘烟道：“相公从未出门，途路风霜，未尝涉历；百凡事体，要你料理，切不可欠于服侍，致相公忧闷。晨昏行止，车马河桥，千万小心。”湘烟点头道：“这不必说。”二人便上马前行，魏义还依依不舍，又送上一程。方洒泪归家。
灞河折柳倍伤情，跋涉晨昏客思生。
月色澹濛星几点，灯光摇落夜三更。
一春风雨添新恨，十里莺花绕故城。
避祸敢嫌乡国异，忧心今夕逐行旌。
不表凌驾山避祸出门。且说巫仙取了银子，同赖录到牢里来。闻得旁人道：“那客人已报了各衙门，县里今早便将捉获二盗收监禁候。”巫仙使了银子，进监与二盗说相公分付要扳凌公子的话，强盗道：“理会得。”巫仙又再三托过节级，不要难为。然后到各衙门去料理使费，对各衙门值日吏书说知，道：“这宗盗案，自有个人来调停，只消把原人委的重究便了，其余还仗看顾。”各吏书俱依命应允。那丁孟明窝藏强盗的事，上年已曾破过了一次，也令强盗们扳了一个仇家，问了死罪处决。强盗也杀了两个，妻子都是孟明养赡，分外周济；所以这班无赖亡命，死心塌地为他，说道：“义气！好汉！”还有余从，总是丁孟明弄了手脚，俱问做未上盗、未分赃之人，定个徒罪，原去买人顶替，仍在江中打劫。各衙门的人见他是个少师公子，又有百万家私，又有许多门生故旧在朝在外为官，声势正盛，那个敢来觉察他，道他的不是？况且又有每年盛礼，落得干做人情，地方邻里一发不敢说长话短。所以丁孟明肆行无忌，把国法王章丢在脑后。今日各衙门的吏书人等见有丁家人来买嘱，又有丁孟明名帖致意，晓得前番的样子又来发觉，自然扳害他人的了。不论倒东倒西，生成是桩赚钱生意，落得一力担承，管恁是非曲直。正是：
身入公门心便私，是非曲直有谁知？
分明晓得收梢处，且把钱财快一时。
丁孟明计害凌驾山，自谓得计。到夜来巫仙回来复命，只不见湘烟在左右，丁孟明便问众家人：“湘烟那里去了？怎么不来伺候？”家人都回“不知”。丁孟明道：“我今日没有难为他，怎么好些时不见，却到那里去？”展转思量，乃拍案道：“向来湘烟这厮，见了凌驾山来，便十分殷勤款曲，想是漏了风声，这杀才决然去凌家报信。”忙唤巫仙计议，巫仙道：“据小人想来，湘烟许久不见，此事便有九分实了。相公可速差人往凌家四下埋伏，观他动静，倘有发露，必是走了消息，是他送信无疑。”丁孟明道“有理。”便叫三五个家人，分付了话，家人依命去了。
一夜无话。到了次日，起来梳洗过，吃过早饭不见回报，直待上午后，方见众家人一总回来，道：“他家昨晚一夜并无动静，方才见道里差人，锁了他家家人魏义去了。”丁孟明心下盘桓：“他家既无消息，何以不拿凌驾山却拿了魏义去？难道他已躲过不成？我今且叫巫仙去道门上打听他口供如何，再访湘烟消息。”便叫巫仙往道门上去不题。
且说魏义送别主人去后，归家已是下午，便把主人卧楼收拾关闭，到夜来吃了夜饭，便上床睡觉。明日起来，将帐目分理个次序。到上午，只见小厮来说道：“有几个人在大厅上，要请相公说恁话，我没有回他。魏叔出去看。”魏义便放下簿籍，到厅上来。只见有三个人坐着，都是上差打扮，又有几个靠窗立的，是管家模样，心下已了了明白，是丁孟明唆盗指扳，上司来提人光景。才立得脚定，方要开口问他，只见一人先说道：“凌驾山是你什么人？”魏义道：“是我家主。”那人道：“我们是奉道爷差来，请你家相公会议一桩公事，就请他去。”魏义道：“我家相公前月已出门游学去了。今蒙道爷呼唤，又承相公们尊步，如何是好？”那公差笑道：“这话那里说起！前日有人得知你家相公害病，还请太医调治，今日却说前月出门。你这大叔好不知事，就是一个小官府请去相会，也不敢推却；况且道爷是个上宪公祖官，请去抬举了他，反要你来推辞！快些请他出来同去，道爷在宾馆中同众乡绅立等，不要迟了，累我不便。”魏义道：“果是相公不在家，有恁的推辞？”只见又一承差道：“不要与他絮叨，实对你说了罢：有一伙强盗，扳了你家主人，故差我们来缉拿的。”便向外差靴桶里取出一根朱签，那外差即便解下一根铁链，在魏义颈上一套，用锁锁了。魏义大惊，道：“这也奇怪！怎将平人冤枉？”言未毕，早被外差照嘴就是两掌，道：“你是冤枉，且到老爷面前去讲！却在此处大惊小怪。”魏义被打，不敢做声，看那朱签上写着“速拿一名窝盗犯人凌驾山，即刻当堂回话。”众人又道：“这是盗情重犯。事干法纪，他既然藏过，且进去搜搜看。”便将魏义押着往前后细细搜遍，凡摆设的玩器古董，关着手都拿去了。家中婢仆见众人势头来得凶猛，不知为着什么，又见锁着魏义，唬得东西乱窜。
众公差搜了一会，果不见凌驾山，复到厅上坐下。承差道：“你将主人藏过，窝顿的赃物却在何处？如今怎么去回复？”魏义道：“这事真是冤屈！我家主人年纪尚幼，闭户读书，朋友都是少的，那敢做这般死罪的事？决是歹人挟仇谋害。相公们是明白的，还求照拂。若是要去回复，就带我去罢。”众人道：“好刁奴才！带你去做什么？”内中有一个老承差道：“你们不须发怒。”乃问魏义道：“我看你是个纪网之仆了，你姓谁？”魏义道：“姓魏。”老承差道：“魏叔，你偌大年纪，不知个利害。你今虽则将主人藏过，掩避一时，然而事终有一个着落，必须自己到官，方好说话。若果虚诬，也就辩明洗脱；若其实有些形迹，心虚不敢见官，少不得也要我们调停，就该出来与我们商议个良策，不是将蛮话对我讲的。自古道：‘官差吏差，来人不差。’还有一说，我且不管你主人在家不在家，常言道：‘无事不登三宝殿。’若事非重大，道爷怕不会着江都县要人，却叫我们下县？就我们来，亦非容易，也该送我们一个礼儿，表你见面之情。怎么就说‘便带我去？’我们道爷衙门也不是轻易进出的！”魏义跌足道：“这事无影无踪，青天白日下这霹雳。相公们若要些使费，自然重重相酬；若说拗直作曲，要将这样事陷害我家主人，上有天理，下有王法，岂能承认？况且我的主人又不在家，这一句话，便见圣上也说得出的。”老承差听了，发怒道：“我到好好与你讲，你只把这句话来搪塞。你家做不做、窝不窝，且去官府面前讲，怎只向着我们说？我也何希罕你谢，谁要你的使费？好奴才，这般不知人事！且带你去回复了老爷再处！”众人道：“正是。看这般人嘴脸，是一个老奸巨猾，把家主故意藏过，却将自身来放泼。且到受苦田地，铁也要熔化，不怕他不来料理。”便起身牵着魏义就走。
时魏义的妻子沈氏，初先见众人汹汹，也自东西乱窜；今听他们好好说话，便伏在屏门后窃听。只见说扯他丈夫去，乃赶将出来，抱住不放，号啕大哭。被外差一把提过，摔上一个翻筋斗。魏义道：“你不须扯我，终久这般冤枉事要到官府面前辩明。我这一去，料想不得回家了，你可对赵叔讲，将小房里帐目收拾了，你也不时到牢里来瞧我，还有话对你说。”言毕，众人蜂拥而去。
沈氏立在门口痛哭，左右邻里齐来动问。沈氏带哭说道：“我家相公前日出门，今日忽然这一班道理里公差走来，讲说有强盗扳了我家相公是窝家，叫我丈夫藏过了家主，竟捉他去回官。这不是青天里下个霹雳！不知是那个堕地狱万剐的陷害我们！少不得神明有报。”众人听了，个个嗟讶不已。有等人道：“这凌公子做人最好，那有这般事？决是别人买盗扳赃。”有等人道：“他们家里屋宇深沉，倚了公子的势，就做些儿有谁知觉？”有等的道：“你家窝了强盗，官府来起赃，还要我们四邻跪分厅。平昔做乡绅模样，不放邻舍在眼里，今日的话，少不得也要我们说一句。”
看官，你道三样说话，难道凌公子果然不好，待邻舍无情，所以招他怨谤？还是他们妒忌富贵，幸灾乐祸？总之人心不平，以致公论不出，爱憎异向，好恶殊情。仔么说？大凡人家略略过得日子，便道他发财了；略略挣些田庄，便道他富饶了。那有钱的，只是恭恭敬敬，有酒有食，一凡骂来不开口，打来不动手，才叫做好；若有一节事不周到，便道你把银子来压制我。可知道“三千银子兵，杀不得邻里情。”贼发火起，也要邻舍的，不独此也。还有一等发达的，或是举人，或是进士，自身有了前程，便有体面上人来往，便不能与那一等混帐人相近。那班人便道他做身分，看得自己大，看别人不上眼。岂知有时见了他，又颜色沮丧，话都说不出了———这一等人是最无用，绝惹厌的人。若体面人稍有些错失，那班人便拍手称贺道：“好呀，平昔巍巍一物，充大头鬼，今日也要去受些苦辣，吃些雪水哩！”
虽则话如此说，然而也有两样。那班有钱的浊富，悭吝鄙啬，个个皆然：与人交易田产，必要占人些戥头银水，勒戥些小便宜。惟恐忠厚了，便失了做财主的形境；惟恐爽直了，便使做财主的一班人笑我看轻了铜钱银子，看重了亲谊明情，弗老辣，弗细腻，欠伶俐，少涵蓄。所以人一有了几个钱，便自然而然有那一种推三阻四、嫌好道歉、心上狠要、口说勿要、掩耳偷铃、放僵使诈的许多恶习气，真足惹人唾骂，豪爽人见之欲呕。然而此等恶习，单在银钱上讨人怨恨，却不敢生事欺人。
惟有贵的，便倚着势要，唬诈乡里。仔么说，齐民既无脚力，又无帮衬，见了官府，先是跪着讲话；那有前程的去见官，不是在宾馆，便是在后堂，自己不称“小的”，叫他不叫“老爷”，官府又碍着体面，怕有相逢之处，自然竭力为他说来。话无有不听，要打就打，要夹就夹，答杖徙流，赔赃罚谷，件件从命；纵乡绅十分无理，一味偏见，也少不得十句要听他三句。还有一等惫赖的，坐在衙中催审，勒要定案，所以那齐民百姓，有冤不伸，有屈谁诉，只好自家忍苦，对着神明求个报应罢了。
那有前程的，得了一次甜头，便日逐思量，诈害殷富，润室肥家。风闻得某家是财主，某家是富翁，便千方百计去寻他头脑；倘一日寻得罅隙，凭你无事翻做有事，小事变做大事，把他一家财产，恨不得一网打尽。那富翁财主，明知他来诈害，却不敢到官府中申诉，恐反惹火烧身；只得吞声忍气，挽出他家门路里人来说事，将一千五百私下去孝敬他；还要明明地上门去，卑词伏礼，屈身赔罪；还要看他面眼，受他斥辱，自己那敢回半句说话？一味打恭称“得罪”，俯首叫“求饶”；事既平妥，便去谢说事人，请酒送礼。初先有事在身，忙忙碌碌，也便过了日子；到事平之后，或是五更觉在床上，或是黄昏独坐无聊，偶然提起前情，真堪咬牙切齿，少不得气症颠狂，都从此处生出，若是气多的，必至捐生。正所谓“财命相连，财空命绝”！岂知那人诈去的钱财，终究不能享用；但是他势头既大，威令远行，合地人民钳口结舌，不敢道他只字。他偶然游行街市，人俱辟易道左，怕他就像现任官府一般；他却缓步徐行，藐视一切，意念中以为惟吾独尊；后面陪客家人簇拥一队，真正气吞云梦，波撼岳阳，谁敢觑他一眼？见他说出一句话来，便是圣经贤传，也赛他不过；做出一节事来，便是舜功禹迹，也比他不过；就是放个屁，也都叫他是香的。所以他眼眶愈大，面孔愈别，看人愈不在眼；正不知你做了两篇腐烂时文，试官一时取了，便倚着举人进士去诈人。选得一官半职，一发诈人容易。晓得那一件是忠君？那一件是利民？只晓得那白皙皙的是银子，圆丢丢的是铜钱！不知那不会做八股的，虽则没有进身的阶梯，他的胸中学问，也还取得一二。所以那英雄豪杰，每每思量到此，未免自伤卑贱，扼腕太息，耻笑那一等倚势生事无学问的进士举人，虽名高位重，侥幸成立，终究算不得读书明理之人，岂不有靦面目？
还有一说：这等人，若无人怂恿他，有人去规谏他，或者做一个克己务本的好人也不可知。岂料这人一发科甲，便有一等无廉耻的，不做他陪堂，就做他门客，掇臀捧屁，自以为能；每向人前夸说：“某进士公是我相知，某孝廉公是我交契。”初先替他表扬名誉然后替他包揽人情，狼狈为奸，助纣为虐；所以做乡绅的愈觉装腔做势，夜郎自大。
但是这凌驾山，却绝无矜骄之处，又并不群集匪类，怎么邻舍还有道他不好的？只因他平昔闭户读书，不曾与邻舍亲热。知人事谅他的，便道他好了；不知人事不谅他的，便道他歹了。所以说：“人心不平，以致公论不出；爱憎异向，便至好恶殊情。”正是：
莫道行人口似碑，口碑原是有公私。
周公王莽当年事，未必人人有定辞。
闲话休题。且说魏义被道差锁去，迤逦行来，早到辕门口。承差即进去缴签，众人押着魏义，暂停门外。你道这道官姓甚名谁？是何履历？原来姓希名宁，江西吉水县人民，是个两榜出身，为人甚是贪酷。初任湖广某县知县，不上一年，贪名大著，上司是他同年，不去难为他，争奈声名十分狼藉，只得在盗案里边革职；又有同年萧某为吏部，乃替他营干起复，补北直常山知县，行取户部主事，转至户部郎中，调外任便做了南直淮扬兵备道。大凡“同年”两字，最易丛奸：同年里顶头一个是状元，次之在翰林，次之在六部，再次之在科道，再次之在外任，抚按监司，三百六十同年，处处有人；以致这班奸险贪墨的人，依附声援，做了城狐社鼠，得以行其素志。若一遭黜废，同年辈里每每党援提拔，依旧为官，那一个肯为国为民，除残去暴？所以论时务的说：这“同年”大有不妙处。正是：
幸登科第作朝官，同榜何须强结欢。
每有刚肠能执法，一交年谊便从宽。
希宁这兵备衙门虽则驻扎江都，却管下淮扬两府，凡民间人命盗情、邪淫不法、赌博斗殴、失火争财，以及淮海边防，无不属兵备管辖。自希宁到任后，分外严密，加意搜求。况且两府是鱼米富庶之乡，客商汇集之地，又有二十余州县，已上事情，无日不有。希宁又差着心腹到各地方探访殷实，一经有事染着，无不荡产顷家。凡衙门里的书门承舍，不管他好歹善恶，只要会替他生钱的，便另眼看待；在公堂上略别尊卑，到后衙中毫无上下。官府既然如此，吏役不言可知。扬州府中有好事的，编成一只曲儿，道他的恶处，调寄《黄莺儿》：
兵备叫希宁，要铜钱，不论情。纵饶有理原不听。小事十名，大事千金，不然狠把桁杨讯，祸殃临。官司才了，家业已无存。
众百姓把这只曲儿传扬开去，止望上司闻风参罚；岂知他钱神有力，只将来弥缝得无事，便恨着这些百姓说他过恶，愈要贪赃。
昨日客人获盗，道里也曾递过报呈，他便想：“这盗案必有株连，恐下县定了口供案卷，便不好十分株求。”所以今日即行提审，把强盗夹讯，然后招出“凌驾山是窝家，他叫我们去的。”这希宁见招出凌驾山来，心下暗暗欢喜。仔么说？只因他到任时，先差着心腹将两府的乡绅富户，俱查得的确，造册置案头，时时翻阅。这凌驾山的尊号，也有在上面了。只等有事关着，便好生发取利。今日见强盗口中招扳出来，怎不欢喜！故意大喝道：“有则有，无则无，不得诬陷善良，挟仇诈害！”强盗道：“真正是凌驾山主谋，与小的们无干。凌驾山就住在老爷马足下，只消去拿他来对明就是。”希宁又故意问着旁边吏书道：“你们可知这凌某是何等人？在禁城中敢大胆窝藏强盗？”书吏答道：“这凌某是生员，他的父亲也曾做过太守。”希宁大怒道：“名教中人，却做这般勾当，真可痛恨！”便朱批差拿，即刻回话。
这时拿到魏义，承差先进去复明始末，然后带魏义到堂，阶下跪着。希宁大喝道：“凌驾山，你既在黉门，该谨守卧碑；怎么窝藏盗贼，做那等犯法的事？今日事败，尚有何说？”魏义磕头道：“小的不是凌某，是凌某家人魏义。”希宁嘻嘻笑道：“好一个得力家人，却来替家主受罪。”便伸手向签筒里去摸签，道：“你胆大包天！敢在本道面前匿主出头。我且不问你别件，只打你平昔逢迎，今朝代死！”魏义见道官抽签要打，连慌磕头道：“老爷且息雷霆，小的有言禀上，然后领打。”希宁便住了手道：“你且讲来，待本道细审。”魏义道：“先老爷出身两榜，曾为绍兴知府，清洁自持；小主人前年入学，于前月已游学出门。今蒙老爷叫唤，道家主窝盗事发，这却并没一些影儿，必是仇人唆盗指扳，劈空诬陷。乞老爷电豁冤枉，超脱无辜，家主合门戴德，生死衔恩！”希宁便叫带过强盗对质，大喝道：“你认得这凌驾山家魏义么？”强盗道：“怎么不认得？这是凌公子的得力家人魏义。”魏义挣大了眼睛，咬牙切齿道：“我那里见你？你何处认得我？”有一个强盗姓慎名明，是丁家世仆，最是利口能干的，便接口说道：“魏叔，你不要在老爷面前抵赖。我们前日承你家相公赏赐酒食，那时你也同在那厢，又对我们说：‘凡事有我在此，你但替我做事，原与你们无干。’难道你没有讲来？今日败露，只索从实供招，料也隐瞒不过。”魏义听罢，气得目瞪口呆，大叫道：“我与你前世无冤，今世无仇，你何苦毒口害人？可知瞒得世人瞒不得天理！”便对道官磕头道：“强盗都是捏造胡言，老爷休要轻信。我主人年未二旬，克遵家教，动循礼法，岂敢胡为？今因游学，方才出外。小人素知王法，一凡主人作事，必与小的计议正理才行，一动一静，都是循规蹈矩。何况窝藏强盗是个犯死罪的事，我主人岂肯把身家性命去试国法王章？还求老爷详察！”希宁道：“你家主年既幼小，今游学到那个所在？”魏义道：“家主因在家中孤陋寡闻，想慕苏杭是个人才地方，今游学到苏杭去了。”希宁拍案道：“你方才讲说，主人一动一作，必与你计议后行，看来必是少你不得；今却怎么游学远方，便敢轻身出外？分明是一派胡言，欺瞒本道！快把这奴才夹起来。”言未毕，阶下皂隶呐喊一声，一齐抢到堂上，将魏义拖翻下去，扯去鞋袜，套上夹棍，紧紧收扎。
可怜魏义从未受刑，怎熬得这般疼痛？大叫：“放了！待小的说！”希宁叫：“放了，快讲！”魏义被这一放，反痛入心来，闷死了去，半晌方苏，哭道：“老爷呀！仇人唆盗指扳，历来颇有。老爷深察民情，片言折狱，自然洞悉冤枉。若要小的直讲，不过是这几句说话。”希宁大喝道：“你窝盗事情，今已败露，不然因何将家主藏匿，饰词抵赖？分明是一个大奸巨恶，积棍豪奴；若不剪除，地方自然受害。左右，再把这奴才夹了！本道要你招出窝藏强盗，纵主逃脱！”魏义见又要夹他，发急大叫道：“老爷息怒，捶楚之下，何求不得？”希宁听了，愈触其怒，立起身来，将锡砚签筒雪片打下，暴跳如雷，大叫道：“好奴才！敢将本道抵触！你说‘捶楚之下，何求不得’，本道今就把你做个榜样！”手下人见官府恼了，便将魏义着实奉承。魏义熬不得第二夹棒，竟死了去。停久方醒，又敲上五十杠子。放了夹棒，又打上三十大板，打得皮开肉绽，寸步难移，道官怒犹未息。
敢将性命尝刑具，只愿忠良报主人。
不独义称萧氏仆，如君意气古无伦。
希宁见魏义不招，仍令禁候。随即发两张封条，差中军官将凌家老幼尽行赶出，不许带一些物件，把前后门户封锁，仰地方看守，以便起赃。中军官得令，带了从人，竟到凌家，将老幼男妇打得哭哭啼啼，勒逼起身。可怜众人，真个不敢携带东西，尽皆孑身走出；反造化了中军官并跟随的军兵衙役，将细软掳得罄尽。然后把封条粘了前后大门，又问地方保邻取了看管甘结，方回衙覆命。
时凌家家属有几个先知风的，都收拾些东西，先一步儿逃去；即有临时赶出的，都领了妻小，或投奔亲戚，或别作安身。独有魏义妻子沈氏，同着不个六岁孩儿，竟无人瞅睬。只为他丈夫已出了头，夹打收监，不知后来作何结局，唯恐拖带了，便有牵涉，故总不来管顾。沈氏领着孩儿，无处下落，呆立门前痛哭。
真个事有凑巧。魏义有一个结义弟兄，姓华，名英，为人甚是仗义疏财，这日正往凌家门首经过，见门上粘着封条，一个半老妇人倚门啼哭，便去问左右邻里。邻舍有认得沈氏的，将备细向华英说了，华英吃上一惊，暗道：“凌公子与我没甚亲故，不要管他。只是这魏义乃我的结义相好弟兄，怎么遭此冤枉？他今妻子又无投奔，真所谓‘福无双至，祸不单行’。我岂可不为他料理？”便转身即欲到道前打探消息。行不数步，心下想道：“我今去瞧他无用，他的妻子现无着落，不如去安顿他一个所在，再看他丈夫未迟。”遂复走回到沈氏身边，叫声：“嫂子。”时沈氏正在痛苦之际，不曾听得，直待再叫一声，方抬头看了一看。华英道：“嫂子，我姓华，是你丈夫相好弟兄。如今你丈夫遭此奇冤，你又无处存落，不如到舍下去住。”沈氏听了，心下盘桓道：“虽承他好意思，只是一门两姓，怎么住得惯？”乃拭泪道：“我丈夫平日也曾向我讲过，说有个华家伯伯，做人最肯济困扶危。今我丈夫忽然遇这冤枉，我又被道爷赶出，无家可投；方才听伯伯说话，真是好意。只是我从没到姆姆宅上来往过，不便打搅。若是伯伯有此美情，到不如借几百钱与我，赁间房子住下倒便。”华英想了一想道：“你也说得是。我那边左近小巷里，正有一家将一间房子出赁，我去看来。”乃道：“你且站一站，我去成了屋来叫你。”便急急走到那出赁人家，不暇答理别话，说定了每月若干租钱，随即做契交租，叫沈氏来居住。又借与他应用的行灶家伙什物，又买些油盐柴米，又付了二三百文钱。乃道：“嫂子，这房子左边是空屋，右边是荒园，我因一时忙促，便成了他的。你住下不要孤恓害怕。”沈氏道：“我今只身独自，止得这个小孩儿，怕有恁人来算计？害怕些什么来？只是多承伯伯美情，将何补报？明日千万相求到牢中看我丈夫一看，有什么话讲，好叫我得知。”华英道：“这不消你讲，今日天晚，去不及了，明日我清早就去的。”又安慰了一番方别。
明日上午时候，华英即到道前打听。闻说夹打发监，乃到江都县监门首，用了使费，方得进监。魏义一见，放声痛哭，便将丁孟明陷害始末附耳略说一遍。华英听了，不胜愤恨。魏义道：“平日托在肝胆弟兄，故将此事细说，你万万不可宣漏。丁家耳目甚多，倘若走了风声，我们性命不保。”华英道：“平日如何相交，此事我决不走漏，你须放心。”魏义道：“自我发监后，家中有甚消息？”华英便将道官赶逐家属封锁门户、租屋与沈氏居住的话，说了备细，魏义感谢不尽。华英又要领沈氏去住，魏义道：“他从来不有住惯人家，倒等他独自住下却便。我这里茶饭，老哥须领他来认得了，好日常送来。”华英又问：“强盗安放何处？”魏义道：“另自羁禁，不知安放那里。”华英便别了出监，又买些酒肉送进，然后归来。即到沈氏家里说知不表。
且说巫仙到道门上打听了魏义消息，又到凌家看了中军官封锁门户，然后回家覆命。丁孟明道：“只可惜走了凌驾山这厮，多分是湘烟送信。明日你再去道里，嘱托了值刑的皂隶，将魏义狠加刑罚，要他招出主人逃往何方。且把湘烟在县里首了，家中一面差人四下搜拿，若获住时，碎尸万段，方息我恨！”巫仙到了明日依言干办不提。
且说魏义在监，承华英来看觑，别去又送进酒肉来，便吃了些。略停一会，只见钱节级走来，大声叫道：“魏义，道爷唤你。”魏义发苦道：“昨日蒙道爷夹了两棍，又打了三十，今日又来唤什么？”钱节级便照脸啐了一口，道：“官府呼唤你，反会使刁！”魏义道：“大哥，你看我两腿那一步儿是走得的？”钱节级道：“你姓魏，我姓钱，又不是弟兄，叫什么大哥？”说罢，便来拖住。魏义道：“大爷，昨日夹打坏了，其实一步也走不动。”钱节级道：“死囚，你今日怕痛，为什么前日去做强盗？”魏义道：“大爷，你曾见我做来？”钱节级大怒道：“道爷差人来牢里提人，立等审事，你这死囚攮的，倒与老子斗嘴。”提起大拳头，便照脖子上一下，打得魏义挣挫不得，大叫道：“大爷，不消发怒，我去，我去。只是两腿一步难行，如何是好？求大爷唤两个人来扛了去罢，我这里送贯钱他。”钱节级道：“好像意话儿！老子替你去叫人？”魏义哭道：“我若走得动，又不搢大爷叫人了。”钱节级道：“死囚，只管哭，到是老子搀你去。”魏义道：“怎好重劳？”钱节级不做声，魏义只得挣扎起来。钱节级扯着膊子就走。魏义大叫疼痛，发苦道：“大爷，慢慢些。”钱节级便拽着手膊一搢，兜嘴一掌，道：“你这死囚！进来没有见你一个钱，如今老子反来服侍你，还只管撒娇啼哭。搀着走，又道快了；不搀你，又道腿痛难行，终不然抬顶轿儿去罢。”魏义被他一搢、一掌，翻筋斗跌倒在地，咬定牙关，忍着疼痛，忙拭泪道：“大爷，是我不是了，就是这般走罢。”又挣起来立着，低了头不敢做声。钱节级睁大了眼睛，看一回，狠骂一声道：“死囚！”又搀着膊子飞走出监门，同着道里差来的人，直到辕门，报名进去，跪倒阶下，已是痛死了，良久方苏。
希宁叫带上堂来，拍着旗鼓道：“魏义，今日你得知利害了么？还是招也不招？”魏义道：“老爷嗄，要小的招，却是招出什么来？”希宁大怒道：“奸刁奴才！今日还是这般嘴脸。本道且再奉承你一夹棒。”便叫左右用刑。这日巫仙奉了丁孟明之命，将节级皂隶等又贿嘱了，便将一副新制绝短的夹棍，套上魏义痛腿，狠命紧收。可怜已是夹伤胀肿的，怎熬得这般刑罚？大叫：“小人情愿直招！”希宁叫放了，魏义放声大哭。希宁大怒道：“这奴才其实可恶！在本道面前如此放刁，若在外边，自然凶横。左右的，再把他夹了！”魏义听见又要夹他，连忙道：“小的就招。”希宁便叫吏书细录口供。魏义心下细想：“招了也是一死，不招也要夹死，不如招了，倒免目前受罪。”便招称：“因见主人游学出门，无人管束，所以敢于结交强盗，劫掠是实。今却又未曾行劫得财，还求老爷超豁。”希宁道：“你家主自然知情的。”魏义道：“家主已是出门，并不知情。”希宁道：“你家主的妻子在家。”魏义道：“家主年幼，尚未娶妻。”希宁又叫提出强盗对质。不移时强盗提到，希宁道：“那时魏义使令你们行劫，凌驾山可曾见来？”慎明道：“怎不见来！”魏义又与众盗质辩。希宁把旗鼓乱拍，道：“不消喧闹，本道已晓得了。那有一家人做事家主不知的理？他既然逃列苏杭，本道这里即传檄南直浙省各地方缉获，料他此去不远。”即分付书吏缮写檄文，魏义见说传檄苏杭，心上也倒放宽了，便不十分执辨。
希宁又问魏义道：“赃物寄顿在那里？”魏义道：“初次起谋，不是积盗，没有赃物。”希宁大喝道：“既为强盗，那有无赃之理？”便分付中军官，协同江都县往凌家搜赃。魏义料这回去家私便不得存留，况且官府如此不明，又兼业已招认，纵去分辩，官府决不肯中止，一任他带到家中。两官承了希宁风旨，乱指这件是赃，那件是赃，魏义分说，总则不听，惟有痛哭而已。既取完“赃物”，那些鹰捕衙役已把凌家扫荡一空，两官即带了犯人及邻里回衙覆命，仍将封皮封了门户。
时沈氏听说官来起赃，心上好生痛恤，便领着小孩儿，锁上了门，走到自家门首。却正见两个公人搀着魏义，跟了官轿进门，看他形状，甚是狼狈。即放声痛哭，丢了孩儿，要向前抱住。岂知人多堵塞，挨挤不开；又被衙役兵丁鞭棍乱打，不敢上前。直到出门时，乃先立路口等待。见魏义又搀着走来，便从人丛中跃出，一把扯住不放，哭声大振。魏义道：“你不要扯我了，总是个死。”言未毕，众衙役早已拖开，沈氏抱着孩儿也直跟至道前，在辕门外啼哭。移时魏义与强盗镣杻发监，沈氏也随到牢里，幸喜华英也到，便将些银子在节级处用过，方得进了监门。
夫妻相抱痛哭。华英再三劝住，乃问道：“方才道爷如何发落？”魏义叹了一口气道：“方才道爷分付吏书，将劫掠事由传檄苏淞浙省，待捉获我家相公，方申上司，再行定夺。如今还要追究地保四邻缘何隐匿不报。又听说要传获盗客商，当堂犒赏。”沈氏哭道：“如今家业已无，众人逃散，你又不得出来，叫我看着这六岁孩儿怎生过活？”魏义道：“这宗冤业不是我惹下的，是有个人来陷害，你还不知其细。我今日对你讲了，切不可走漏风声，倘若走漏一些，你母子二人性命不保。”便将丁孟明结仇始末，细细向沈氏耳边说了一遍，道：“我如今虽然留得一口气在，已是个死坯了；你只将这孩儿好生看顾，望他长大成人，做了我的羹饭主，我也够了。”便伸手扯住孩儿，狠叫一声：“我的儿嗄！”放声痛哭，那小孩儿也哭将起来。魏义又向华英叮嘱一番，叫他看顾妻子。华英道：“这个不消你说，你也不必愁烦。如今天道甚近，这般冤枉事自然有个出落，或者以后申文上司驳了出来，或是遇赦释放，也未可知。”魏义叹口气道：“事已问实，有恁出落？若要求赦，我也不想。”正在叮宁难舍之时，只见钱节级走来赶逐，沈氏还恋恋不忍遽别。魏义道：“你出去罢，少不得日常送饭来，有话再对你说。”华英先别了出去，沈氏抱着孩儿向魏义作别，呜咽不能出声。一路洒泪归家。
以后送饭便是沈氏奔走，华英也不时到牢里看问，又去节级处送银请酒，求他看顾。岂料这钱节级狼贪素性，巨壑难填，虽得了华英买嘱，争奈丁家势头既盛，财贿又多，钱节级只拣多得的奉承，不管你冤枉不冤枉，把华英情物不看在眼里，原时常把些小气与魏义担受。正是：
公人钱，僧家钞，与他再不辞，伸手只管要。见面还将笑脸迎，别时便把情丢掉。欲壑难填海样深，从来不念贪残报！
希宁为这宗盗案并不曾得凌家钱钞，止没入些赃物，约值数百金，不厌所欲，便出豁在四邻保甲身上，叫他“隐匿盗情”，只管拿来炙剥，诈有千金，方才冰释；又唤那客人来，叫他“获盗有功”，当堂赏红递酒，众客人拜辞而去。丁孟明因这节事上恐希宁还要追究强盗羽党，终究不妙，便送上白金二千两，拜了门生。希宁即得了贿赂，又见强盗未经伤人得财，没有失主作对，便止责重魏义一人，并不追求船只羽党，反做了口供，弥缝破绽。有一篇短赋，道那拜门生的可笑处，说是：
曩者孔氏三千，皆亲炙乎大道；孟门五百，实授受乎斯文。其或西河设教，濂洛传心，乃列坐于廊庑，是无愧乎师生。何一面之未识，辄效登乎龙门？目不识丁之夫，指曰山斗；俗气薰人之辈，岂是周程？并不考其百行，奚尝课其五经？奋迹甲科，乃有座房之号；未经问难，何来师友之名？不过护恤家私，望其覆庇；所以伛偻门下，甘于自轻。想高明之未必，惟蠢陋之所行；嗟此风之弥盛，谁持挽于浸淫？
话分两头。且说石珮珩自别了凌驾山，行过多时，早到衢州地界。时值春天，一路上花香扑鼻，草色侵衣，果然是日暖风和，山明水秀，真好行路。正是：
柳拖金线拂长堤，簇簇芳丛野径迷；
粉蝶常随红瓣落，黄鹂时傍绿阴啼。
骚人未卸山中展，诗客方裁石上题；
游子马嘶楼外路，一番春恨到深闺。
石珮珩迤搢行来，早见一座大岭，知是仙霞岭了。移时红日西沉，便急赶上几步。因贪行路，错过宿头，一望间，夜雾迷漫，不辨物色。正在彷徨间，远见着西茂林中有一点灯光隐现，料得有人家庵院在内，便跟定灯光，走入林来，却是一个村子。乃下马走入村中，寻那灯光人家，却见门已关闭。那火光打从门槅子里射将出来，便从罅缝看时，乃是一间空屋，中梁悬挂一盏红纱灯，四下里寂无人声。心上盘桓：“既非庙宇，为何悬灯在此？”再听时，惟闻隐隐似有哭声，好生狐疑不定。但此时无店可投，且向前叩门数下。只因这借宿，有分教：绿林狗盗，黑心图弱女，可怜珠泪洒青灯；白面书生，赤胆剿强人，为救玉颜全素壁。未知珮珩投得宿店，且听下回分解。
柳俊开口便说：“倒是我随去。”一种慷慨激烈之情，溢于言表，使世上凡属瞻顾猜疑、欲吞又吐之人，皆吃一唬，反谓柳俊直率不晓事也。
柳俊以丁家之人，来随驾山远出，驾山、魏义亦不疑忌，可见平昔性情相孚已久。驾山与魏义，实有眼力，非孟浪轻信者比。
道官之奸贪，承差之狡诈，节级之凶恶，魏义之受累，华英之仗义，无不极尽其致，真写生笔也。