年代的划分

研究地球历史的一种方法是，将时间以等长的间隔进行划分，也就是以几十亿年为一个时间段。但是地质学家却并没有这么做，他们是按照沉积岩层形成的时间间隔来划分年代的。这些岩层的形成经过了几百万年，里面含有与之同时代的各种动物和植物的化石，将地球的过去永久地记录了下来。而岩层间的界限则标记了地球环境的突变，这些变化改变了沉积下来的岩石类型，很多生命也常常因此而绝迹。表1列出了各个时间段或者岩层的名称，最近的时代在表的最顶端，依次往下追溯到更早的时代。其中最大的时间段是“宙”，它被划分成了更小一些的“代”“纪”。而这些“代”或者“纪”又经常会被分成“世”（这里只列出了最近的几个“世”）。表1中所显示的每个时间段的起始日期都只是一个近似值。

表1 年代的划分