太阳系中最大的行星——木星

太阳系里有8颗大行星，其中木星的体积是最大的，被称为“行星巨人”。

木星的直径是地球的11.2倍，达14.38万千米，这样算起来，它的体积是地球的1300倍以上。此外，它所含物质的量也是所有行星中最大的，相当于300多个地球。其余7大行星质量的总和，还不到木星质量的一半。正因为如此，木星的英文为“Jupiter”，传说Jupiter是罗马神话中最大的神。

木星上的大气绝大部分是氢，然后是氦、氨和甲烷，而地球主要的大气成分是氮和氧。

美国在20世纪70年代先后发射了4艘宇宙飞船探测木星、土星等大行星，成绩斐然。飞船的探测结果告诉我们，木星的大气层下是一片沸腾着的海洋，海洋里充斥着液态氢。氢在高温和高压下成为液体，像水一样地流动，而且具有金属的某些特征。

像地球一样，木星也在不停地自转，它的自转周期在赤道上是9小时50分30秒。它的表面呈液体状，而不是像地球那样是固态的，故星体在快速自转时，呈扁圆形。木星的公转周期为12年。意大利天文学家卡西尼早在1665年就发现木星上有一块椭圆状大红斑，而且非常惹人注意。到现在为止大红斑一直存在了300多年，只是大小、形状和颜色等略有变化。用望远镜看木星，只见其表面呈现为一条条平行于赤道的明暗相间的云带。

太阳系八大行星比较图

从这幅图中我们可以看出木星的个头明显要比其他7大行星大得多。

注：各行星下面的数字分别表示行星的直径（假设地球直径=1）及它包括的卫星个数。

意大利科学家伽利略早在1610年初就惊奇地发现，有4颗卫星在长达十几天的时间里徘徊在木星附近。现在，这4颗卫星被称为“伽利略卫星”。后来对木星的卫星、大红斑照片进行观察发现，木星上还有一些小红斑。现在科学家们已证实大红斑实际上是木星上空的一个大气旋，长约2万多千米，宽约1万多千米。

后来，“旅行者号”飞船又发现了3颗小卫星。现在我们已经知道木星有16颗小卫星，它们与木星好像构成了一个小小的“太阳系”。其中，最大的卫星是木卫3，其直径达5150千米。许多木卫（即木星的卫星）上有环形山，但是地势非常凹凸不平。有的卫星表面还有一层冰冻层。

飞船还探测到木星存在一个比较小而且暗的光环，不太壮观。科学家研究后认为，它主要由反射阳光能力很差的黑色石块组成，其直径从数十米到数百米不等。探测表明，木卫1上有数百个火山口。飞船还拍到了一张木卫1上火山在喷发的照片。

木卫图

木星有16颗小卫星，其中最大的为木卫3。

“伽利略号”宇宙飞船自1995年以来，一直绕木星飞行。它发现，木卫1和木卫3具有磁场。据推断，可能有金属内核存在于木卫1和木卫3上。

美国的“旅行者2号”曾在木卫1上发现了一座火山，“伽利略号”发现其周围4万平方千米范围内，都覆盖了新的火山堆积物，还有蓝色的喷烟在它的上空。新发现表明，存在于木卫1上的二氧化硫气体伴随着喷烟上升，气体冷却、凝聚，形成雪。但是，1979年“旅行者号”观测到的那些非常活跃的火山，现在已停止了活动。距离木星最远的是木卫9，其直径仅6.4千米，距木星中心有2370万千米；木卫16是距木星最近的卫星，其直径约40千米，距木星中心12.7万千米。

观测和研究表明，木星具有很强的内部热源，因为它向太空发出的热量是它从太阳接收到的热量的2.5倍。据估计其中心温度可能达30000℃。