由于鸟类能飞，所以在世界各地都可以看见它们的身影。从冰天雪地的两极到世界屋脊，从波涛汹涌的大海到茂密的丛林，从寸草不生的沙漠到人烟稠密的城市，都有鸟的踪迹。现在世界上大约有9000多种鸟。

鸟之所以能飞，主要是由于它的骨骼轻盈、羽毛有力的缘故。鸟的骨骼很坚实，里边没有骨髓，只有蜂窝一样的空隙，空隙里面充满了空气。这种骨骼可以增加鸟的浮力。鸟的颈部、腹部和胸部各有一个气囊，气囊里可以储存大量的新鲜空气，以适应高空新陈代谢的需要，并且与肺脏组成了一个相互关联的扩张系统。同时，气囊还可以帮助鸟儿在激烈运动后迅速地恢复平静。鸟儿的翅膀和腿骨尤为有力，胸骨上的龙骨脊和大而长的翅骨上附着了强有力的飞行肌肉。这种骨与既轻巧又完美的骨架结构，是鸟类飞行的基础。

鸟是世界上唯一长有羽毛的动物，羽毛不仅能够帮助鸟飞翔，同时也可起保暖作用。大小和种类不同的鸟，身上披覆的羽毛的多少也不同。据统计，少的大概有1300根，多的可超过1万根。通常鸟的翅膀上的羽毛较少。从功能上说，鸟的羽毛可以分为3类：尾巴和翅膀上的羽毛较粗较长，是用于飞翔的；覆盖全身的呈流线型的羽毛，是用来防止水渗入的；体表绒毛状的短羽毛，则是用来保暖的。鸟的羽毛还有不同的颜色，它既有伪装保护的作用，也有吸引异性的功能。鸟类中最漂亮的羽毛莫过于孔雀的羽毛了。孔雀的羽毛有亮绿、翠绿、青蓝、紫褐等颜色。雄孔雀的头上长着6～7厘米长的冠羽，面部呈天蓝或金黄色，其头、颈、胸部的绿色羽毛上，镶嵌着黄褐色的斑纹。尾羽更加华丽，多而长，依次向后延伸。覆羽的末端有一个十分美丽的蛋形彩图。每当交配的季节，雄孔雀便会张开它那美丽的尾羽以吸引雌孔雀。每一根有飞行功能的羽毛都有一根羽毛管，上面有成百的倒刺，它们连接在一起便组成了光滑的表面。飞行羽毛的末端可以为鸟提供飞行时所需要的浮力，并能改变飞行方向。

鸟的飞行方式一般可分为3类：滑翔、鼓翼和翱翔。滑翔是一种最简单、最原始的飞行方式。滑翔时，翅膀不动，靠已有的飞行速度和翅膀受到的浮力向前飞行。鼓翼则是一种最普通的飞行方式。方法是翅膀上下运动，以最小的能量获得最大的速度。一般小型鸟类都采用鼓翼方式。大型鸟类则善于翱翔，此时翅膀伸展开并保持不动，能在空中长时间飞行。

鸟类的前肢已演变成用于飞翔的翅膀，而后肢则形成了支持体重的双脚。不同类型的鸟的脚差异很大。生活在浅水中的鸟一般是腿细长，脚上有蹼，便于在水上游行；飞得较高的鸟的脚却很小，以减轻体重，更适合飞行；鸭子、海鸥的脚上也长有蹼，以利于划水；而一些猛禽却有尖利的爪子，为的是更好地抓捕猎物。

鸟嘴的学名叫喙。与其他动物一样，为了方便捕食，鸟喙有多种形状。例如啄木鸟的喙像一个长镊子，便于捉到树缝里的虫子；食虫鸟的喙一般像钢针一样又细又尖，适合吃幼小的虫子。鸟类都没有牙齿，吃进的食物直接进入砂囊，被磨碎后再进行消化。

鸟的目光锐利，视野广阔，一般鸟的眼睛长在头的两侧，后视的双目扩大了它们的视力范围，帮助它们更好地捕食、飞翔和发现敌情。如丘鹬的双眼在头的两侧分得很开，极宽的视野使其很容易极早发现敌情。

鸟类的听觉十分灵敏，尤其对低频和中频的声音更敏感，这有利于它们发现食物和躲避敌情。有些鸟类动物还有高度发达的回声定位系统，如雨燕能检测并避开直径小于6毫米的圆导线；猫头鹰能靠声音定位和捕食猎物。许多鸟还会发出声音信号来传递信息。如群体迁徙的候鸟利用声音信号在夜晚的天空中通报各自的位置，使群体中的每个个体修正其航行偏差，或者在穿越森林时，靠声音信号来保持群体的密切关系。鸟类的发声既是一种重要的行为，也是鸟类进化的明证。

鸟是恒温动物，体温一般在42℃左右。所有的鸟都是通过产卵的方式进行繁殖的。鸟产下蛋后一般用体温进行孵化。在恒定的温度下，受精卵发育成胚胎，后逐渐发育成鸟，最后破壳而出。

鸟的种类非常多，在脊椎动物中仅次于鱼类。这些鸟在体积、形状、颜色、生活习性等方面，都存在着很大的差异。为了便于介绍，这里暂且把它们分成七大类。

|第一类——鸣禽

世界上大约有4000多种鸣禽，大部分栖木鸟都属于这一类。它们有非常发达的鸣管，能发出很美妙的声音。但有一些鸣禽的叫声则非常难听。一般而言，主要的鸣叫者是雄鸟，它们的鸣叫一方面是为了吸引雌鸟的注意，另一方面是警告入侵者赶快离开它们的领地。

|第二类——猎鸟

大部分猎鸟生活在陆地上，它们不太会飞，但多为奔跑健将。猎鸟的双腿强壮有力，支撑着丰满的身体；爪子坚硬锋利，一般都是3趾，可以抓取地面上的食物。它们的喙呈钩状，可以挖出树根和地下昆虫。虽然猎鸟不会飞，但它们发达的胸肌和巨大的胸骨可以帮助它们在遇到危险时，迅速飞离地面，但只是很短的一段时间而已。大部分雉目鸟都属于这一类。

|第三类——猛禽

猛禽是世界上最凶猛的肉食动物之一，主要包括鹰、隼、秃鹫、秃鹰等。大多数猛禽都长有巨大的翅膀、强壮的腿、尖利的爪子以及一只钩状的喙，这些都是它们捕食猎物的有力工具。

|第四类——涉水禽鸟

涉水禽鸟是指那些生活在河湖、河岸、沼泽地或湿地等地区的鸟，如鹬类、鹳类等。涉水禽鸟大多长着细长的腿和脖颈，不论是亭亭玉立之时，还是徐徐踱步之际，总是给人以文静高贵的感觉。它们还长着长长的喙，用来捕食水中的猎物。由于喙的形状不完全相同，捕食的方法也各不相同。如苍鹭的喙像刺刀一样，可以很容易地“刺”死水中的鱼；火烈鸟喙部有独特的过滤器，可以滤出水中的海藻和小动物；蛎鹬的喙像刀片，能够割开牡蛎的硬壳，吃里面的嫩肉。

|第五类——水生鸟类

包括鸭、鹅和天鹅等。它们都是游泳高手，身体像船一样，腹部平坦可以增加浮力；皮肤上的厚厚的绒毛，可以帮助它们保持体温；强壮的腿和生有蹼的脚则是优良的划水工具。

|第六类——海鸟

顾名思义，海鸟大部分的时间都待在海里，只在繁殖和哺育后代的时候才到岸上来。在所有的海鸟中，企鹅是最适合于水上生活的。它的双翅经过长期演化变成了鳍脚，短小扁平，像船桨一样，因而早已丧失了飞翔的能力，更适应水中的生活。平时企鹅只能跳跃着行走，或是借用嘴巴和鳍脚爬行。如果遇到危险，它也只能连滚带爬的，显得十分笨拙。然而一旦到了水里，它却能游得比普通的水艇还快。

|第七类——不会飞的鸟

鸟由于骨骼轻盈，才拥有了飞翔的能力。然而一些鸟在进化过程中逐渐失去了飞行的能力，只会走或游泳。除刚才所说的企鹅外，还有鸸鹋、鹬鸵、食火鸡和鸵鸟等40多种。由于不需要飞行，这些鸟的一部分肌肉和骨骼逐渐变小，翅骨和胸骨不再那么发达，而胸骨上的龙骨脊则更是小得多。但它们的腿则强劲有力，大多数都能跑得飞快。驼鸟是世界上跑得最快的鸟，时速最高可达72千米/小时，甚至比狮子跑得还快。