赫恒星之所以被我们称为“恒星”，是因为在过去相当长的历史时期内，人们都持有这样一种概念：恒星是恒定不动的。那么，事实果真如此吗？千百年来，很多科学家都绘制过恒星的星座图形，似乎它们都以保持不变的位置镶嵌在苍穹中。

地球绕太阳运动时，一颗恒星看上去就会在遥远的恒星背景上发生微小的移动，这产生了视差角，视角差可用以测算恒星与地球之间的距离。

公元8世纪初，我国唐代杰出的高僧天文学家张邃，把自己测量的恒星位置与汉代星图相比较，才发现恒星不是恒定不动的。英国著名天文学家哈雷在1717年使用自己观测得到的南天星表，与1000多年前的托勒密星表进行了对比，终于证实，恒星的位置是有变化的。

那么为什么在感觉上恒星的位置没有发生变化呢？原来，恒星距离我们极远，它们的运动很难被人们所察觉。恒星的“自行”以每年多少角秒表示，角秒可以描述恒星每年在天球上移动的角度。观测表明，每一颗恒星都在做着方向各不相同的运动，有向西的、向东的、远离太阳的、接近太阳的。恒星的空间运动速度可分为两个分量：在人们视线方向称为视向速度，在这一方向，恒星表现为向前或向后运动；与视线方向垂直称为切向速度，在这一方向，恒星表现为向上或向下运动。由于切线速度表现为在天球上位移。根据物理学中的多普勒效应，天文学家们可以判定恒星视线方向的运动。

1848年，法国物理学家菲佐指出，光源后退时，光谱线应向红端移动，即红移；而光源移近时，则应向紫端移动，即紫移。这就是移动光源的光谱特性。

1868年，英国天文学家哈金斯首先测得天狼星正在远离我们，速度是46.5千米/秒。22年后，美国天文学家基勒测出大角星以6千米/秒的速度趋近我们。这说明，恒星的切向速度是由所观测的恒星“自行”求得。恒星的运动也得以确认。