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长脚考尔特

从前有一对夫妻,他们虽然生活在爱尔兰的丰饶之乡,但结婚二十多年,却没有孩子。一天早晨,丈夫戴姆德到野外去打野兔。地上下了一层厚厚的雪,空中飘着浓浓的雾,两米之外什么也看不见。虽然戴姆德对方圆一里之内的每一寸土地都很熟悉,但他还是迷失了方向。他想到田边的松树林里去,那里常常有兔子出没。

他走啊走啊,一连走了几个小时,还是没有找到田地的边缘。最后,他想回家去,可回家的路也找不着了。他走得精疲力竭,便坐下来休息。忽然,他看见一只老兔子一跳一蹦地向他跑来。他举起手想打死它。可是,兔子往旁边一跳,说:“住手,戴姆德!别打死你的朋友!”

戴姆德被吓得晕了过去。当他苏醒过来时,那只黑兔子站在他面前,对他说:“别害怕!我不是来伤害你的,而是来帮助你的。你迷了路,因为你误上了迷岗。如果不是我同情你,你一定会被冻死在雪地里。你很清楚,你杀死了很多我的同类,它们也没报复你。甚至在你干了那么多伤害我们的事情后,我还为你做好事!告诉我,什么是你最大的心愿?除了天堂,无论你想要什么,我都能帮你得到。”

戴姆德考虑了一会儿,说:“我已经结婚二十多年还没有孩子。我和我的妻子将来身边连个养老送终的人都没有。因此,生一个孩子就是我和我妻子的最大心愿。可是我担心我们已经太老了。”

“不,”兔子说,“从今天起,几个月后你妻子就会生一个儿子,他的模样将是全世界独一无二的。现在,你跟着我走,我把你领回家去。今后无论遇到什么事情,你也不能告诉任何人你见过我。另外,你还要答应我,从今往后你再也不杀死一只兔子!”

“我答应你。”戴姆德说。

戴姆德回到家时,他妻子罗伊莎说:“你在哪儿待了这么一整天?看把你冻得发僵,饿得半死的样子。”

“我误上了迷岗,找不着路了。不过我告诉你,从今以后只要我活着,我再也不去打兔子了。”这话叫人听了真是莫名其妙!

从此以后,除了孩子,戴姆德别的什么也不想。当他发现,他的妻子真的要给他生一个孩子时,他简直就是世界上最幸福的人了。他让人做了一个摇篮,并做好了一切准备。邻居们看见罗伊莎怀了孕,都感到十分惊奇,因为她已经五十岁开外,她的身体又干瘪得像个七十岁的老太婆。大家都谈论着罗伊莎和戴姆德。

九个月后,罗伊莎果然生了一个小儿子。他有四英尺长,瘦得像一根棍子,长着两只特别长的脚。女人们,无论老的还是少的,都感到惊讶不已:她们还从未见过像这样的新生儿呢!戴姆德请她们喝酒,她们就不住地夸奖孩子,直到把酒全部喝光。可是过后,她们又说起坏话来。

“他为什么叫小戴姆德呢?”一个喝醉了的老太婆问。“我看哪,”另一个上了年纪的女人说,应该叫他考尔特·科斯哈达(细长脚)!”——“那我们就送他这个名字吧。”第一个女人接着说。罗伊莎听见她们的话,气得不得了。她把戴姆德叫来,小声告诉他,那几个女人在暗暗地讽刺小戴姆德,他应该把她们从屋子里赶出去。

戴姆德向那几个女人冲去,要把她们赶走。于是在戴姆德和那几个老女人之间,发生了一场在丰饶之乡还从未有过的无休无止的谩骂和争吵。但是,“长脚考尔特”这个名字还是牢牢地粘住了小戴姆德,直到死去。

小家伙长到十岁的时候,身高已经超过六英尺。可是他的身子瘦得像根钓鱼竿,他的脚从踝骨算起足有一英尺半长,像大拇指一样细。在整个爱尔兰,没有一条猎犬跑得有他那么快。他很少走出家门,因为大家总取笑他。二十一岁时,他的身高已经超过七英尺半,但他的身子并没有比十岁时长粗多少。他吃得很多,喝得也不少。大家都说他根本不是正常人。说不定他连内脏也没有。然而,在戴姆德和罗伊莎看来,全国没有一个像他们的儿子这么漂亮的小伙子。他们认为,只要停止长个,他就会长粗长胖,身上的肉也会多起来。不过,这种情况并没有出现。

一天,考尔特同他父亲一起去泥煤田挖泥煤。忽然,他看见一只兔子在前面跑,一只黄鼠狼在后面追,眼看就要追上了。兔子拼命地大声叫喊。考尔特跑过去,赶在黄鼠狼前面捉住了兔子。黄鼠狼顿时大怒,向他发起攻击。黄鼠狼向考尔特眼睛吐唾沫,弄瞎了他的右眼。随后,黄鼠狼消失在一个泥煤堆里。

在考尔特同黄鼠狼搏斗的时候,兔子一直藏在考尔特的怀里。黄鼠狼跑走以后,兔子说:“谢谢你救了我的命,考尔特,但是你自己也有危险。黄鼠狼是一个女巫。你只剩下了一只眼睛,但是没关系,你把你的手伸进我的右耳朵,就会发现一小瓶油。你把瓶里的油往眼里涂上一些,你的眼睛就会失而复明,同原来一样。”

考尔特照它说的去做,果然恢复了视力。兔子接着又说:“那么现在你放我走吧,如果你要帮猎人找兔子,就到湖岸边的灯芯草滩去找,我在那里。世界上没有一只猎犬能追上我,只有你一个人能追上,如果你愿意的话。但是不要把我交给猎犬或猎人!另外,你今天夜里要小心!黄鼠狼会去找你的,如果你不把布里吉德家的公猫抱到床上放在自己的身边,它就会咬断你的喉咙。到时候你会听到它的声音说:‘我是布里吉德家吃肥肉的大公猫。’你一听它说过三遍,便把公猫放开,这样你就脱离了危险!”

考尔特放走了兔子,回到家里。他把这一切都告诉了父亲。“啊哈!”父亲说,“那兔子是你最好的朋友!听从它的忠告吧!不过要注意,这事千万别告诉邻居!免得给他们留下话柄!”——“我没有那么傻,”考尔特说,“自打出生起我就不是个嘴巴不牢靠的人。不过我也要请求你,这事一个字也不能告诉我妈。”

傍晚,考尔特到布里吉德家去借猫。当他走到她家附近的时候,他发现一只狐狸偷了布里吉德的一只鹅,就赶快追上去。眼看他就要追上了,狐狸丢下鹅,钻进一片小树林。考尔特把鹅送给布里吉德,说:“狐狸把它抓走了,我又把它夺回来了。”

“谢谢你,”布里吉德对他说:“你有什么事吗?你可是稀客呀!”——“我想请你把你家的猫借给我。我们家的面袋都被老鼠咬破了。”——“把它抱走吧,”她说,“什么时候把你家的老鼠捉完了,再把它还给我。”

考尔特把猫抱回家,放在床上。可是他一点儿睡意也没有。将近午夜的时候,他听见了那支歌:

我是布里吉德家吃肥肉的大公猫

我是布里吉德家吃肥肉的大公猫

我是布里吉德家吃肥肉的大公猫

说到第三遍时,那声音离他已经很近了。这时,公猫突然跳起来说:“你这撒谎的女妖!不是我,而是你偷吃了大肥肉!”它扑上去抓住黄鼠狼。于是一场搏斗开始了。还从来没人听到过这样激烈的撕咬、抓挠和尖叫声呢!

战斗一直持续到天发亮。黄鼠狼离开战场,钻进了一个洞里。可怜的公猫身上的皮和毛都被咬光了。考尔特正要捉它,它说:“给我涂些你在兔子耳朵里找到的那种油吧。”考尔特给它涂了油,治好了它的皮毛。公猫对他说:“现在你的敌人死了。”考尔特端来牛奶慰劳它。它喝完奶回家去了。考尔特用笤帚把地上的皮和毛扫干净。可是地上仍留着血迹。用尽湖里的水,恐怕也难把它们冲洗干净!

一天,丰饶之乡举行一次大规模的围猎,一只鹿跑到了那里。当时,考尔特正在田里干活,看见一只鹿被猎狗和骑马的人追赶着跑过来,他也追了上去。一个猎人对他说:“如果你能在鹿过河之前把它赶回来,我送你一块金币。”考尔特很快就追上了鹿,把它赶了回来。猎人给了他一块金币。

那只鹿又朝湖边跑去,当猎狗追上它时,它跳进水里,向对岸游去。猎人们追到岸边,说:“鹿已经跑远了,我们今天再也找不到它了,它逃进树林里去了。”

考尔特听了他们的话,说:“我敢用我的脑袋打赌,赌十个便士,在鹿跑到树林之前,我还能把它赶回来。如果你们同意的话,就在这里等半个小时。”——“好吧,”他们说,“我们等半个小时。”

于是,考尔特用尽全身力气追去,很快就追上了那只鹿,把它又赶回到了岸边。猎人们看见了惊奇不已,他们说考尔特是个小妖怪,要把他从当地赶走。但现在他们没有时间对付考尔特。猎狗已经向鹿追去,他们也得跟上去。鹿一直在他们前面跑着,最后,它跑进一片小树林不见了。猎人们只好结束了这一天的狩猎活动。考尔特回到家里,把金币给了父亲,并向他讲述了自己的经历。

大约一个星期后,考尔特去泥沼地打牛草,半路上又遇见了那些猎人。他们问他看没看见一只兔子。“没有,”他回答说,“不过我知道哪儿藏着兔子。”——“那你去帮我们找吧,”一个猎人说,“我们给你一双鞋做报酬。”——“鞋我不需要,”考尔特说,“你们给我两条裤子吧。”——“同意。”他们说。“那就先给我吧,”考尔特说,“上个星期你们答应给我十个便士,结果没有给。我惊奇地发现,我也不是个傻瓜!”

于是,他们给了他买裤子的钱。他走到湖边的灯芯草滩,找到了兔子。猎犬和猎人们在后面追兔子,但是怎么也追不上。到了第六天,他们对考尔特说,他是个魔法师,给他们赶出来的是一只施了魔法的兔子。考尔特说:“要是你们这么认为,那你们自己去找一只吧。”猎人们气得想抓他,可他太敏捷,他们根本抓不住他。他们跟在他后面,一直追到他家里,要求他的父母把他交出来。“考尔特怎么你们啦?”父亲问猎人。“他是一个小妖怪。”他们说。

罗伊莎听见了,赶快跑过来,向他们保证,她的儿子绝不是妖怪。但是无论她怎么说也没用。他们大声叫嚷,如果考尔特不出来,他们就把房子烧掉。考尔特听见他们要烧房子,就从屋里冲出来,用铁锹把他们打倒在地上。

当天,考尔特去泥煤田,打算挖一筐泥煤。在那里他碰见了兔子,兔子对他说:“听着,考尔特,今天夜里有一伙强盗要把你家的房子连同你和你的父母一起烧掉。不过,到时候我要让他们眼前雾气弥漫,使他们迷失方向。他们既找不到去你家的路,也找不到回他们自己家的路,让他们一直瞎转到天亮。”

当天傍晚,强盗的密令从一个传到另一个:凡是去烧戴姆德房子的人,午夜前在十字路口碰头。他们大约集合了二十个人,向戴姆德家走去。可是他们怎么也找不着它。他们想回去,又找不着自己的家。当曙光出现在天际时,他们才发现,他们转了一夜,又回到了他们出发时的那个十字路口。从那天夜里起,他们再也不敢找考尔特和他的父母的麻烦了。

一天,戴姆德在泥煤田挖煤,二十年前他迷路时遇到的那只老黑兔又出现了。“喂,”它开口说,“我来通知你,你和你妻子的阳寿都快尽了。如果你们还有什么后事要安排,那就快办吧。你们最多还只能活一个星期!”——“那考尔特怎么办?”戴姆德问。“你别替考尔特担心,”兔子说,“他是我的后代,我要把他接到我的身边来。相信我的话吧,他一定比在他的邻居中生活得更幸福!好啦,你再也不用保守秘密了。”

戴姆德心情十分忧伤地往家里走去。在半路上,他遇见了他的侄子,就把这个故事从头到尾给他讲了一遍。“确实是这样,如果你把这件事告诉任何一个人,你们家就会丢尽面子,我们连埋葬你们的人都找不到。”“除了罗伊莎和牧师,我再也不告诉其他人了。”戴姆德说。回到家里,他把这件事告诉了罗伊莎。刚刚讲完,罗伊莎就突然咳嗽起来,不一会儿就窒息而死了。戴姆德和考尔特埋葬了她。那个周末,戴姆德也离开了人世。夜里,他被埋葬以后,考尔特就走了。从此以后,再也没人听到过他的消息。

戴姆德的侄子没有保守秘密;不久,这个故事就口口相传,传遍了全国,又传遍了全世界,就像我刚才讲的一样。

杰克 译