第一部分
西方世界的终结
1800年的东方和西方，究竟谁更拥有经济优势？为什么东方又很快落后于西方世界？是必然因素还是偶然因素？欧洲的优势地位是如何形成的？塑造我们世界的欧洲现代性和美国现代性有什么不同？中国现代性的形成将具备什么样的特色？中国当前经济突飞猛进的基因源于1800年之后的近代？未来的世界，全球的主导力量是中国还是西方？
对东方来说，日本是个另类，它总在标榜自己的独树一帜，它总想着脱亚入欧、入美；对西方来说，日本也是个另类，从明治维新到向西方全面转变，它总是不遗余力，但无论如何，它也摆脱不了东方的特质。日本——究竟是东方的，还是西方的？
中国从1300年之后开始步入了衰退期？郑和下西洋的壮举为什么无法延续下去？中国未能实现工业革命，究竟有多么可惜？中国改良运动的失败源于中国人对西方越来越强烈的恨意？1949年，中国终于迎来了翻天覆地的变化，历史经历了一次辉煌的改写历程。
西方对现代性的垄断将随着东亚的崛起而被彻底击破。究竟是东方西方化，还是西方东方化？文化的差异有多么根深蒂固？语言、服饰、饮食、政治权力，西化的成分有多少？中国现代性的出现，很快剥离了西方国家的中心位置，并使其处于相对弱势的境地。这就是为什么说中国的崛起将会带来如此深远影响的原因。
直至18世纪下半叶，人类生活本质上并没有太大改观，当下的生活仅仅被视为过去的翻版。同样，人们认为未来并非变幻莫测，只不过是历史的重演或再造而已。世界上绝大多数人都生活在陆地上，而陆地上的变迁着实缓慢，因此人们的这一观点不足为奇。宏大的历史事件和日常的体验更是使人们对历史经验深信不疑。经验、阅历、智慧、权威及传统等被人们视为思想的瑰宝，通过日常生活、艺术、宗教、文学传承下来。所有的变革，只要不威胁到这些宝贵的历史遗产，便是可以接受和合法的。即使是文艺复兴和宗教改革这欧洲两大重要历史事件，正如其名称所暗示的，代表的也是对于过去的怀念，哪怕事实上承载着许多极富前瞻性、新奇的理念。例如，尽管欧洲文艺复兴时期的学者们致力于改变人们看待历史的方式，但是仍认为人们应该学习、仿效经典。从16世纪开始，这种师古的思想热潮逐渐推却，不仅在欧洲，在中国、印度、日本和伊斯兰世界都是如此，但在欧洲体现得最为淋漓尽致。科学的发展，科学方法影响力的不断扩大，世俗主义的扩张以及商业活动和市场的重要性的日益凸显，让人们越发质疑“现在和未来只不过是历史的重演”这一理念。
18世纪晚期，随着现代性的来临，一种完全不同的观点逐步深入人心：现在的生活不再是过去的简单重复，而是未来的起点；变革也不再是历史的重演，而是开创一个前所未有的未来的手段。进步、变革、现代化、理性、启蒙、发展和解放等一系列全新的词汇和概念，承载了“现代性”的内在价值观。这一全新的思维方式与传统、习俗、遗产、经验、守旧等陈旧的思维方式之间的冲突不断加剧。现代性——传统的划分，变成了社会生活的全新的主要原则。
现代性并不像某个国王的统治、某个朝代、一场战争，或工业革命的进程那样，有明确的时间顺序可循。现代性的起点不是某个具体的时间而是某段时期；而目前为止它似乎并没有确切的终点，更像是一个永不停歇的过程。工业化标志着现代性的到来和发展，现代性更像不断扩展的宇宙，处于不断的运动之中。
戈兰·瑟伯恩（Göran Therborn）认为，现代性标志着面向未来的新纪元的到来。克里斯托弗·贝利（Christopher Bayly）则认为，现代性是一个不断发展、无穷无尽的过程，“从18世纪末开始，一直延续到今天”。如果现代性在英国工业革命时期还是一个新颖的事物，那么现在它已经变成了引人注目的万能故事，横扫了前方的一切障碍，以其“新颖”魔力般地激发大众的想象力，影响遍布从北美到欧洲、从中国到日本的诸多地区。现代社会的诸多冲突都被视为“进步”与“保守”或“传统主义”之间的矛盾，这也说明了现代性的话语已经为世界很多国家所接受。
对于现代性来说，具有决定意义的时刻是经济腾飞和工业化的来临，时至当下仍是如此。随着工业资本主义的来临，全新的思维方式（具有变革和不确定性的价值取向，认为未来将不同于过去），从影响小部分精英扩展到改变整个国家的民众心态。经济活动的重心从土地转移到工厂，人类居住的中心从乡村转移到城市。生活标准、家庭结构、工作条件、知识技能、自我组织、政治倾向、与自然环境的关系、时间观念以及对人类存在的看法等人类生活的方方面面，都发生了革命性的转变。如同现代性本身一样，工业革命作为现代性的主要驱动力，也引发了一场经久不衰的经济变革。
即使将欧洲现代的起源追溯至16世纪，其变革的决定性时刻也毫无疑问地发生在19世纪，当时工业化进程横扫所有的西北欧国家，欧洲国家的经济实力大为提升，现代意义上的民族国家诞生，实际上整个世界都被卷入了一个由欧洲主导的全球体系中。这些趋势结合在一起，标志着人类社会组织发生了质变。从那时起，现代性的影响力开始遍及全球，人们追求现代性的欲望变得一发不可收拾，并认为自己是现代的——从服饰和命名方式，到怀表、雨伞等个人物品。这种现象不仅发生在欧洲和北美，甚至连亚洲和非洲国家的精英群体也深受影响，当然，亚非的普通民众所受影响不大（日本除外）。
从那时至今，现代性进程的速度一直在加快。依照过去的标准，1780~1840年的英国工业革命，速度已经相当惊人；但是对比后来的例子尤其是亚洲四小龙的发展速度来评价的话，它其实极其缓慢。此后的每一次经济腾飞，其速度都是越来越快，与现代性进程相伴的城市化速度在不断地加快，农业就业机会的萎缩也在不断加剧。尽管最近欧洲在关于后现代性的争论中表达了对于现代性的疑虑，但是从全球视角来看，对现代性的看似永无止境的追求，至今仍是当今时代的支配力量，这一点是毋庸置疑的。对现代性的追求席卷了整个亚洲大陆，那里可是世界上60%人口的家园。实际上，这种追求比以往任何时候都要强烈。与维多利亚时代的英国相比，欧洲对未来的信心和信念可能不那么明朗，但是美国却依然在不懈地致力于探索进步和未来。而如果有人想了解“拥抱未来”在实践中的真意，那么最好的地方莫过于中国。
欧洲是现代性的诞生地。1750年之后的两个多世纪里，欧洲现代性的触角已延伸到世界各地，它的思想、体制、价值观、宗教、语言、意识形态、习俗和军队，给世界其他地区留下了不可磨灭的印记。现代性和欧洲变得密不可分，似乎彼此已经融为一体，难以想象将二者割裂的情形：它们似乎已经成了同义词。然而，尽管现代性孕育于欧洲，却没有欧洲的内在特性：除了在这里诞生，它同欧洲以及欧洲文化之间，并没有什么特别的联系。过去的半个世纪中，随着现代性在东亚国家的扎根，它吸取了欧洲现代性（确切地说应该是西方现代性）的经验。然而，东亚现代性并非欧洲现代性的简单翻版，它极具特色，其体制、习俗、价值观和意识形态，都根植于自己的历史和文化。在第一部分，我将探讨现代性是如何与欧洲（广泛地说是西方）建立起不可磨灭的联系，而东亚国家又正在如何突破这种联系。