仆自客岁，以病家居，杜门却扫，经卷药炉，自安禅悦。匪惟无心世事，即笔墨生涯亦拟抛弃。顾以《新北京》《天风》两报主者，均为多年朋友。拙著《蜀山》《青城》两小说，同未完卷，欲罢不能，延至今迩。仆既病且懒，初意此二报而外，不复肆为笔孽，再有写作矣。上月《实报》主人以某君之介，嘱撰小说，以疥栏尾。辞不获允，迄未报命。顷又一再敦迫，词意殷勤，若欲必得。勉草斯篇，用图塞责。窃思武侠小说久成滥觞，仆更伦荒，何当俊赏？明知巴里之言，难为《实报》增重，第幼随宦辙，性适嬉游，长更旅食四方，频年流转，足迹所经，实半国内。兹者志事弗应，意复慵散，未了中年，几类枯僧。独于山水癖嗜，结习难忘，登临莫遂，犹存遐想。每当风雨晦明，烟晨月夕，辄复坐温旧梦，神往竟日。以是道里山川，时萦胸臆，每借小说，寄其幽情。虽笔致庸凡，学殖未逮，不足以状丘壑林泉烟云变态之奇；然景因实践，记类写真，篇中道里山川之所由涉，风土人情之所由履以及草木鸟兽虫鱼之微，多半闻见身经，非尽向壁虚构也。行李孔艰，蜡屐何从，以供同嗜，其视此为卧游之资乎？
江南为吾国文物富庶之邦，而两浙山水之秀丽，又复由于东南诸省江山毓秀，人才辈出，岩壑幽楼，尽多奇士。惟以此辈英男侠女，大都遁迹林泉，游神物外，襟怀淡泊，性慕冲虚。即有任侠尚义之行，亦多是我行我素，不喜世知。乡里老儒，标榜性理之学，偶涉奇迹，便认为怪力乱神之言，于所不语，志怪谈鬼之人大都坎墂终身。我何人斯，敢犯时忌！偶有闻见，往往掩耳疾走，若将浼焉，匪惟不敢言，且亦不敢闻，笔之于书更无论矣。其身受者，又多无告穷黎、寡识编氓。以故敢言者不能传，能传者不敢言，豪情胜事只在民间，终不达于士大夫之耳目。文人笔记间有载列，亦以忌避孔多，语焉弗尽。冠带之人尚且谓其非情，譬之寓言，甚或目为邪说，多所诟病。岁年淹没，于是乎其传者寡矣。
作者漫游四方，喜闻异事，登临之顷，每就山僧野道、村老逸民，促坐清谈，询以所知，而于游侠迹事尤多向往，廿年尘迹，闻见殊多。本篇所纪白岳十四侠士，即昔年江南之旧闻也。本书结局虽在黄山，而诸侠事迹都散在江、浙一带。
这里先从浙江省金华府永康县一个姓虞的开始写起。金华府旧辖八县，如东阳、永康等县，多有县治而无城垣。这姓虞的，家住在离县街二十余里的河上村内，附近有三个大镇：一名西市口，一名百集，一名下大路。当地为前明显宦应氏宗族聚居之所，子裔繁昌，族人甚多，村民姓应的差不多要占十之七八，所以当地人都叫它作十里应。姓虞的却是前三代才从镇海迁来，地介西市口、百集二者之间，只有五六家同族。不过虞家也是江东望眷，诗书世裔，每家眷属人口都不在少，田产又多，加上附居的几十家佣仆佃户，无形中也自成了一个村落。
本书所纪，乃是虞家第二房子孙。家主名叫虞舜民，年已半百过去，世以耕读传家。同胞老弟兄四个：老大尧民，老三圣民，都在外省做官；老四德民，是个小京官，嘉庆初年，病故京寓。只他一人，性情淡泊，乐善好施；两试春官不第，便即无意进取，只在故乡纳福，力田课织，好行善事，乡里都称他作“二善人”。他又长于经纪，善于享受，治理得家中田业日益富厚。起居饮食，虽不专做排场、穷极奢侈，却也实际讲求，务极适美。虞氏弟兄分家过度，并非出于自动，乃是上辈祖人明白事体，长于虑远。知道君子之泽，五世而斩，子孙的贤愚不肖，难为预料。天下没有长聚不散之局，便是张公百忍，同居也仅九世；况世上能有几个张公？子胤一繁，争端易起。与其徒慕数代同居的虚名，启子孙阋墙之渐；反不如及身之存，早为平停分配。并以读不废耕，耕不废读，著为传家典则。虽不必亲事躬耕，至少占晴课雨，岁时收成，必使闻知。违者即是不孝，勿使或背。如此既免异日戈操同室，萁豆相煎，而子孙分家以后，自立门户，各不相赖，互有观摩，即或不肖，多少也保得一点田业在手，决不致完全荡败，尽弃耕读，同沦饿莩，遂废蒸尝。所以三世分家，友于相亲，始终弗替。连妯娌娣姒之间，都无间言。对人又极厚道，真是一人雍和，全村上下，都是祥淑之气。人生最难得是境遇舒适，受人尊敬，家族和美，不生闲气。舜民处到这样的环境，又是个会享福知足的人，还有什么不称心的？
谁知天公惯使人添上缺陷，大、三、四三房都是人多丁旺，惟独舜民，年逾四旬，子女犹虚。他又笃于琴瑟之好，不肯纳妾。虽然兄弟子侄辈中颇多贤者，不难择一过继，毕竟钱要自有，子要亲生，舜民只管达观，终觉有些美中不足。虞妻人本贤淑，因见偌大家资，这般极好境遇，自己四旬开外，将近七七阴绝之年，尚无生育，丈夫又坚持一夫一妻的成见，不肯纳妾，心中难过已极。妇人家见识，急得无法，便瞒了舜民，求神许愿。又知舜民夫妻情长，多半由于青年时生得貌美、种下爱根的原故，屡次所说的，十九中人之姿，所以不能当意，要是真能物色到一个佳丽，再和他日夕求劝苦磨，也许能够心回意转，改了成见。论起丈夫年纪虽然大些，但他生活优裕，看去不过三十五六年纪，就给找个二八佳人，也不致便有老夫少妻之诮，使所纳之女受了委屈，于是暗中派人到处物色佳丽，又向当地最著灵迹的胡公祠许下求子心愿。主意虽好，做起来却非容易。第一样永康是一个四境多山的小县，不似杭、嘉、湖一带文物富庶之区，水丽山清，惯产佳人。全县只有限十来家绅宦巨室，人物语言都较质野。因地贫瘠，村姑少女经岁耕作，习于劳苦，多是手脚粗大，身子健壮，貌在中人以下。即便有那生得清丽一点的，面皮先晒成了紫黄颜色，有甚好看？这类女子，嫁作农妇，全都是勤俭持家的上选，如以金屋藏之，未免和那“娇”字相差悬远。同为越女，要打算在此中寻出一个苎全萝村头、浣纱溪畔的人物，真是万难其选。虞妻又是大家的眷属，只可命近身仆媪代办，不能远出物色。因她为人厚道，本着千金市骨之意，是以少女来相看的，不问丑恶，总是多给相封，于是来者日众，常致应接不暇。白忙了两年，终未物色到一个中意的女子。虞妻依然志念坚诚，终不灰心，誓欲必得。
乡里皆知此事，不由传到舜民耳里，一问便推说是买一近身使唤丫头，并非为丈夫买妾，舜民先是不悦，后见问过两次，都是潸然欲泪，心中老大不忍。再经虞妻几次三番用言婉劝，渐渐心活，暗忖：大家都是四旬外人，自己何尝不盼儿子，怎能怪她？看这情景已是不容坚拒，莫如就势答应，也省得他日为此事酸心劳神，便答道：“我并非不想生子，只为事有定命，命该绝嗣，终是无有。常见许多大人家，因无子息，纳上三四房侧室，结果不能如愿，精神身体倒吃了大亏，这还是个好的。甚或本来好好家庭，闹得终年争吵，百事不举，身前身后闹下无穷笑话，儿子仍没养下一个。你我恩爱夫妻，何苦好好日子不过，自找苦吃？我知你性情忠厚，情切子息，必然诸事优容，遇见性情温和的还可将就；要接一个性恶的人到家，使你暗地生气，又不明说，我怎对得你过？所以这事你说了多年，都未答应，现既一定要我纳妾，照你在此地办是不行的。待我明春往杭州走一次，那里有不少老亲老友，也不必怎样费事，只捡那干净点的大家丫头，或买或要，带回一个。我虽生有洁癖，不喜丑人，此举全为子息，与纳妾享乐不同。只要懂得规矩，性情温良，人有宜男之相，再干净一些，便足中选，并不要那绝色女子。一去即能寻到，就便还可看望她们，你该不要着急了吧。”
虞妻见丈夫居然听劝，好不容易，心虽喜欢，总怕明春之行是宽慰自己，敷衍搪塞，到时又复变卦，立即催促速行，说：“时方九秋，明春还需好几个月，不如就走。带着新人回家，吃团圆年夜饭，明年下半年，也许就有儿子了。多年老夫妻，何苦使我又眼巴巴地多盼上几月？”舜民知爱妻欲早了心愿，笑答道：“你怎如此心急？西湖数年未去，明春前往，正好借此载酒湖山，游散游散。今已寒秋，转眼冬天，到了又赶回家，岂不虚此一行么？”虞妻得了口，哪肯放松？不但即日要走，并说自己许有灵隐寺的烧香心愿，还要相随同去。连劝了两次，舜民知她不甚放心，不欲过拂其意，反正不纳妾决难交代，只得答应。将家事交给两个近人，夫妻二人带了一仆一婢，一同起身，前往杭州进发。
彼时当地到杭州，本应取道望马头港，经过全川、葛府、下时、东阳、七里寺、婺婪港头、苏溪、八里桥、红庙、牌头、诸暨、临浦、西兴等地，再由西兴渡过钱塘江，方能到达。全程有好几百里，山重水复，路颇难走。单是由永康到诸暨这前半段，论路程不过二百五六十里，沿途舟舆就要换上好几次。舜民恐怕女眷同行，道途劳顿，决计绕远。改走桐庐水路，取道金华府，由兰溪泛舟，过桐庐、富春，直下钱塘，就便游玩严滩，观赏桐君山色。由永康到金华，只有百余里路。舜民夫妻仆媪都乘着竹轿，想当日赶到，特雇用了两班轿夫。这条道路又甚平整，仅经过两处山麓。轿夫全是土著，知道虞二老爷是乡里中有名的善人，带着女眷，不愿投宿旅店；贪得赏钱，一个个抖擞精神，脚底加劲，抬着人和行李往前飞跑。由破晓前起身，路上只吃了一顿午饭，打了两次小尖，时光不过申酉之交，便赶到了金华江边。府城就在对岸，略微歇息，便由江边木船，载着人轿行李，渡过江去。这时斜阳西坠，云净当空。江中波涛浩瀚，衬着天际一轮红日，余晖幻彩，灿若锦霞，红光反射，倒影入水，若有万千道金蛇，腾翻跳掷于银涛碧浪之间，越显得江容壮阔，晚景奇丽。舜民坐在船上，迎着江风，破浪前行。见江景如此好法，不觉心神大爽，高兴非常，愈认此番水行之为得计。正和乃妻谈说，船已抵岸。当地虞家戚友颇多，舜民事前没有通知。因明日动身，还要渡江，上岸以后，随意投了一家姓刘的亲戚。
刘家也是当地绅富，城外别业就在江边不远，明日启行甚便。舜民轿子未到，早有家人赶向前面通报。主人刘子炎，恰好正在城外别业收粮，闻舜民夫妻赴杭，便道经此。自己每年往永康方岩进香，都宿在他的家内，备承礼待；又是中表之亲，多年在家乡纳福，难得路过。慌不迭率了老妻和长子刘安仁、次子刘安信接将出来，迎向里面。双方见礼落座，子炎要代开发轿钱。舜民知他为人算小，婉言推谢，说：“雇用未完，明日还要过江往兰溪去，只给他们准备食宿好了。”子炎先说：“每年我去永康，老表弟总是来接去送，连上山轿钱都一齐开发。今日什么风吹来，就不容我尽点心么？”嗣见舜民坚辞，又说：“我每去永康，见那里轿钱要贵得多。难得到此，总要多聚两日。这里轿子又便宜又稳快，用不着两班人。莫如还是开发了他们，等走时在本地雇好。”舜民力说：“都是乡人，雇用已定，不便中道遣回，况且这班粗人多讲信义，没我的话，你就给他加倍的钱遣走，他也不收不肯。内人杭州心愿急于早了。盛意心领，不妨归途再聚，明早必行。”子炎方无话说。
舜民夫妻坐了一日轿，未免饥疲交加，颇思早食早寝。偏生刘家省俭，事前不知客来，通没准备，又不好意思草率待承，一切均要现往城中购办。还算相隔城市不远，挨到亥初才行齐备。客固饿极，主人也是内心不安，忙得满头大汗，好容易摆上接风酒，来请入座。仗着金华府是个大邑，又有金腿等名产，席还丰腆。席罢，舜民夫妻人已倦极，略坐片时，便即告寝，暗忖：这般投亲，双方受罪，转不如借宿旅店还方便些，又省扰人。
次早起身，子炎父子直送过江去。别时又说起金华北山双龙洞之胜，回时务请多住两日，同往游观。另外又送了些路菜和两条煮熟去骨的上好茶腿，才行别去。舜民见他两个儿子，安仁相貌猥琐，人极庸愚，年已三十，只买了一名秀才来壮门面，虽然不济，还无什么大不好处；次子安信，生相既是凶恶，性情又复暴戾，仗恃身列武庠，家有资财，专一成群结党，持枪抡棒，打街骂巷，欺压善良。乃母是个侧室，恃宠护短。子炎年老，只知吝啬聚俭，不能约束，早晚必要闯出祸来。不料姑父母为人一生忠厚，竟会有这样儿孙，真可慨惜。可见君子恩泽，不及五世。自己此番纳妾，即便生下儿子，但是年迈衰老，能否教育成人，实不敢必。要似这样恶子，不如无有，反倒省心。路上问起仆人，又得知了刘氏弟兄许多劣迹，越更心烦。由金华到兰溪，风景甚佳，虽在暮秋时节，依旧是平畴绿野，水碧山青。舜民心中感喟，也无心观赏，六七十里的路程，比昨日到得还早。船是早在期前派人到兰溪包定相待，一到便即登舟。开发了优厚的轿钱，轿夫们俱都踊跃欢欣而去。当有随行下人铺开行李，端整好了酒食。舜民夫妻饭后，略停片刻便即安卧。因连日劳乏，吩咐下人，明早只顾开船，不须再来请问。
这一觉直睡到次早辰巳之交，船已开出老远，才行起身。一看，只见江水滔滔，清波一碧，两岸青山绵亘，黛色如染。晴旭烘窗，山光入船，映得人眉宇皆碧。目游佳景，甚是赏心。这一晚足睡之后，精神复了原状。下人进过早点，又将带来的明前旗枪，用江水泡上一壶，佐以两碟茶干瓜子、细巧糖食。清风吹篷，茶香泛瓯，轻舟一叶，容与中流。耳听江水荡荡，柔橹欺乃。山巅树梢，常有人家隐现其间，鸡鸣犬吠之声，不时飘落云外，若相应和，益发令人意远心逸，神志萧然。虞妻王氏初出远门，更盛道江行之乐不置。舜民笑道：“这一段只是桐江上游，并且还是秋天。你看下半日到了桐庐，船行至桐君山和严滩钓台一带，你还更要叫绝呢！这些好水好山难得路过，我也多年旧游，左就没什么急事，船到那里，天已近黑。索性停上一晚，明早和你登岸，上山游玩一回好么？”虞妻笑道：“你说不是急事，我却恨不得今天就把它办成才称心呢！也不想想我们都有多大年纪啦。”舜民笑道：“事有定数，哪在耽搁这有限两天？这次同你出门，一半是为你常年操劳，又为子息焦心，给你解解闷儿。我这些年在家乡也待腻了，你我还是顺着便道，同玩一玩吧。”虞妻笑道：“老爷既然动了游兴，好在耽搁日子不多，我定奉陪就是。”
说时，下人端上午饭，夫妻二人用罢，又谈了些时。帆饱舟轻，顺流而下，行甚迅速，不觉到了桐庐附近。推篷凝望，桐君山已横在北岸，临江耸秀，萦紫回青。山麓下面，是岸阔江深，波平似镜。晴日光中，望向前面，风帆点点，直向天边。时见渔村蟹舍，参差位列于两岸之间。三五渔人，据岸扳罾，临流垂钓。山容水色，尽态极妍，宛然一幅富春江长图卷子，端的风物清丽，美妙绝伦。
正观赏得有趣头上，忽听船右侧打桨之声。转向右面船窗一看，点点大一只小船，船头上放着两个篾篓，后半舱坐着一个小姑娘，双手起落不停，身子一仰一合，打桨如飞，在广阔的江面上，疾如箭射，疾驶而来。那小船又轻又快，眨眨眼的工夫，已驶到大船旁边，眼看撞上，舜民刚喊得一个“唉”字，小姑娘倏地把左桨朝前反手一推，同时右手向后一划，双桨便横成了个“一”字。浪花卷处，那小舟立即轻巧巧横了过来，紧贴船边，顺流并进，一点没挨碰上。小姑娘更有主意，紧跟着放了左手的桨，由船内拾起一只上带铁链的搭钩，向大船舷上抛去，“咔”的一声微响，便即勾住，随用左手的桨支住大船边壁，于是借带同行，连一点力都不消费了，转眼停当，这才轻吐娇声，喊了声“卖蟹”。
舜民见那小姑娘年约十六七岁，穿一身灰布短袄，裤腿卷齐膝盖，露出一双细圆有力的粉腿，白足如霜，只嫩指尖上微沾了一点湿泥痕迹，腰系一条蓝布带子，两手略红，想是常常做粗活之故，身材甚是苗条。舟中只她一人和两篓螃蟹、几根草索，别无长物，暗讶：此女小小年纪，孤身掉舟，于大江之上穿波戏水，举重若轻，身子灵活，动作熟练，宛如儿戏一般，却也少见，不禁又去谛视。正赶上小姑娘做完手脚，抬起头来，两下一照面，不由大为惊异。
原来那小姑娘虽是雾鬓风鬟，荆钗布衣，却生就一张白生生的清水脸儿，一双秀目黑白分明，澄如秋水，耳鼻眉口无不滴粉搓酥，琼妆玉砌，青山遥横，红樱欲破，真个是容光照人，秀骨天生，休说荒江渔舍中无此丽人，便是自己半世阅历，也只仅见。那小姑娘看见他是一个官老爷神气的壮年男子，不禁把脸一红，低下头去，低声说道：“老爷可要买点大活螃蟹？”玉颊春生，已增妩媚；珠喉款吐，更显娇柔。舜民正要答语，船艄上的老大已走过来说道：“小妹，你的娘呢？怎今天一个人出来，这些日生意好么？”小姑娘凄然答道：“我娘病了。昨晚乘娘睡着，捉了这点螃蟹，隔了一夜，都不甚肥了。中午卖了两回，没卖成。还算张老板船走过，卖了他五斤买药，别的不够用了。正盼你们船走过，在江边望见上流来一只红船，连忙赶来，果是你们。如若不要，你劝坐船大老爷，随便给多少，迁就点吃，都买了吧，省得明天更不好卖了。”船老大应了一声，正要往后艄去寻舜民仆人商量。舜民忽听虞妻在身后说道：“老爷快喊王升，叫那小姑娘上船来，我买她蟹，还有话问呢。”
说时，王升正从船舷上走来，接口应了，随喊道：“小船上大姊，我家太太唤你上船买蟹呢！”船老大也蹲俯着身子，低声向下说道：“小妹，你运道来了。我从来在江中载客，也没遇见过这样厚道的老爷太太。把你船勾往后艄，省得碰坏了。快些上来，把你母女苦情对太太说一说，非但做笔好生意，说不定这老爷太太一发慈心，还须周济你呢！”小姑娘闻言，略微迟疑才答道：“谢谢你帮忙。”说罢，从船洞里寻出一对草鞋，套在脚上，双手持桨微一拨弄便往船后划去。舜民夫妻刚刚回身坐定，话没说上几句，那小姑娘已从后艄上船，随着虞仆王升走进中舱，手中提着两个篾篓，望着舜民夫妻福了两福，各叫了声“老爷”“太太”。虞妻便命王升把蟹篓先拿往后面，叫那小姑娘坐下说话。小姑娘谢道：“太太在此，我哪敢坐？我还要赶早回去服侍我娘吃药呢。”
这一对面，虞妻越觉她丽质珊珊，不同凡艳，偏生在这等贫苦人家，方代惋惜，闻言答道：“我因见你小小年纪，独驾小舟出没波涛，又有老母生病，甚是可怜，意欲和你谈上片时，帮你一点小忙，再叫人送你回去看看你娘，或者还能代你想个法儿，打个长久主意。你如此心急回去，想必你娘病重。也不知你离家多远，不便强留耽搁。这里有十两银子，算买蟹的钱，另外有两盒点心，可带回给你娘吃吧。我们本是杭州进香，归途走不走这条路还说不定。你不妨把你住的地名留下，要是回来路过，也好寻你。如有什么为难之处，也不妨实话实说，我定帮你忙的。”
那小姑娘已从船人口中得知船客是个善人，慌忙拜谢答道：“那两篓蟹并没装满，还值不了串来钱。太太给这多银子，分明行好周济，又给好点心给我娘吃，真是感恩不尽。难女家离桐君山不远，地名黄港村，本当侍候太太一会，无奈娘病在床，刚睡一会，怕醒来唤人不在，急着回去。我母女每日江边打鱼，船老板好些熟人。太太要从此路过，我自会寻上来的。有这十两银子，足够我娘养病，无须再要了。我受太太这样大恩，无法可报。太太家住在哪里呢？”虞妻喜道：“我家住永康河上村，一打听虞二老爷家，全县谁都知道。适才你说家离桐君山不远，想就在前边了。我们明早正要上山游玩，少时就在山下停船。你回家看完你娘，如有闲空，不论今晚明早，都可随便寻我，有什么事儿，也只管和我说，不要客气。只是明早要来，切莫过午，过午船就开走了。”小姑娘忙又谢了，跟着拜辞。
虞妻先想命仆人随往，查看她家景况，多给一点银子；继一寻思，停船之处，相隔她家甚近，等她明早不来，再作计较不晚，便即作罢；又见她喜忧交集，神色匆迫，忙着回去，忙命人取了十两多一锭银子，连同两匣点心，又分出一些路菜，用碗盛了，交她一并带回；行时再三叮嘱，至迟明早，务必到前途泊舟之所，再见一次，好为她母女二人打算。小姑娘危难之中遇到这样善人，事出意外，自是感激拜谢而去。不大一会，便听小姑娘在向船老大致谢和双桨打波之声。虞妻凭窗一看，小舟已自大船后划出，直向江岸。小姑娘回顾虞妻望她，将头连点几下，遥遥致谢，双桨不住手地划着，贴波飞驶，真和箭一般朝横里驶去，眼看船影越来越小，隔不一会，便停在一个钓矶旁边，仅剩一个小白点子，纵上岸去，隐隐前移，晃眼没入斜阳丛树之中，不知去向。呆望了一回，和舜民二人谈起，又慨惜称赞了一阵。
虞妻猛想起晤面匆匆，竟忘了问她姓名，好生后悔。舜民笑道：“也没见你这样好心人，她不是还要来么？”虞妻答道：“老爷你不曾留意，我看此女秀外慧中，生得那般美丽，人却十分端重，全无半点轻狂；心忧病母，行时何等匆忙，却在细心听问我们家乡住处。查她语言容貌行径，起初决不是什么卖鱼人家之女。她受我蟹价，虽然声谢，因应急用，并不谦辞。再问她还须帮助与否，却又不受，只问我们居处，行时未说定来的话，分明含有深心，明早来不来，真还说不一定哩。”舜民又笑道：“此女固非庸流，你说得她如此深沉，未免看得过重了。就说她无多希冀，照你那么叮嘱，就送行也该来一趟，难道就好意思置之不理么？”虞妻笑道：“这话难说。且等明早再看吧。”舜民问是何故，虞妻答道：“她没回以前，我还没想到她有点藏头露尾，后见她走，才行发觉。请问她既住家桐君山下小村以内，明在前途，她行舟又快，理应朝前，怎么回舟时反倒逆流，向着后面斜渡呢？我想船上人虽常经过这里，与她母亲相熟，也未必会真知她的姓名来历。不妨唤王升去问问试试。”舜民闻言，也觉乃妻心细，所论颇为有理，又想起那小姑娘的身子矫捷轻灵，迥异寻常，自家江南，所见渔人也多，却从未见过这等人物；试命王升往后艄一问舟人，少停回话，果不知那姑娘住处。
母女二人前年才在江面出现，正当四五月间鲥鱼上市的时候。富春江鱼虾远近驰名，每年有大宗出产。鲥鱼更是时鲜岁贡，官府设有常课，每值鱼季，用八百里快马驰驿，入京进贡，视为重典。起初渔人贡鱼到官，差役勒索规例不遂，故意挑剔搁滞，一天不给起运，渔人不能交代，便不能将鱼出卖。这类季鱼，到了时候，大批成群，乘潮应时而至，号称来鲥去鲞。过了端阳，便一天比一天稀少，就有，肉也老了。
渔人因为官府责索岁贡，受那万恶差役勒逼，往往闹得倾家荡产，卖儿卖女。遇到产鱼做好生意的季节，反倒民不聊生起来；受苦不过，经几个聪明渔人呈明官府，设下牙行，所有江边渔人打来鱼虾，都归当地牙行经纪出卖，取些佣钱。渔户按年轮值，应付官府贡例，既免差役徇私，以金钱定去取，任意指派，又划了行市。用意原来甚好，可是利之所在，日久弊生。鱼非经行不卖，经纪人掌了渔人得失大权，又因岁贡应官之故，不能不与官府差役接纳，渐渐勾结一起，狼狈为奸，常借官差势力，欺压良善渔人，无形中成了一个土棍，横行江浒，妄自称尊。众渔户又受逼不过，良善的甘受压榨，饮泣吞声；倔强一点的，便纠合起来，相与对抗，也不知打了多少回群架。结果，经人调处，渔户也因非有这行不可，双方让步，重定公平规例，才得勉强相安。这一来，变成了两种势力。所定规例至严，不是本段渔人，休想在当地打鱼贩卖。见她母女二人用一小舟在江边打鱼，因是女流之辈，便和她好言理论，说事犯渔规，不可如此。老婆子道：“你们一网就是几百斤，我们一副手提的网兜，每日不过打十几条，混碗饭吃，碍你什么事？”问她的是一个老渔户，名叫冯阿保，便答道：“话不是如此说。大家都是苦人，并不在你打多打少。我们打鱼都有地段，此例一开，明日大家都来，这鱼就不用打了。这是遇见我，你们又是女人，要遇上那脾气暴、不讲理的，怕不连你这只小船都给拆了。”
那少女闻言，陡地秀眉一竖，冷笑道：“你们有地段，这条长江须不是你们的，管得着么？谁不服，只管叫他来拆一回船试试。”阿保吃她母女抢白了一顿，虽是不快，并没想告知行里和别的渔户给她母女厉害，只气着回答道：“你当我要拦你的财路么？我也不对人说。日子长了，迟早总有人给你颜色，那时就知道我是好心不是了。”少女闻言，便对她娘咬了几句耳朵，笑对阿保道：“你老人家好心，我已看出。不过天下事总要有个了断，我们非此不能度日，早晚是个麻烦，何如今日办完的好。要怎样我们才能打鱼呢？”阿保道：“小妹妹你不知道，这里渔户，因有衙门年贡规例，上下游七八十里以内，共有三百多条渔船、一百四十三座渔罾。靠江吃饭的有上万人，各有各的行头，外人休想插进一个。你们打来自吃不卖无关；鱼一上市，便须经过牙行。你没鱼帖，如何肯代你卖？这个简直无法帮忙。就往他处，也是如此。不如另打主意，免惹是非。”少女道：“照此说来，是没商量了？无奈我鱼是打定了，请你早把他们叫来，早些讲好，也了一桩事儿如何？”
阿保见她母女执迷不悟，转眼就是祸事，还不自知；叹口气道：“你母女不听好话，只好由你们去。我偌大年纪，也不能打我身上造孽，去喊人来害你。不过你那些话只好和我说，如换别人，一个话说不好，僵了，就许种你们的荷花呢。客气一点的好，打不成鱼，莫要再闯了祸不是玩的。”说罢，头也不回，竟自去了，走时还闻得母女二人笑语之声，好似全不在意神气。
第二天果遇见两个不好说话的渔人，两下言语失和，骂了她娘一声“老泼妇”，吃那少女伸手一掌打倒。第二人上去，又照样跌翻。恰值旁边走过几个渔户，赶上助拳，又还没怎近身，一会打了个七颠八倒，于是事情闹大。行头和附近众渔户，听说有人闹江，甚是强横，一个个持着渔叉棍棒，一窝蜂赶来。她母女二人也准备厮打，挺身立在当地，面不改色。众人见是两个女子，益发看轻。正要打上，幸而那行头久闯江湖，见多识广，见她母女二人英勇气概，人已有七八个被她打倒，估量不是好相与，稍一处置不善，便有多条人命好出，连忙挺身上前，先拦阻了众人，然后和她母女理论。
不料她母女打人不过示威，为久居之计，胸中早有成竹。少女先说挨打的不该张口骂人，倚多为胜，欺压女流；再拿话挤话，给行头和众人一个下台地步；挤到行头说出“只鱼不上岸，不使渔网，便许你卖”的话，又问明大家，全无异议，然后笑道：“你当我离了网子就不能打鱼么？你们都在江边立好，看我下江捉几条鱼儿你们看看。”说罢，向她娘手中要过一个小包，里面包着薄薄两件水衣，也看不出是什么料子所制，颜色灰黑，又亮又滑，套在衣服外面；向众人手里要过一条麻绳，脱了鞋袜，笑吟吟站在江码头系船石桩上，喊声“你们看好”，身子往下微微一蹲，也没见怎用力，便和箭一般，平空十几丈，往江心里蹿去，只稍微有点响声，连浪花都没怎么溅起，待有顿把饭的光景，踪影全无。众人正等得没什么动静，忽听江边呼隆一响，那少女和人鱼也似从水里蹿上岸来，手里头提着一串七八条活鲜鲜的银鳞朱尾大鲥鱼。那鱼每条都有六七斤来重，在江时力量甚大，性子又灵，滑溜异常，多大水性的人，也休想空手捉得住它一条，这多大鱼，单说分量就不下四五十斤，也不知怎么被她捉到的。众人本已惊异，同时又有人发觉她纵时所立石桩，还留下两个足印，深到半寸，石头都碎成了粉。这样大本领，众人哪得不怕她，就硬占码头都不敢拦。
这母女二人，却是得了彩头就完，一点也不狂傲，只说：“承蒙诸位大量，让我母女吃饭。从此一言为定，我们是女流，家无兄弟，也不便挑鱼往城市上贩卖，就在江中捉些鱼虾，等那过路客船做点生意，想必总可以吧？”行头好容易没出事，扫了自己和大家面子，坏了行规，自然知趣答应，并见好于她，说：“我们本不多你们母女二人，无奈行规难破。我说不许用网，是指的扳罾大网，像你们这小网兜，但用无妨，就有别人来此循例，我们也有话说。他只要有小姑娘的本事，只管学样好了。”少女又向行头和受伤人说了几句好话，一天云雾，立时都散。她母女人又十分本分，少女更是孝母，对人和气肯帮忙，日久是江边渔人没一个不说她好的。从此便在江中打鱼，向过往客船贩卖。船上人多认得她，都知住在桐君山下黄港村一片冷僻树林里面。她总不说准地方，也不和外人交往。
自从那年闹事之后，永没见她再显什么手段，打鱼也是用网兜捞，轻易不见她跳进江里去捉。除了一二日来一趟江边打些鱼虾，卖完就走，难得有人遇见。习久相安，众人也不在话下了。她母女形影不离，每来江边卖鱼，总是先去冯阿保家，那里存有她的打鱼网兜和那只小船。照例是老的划船，小的打鱼；卖时却改由小的划船，老的出头来卖。凭她本事，尽可打不少鱼虾，可是她每次所得，够二三日的用度算是最多，永不多打。前一二年，船上人多听说过她母女本领，人又端庄大方，说话和气，再划船时那点工夫，谁也没敢轻视她。只有一次，也是她娘犯了老病未来。恰巧一只货船走过，船老大雇了一个新的帮手，年轻不知就里，欺她是孤身女子，说了几句风流话，付钱时又摸了她一下手。她立时跳回小船，指着那船夫说了几句，并未动手，等船老大得知，赶来赔话，船已划去。第三日早上，那船夫便觉胸肋隐隐作痛，由此日重一日，卧床病倒。那船老大是个晓事的老江湖，觉着可疑，便问他和谁交过手未？这才想起，那日被她指说，肋下似乎被小石块打了一下，当时觉着微微一麻，没有在意。船老大知道吃人用内家气功点了重穴。偏生这只货船又是应了客人紧急日脚，走上水，往衢州交货的，误了一天就要吃大赔账，路上阻了两天风，赶还来不及，怎能回船桐君讨饶求救？再说人家一向和和气气，既在暗中下此重手，求了去也未必认账。凑巧船离兰溪不远，那里江边住有一著名的内家好手罗鹏，以为就近可治，也容易求些，顺路抬往求救。罗鹏一见，面上便改了颜色，说：“是伤在死穴，受伤的当日还可得活。你们不是行家，点的人又叫他二日后发作，分明成心要他死命。照理这种死穴出于正家传授，不是深仇大恨决不轻点，必有大不对处。如今发觉太迟，无救的了。”
船老大说了实话，几经代他苦求，罗鹏方说道：“照船夫这等刁顽无礼，随便调戏女人，欺凌孤弱，本当受此重报。既是再三苦求，答应我两件事，我破例多费手脚，让他多活上半年，好回家乡安排后事。要想复原，除非神仙下凡，谁也无能为力了。哪两件事？一是不准到处张扬，并不许和病人实说。问起，只说自生的病，事出疑心，与人无干。二是下次路过，见了这小姑娘，装着不知，更不许向她理论。如不听话，保不定还有祸事临头，再来寻我，就不管了。”船老大见实无法想，只得应了。当下将人留在那里治疗，恰好船回载走。这时那船夫已病得昏迷不醒，罗鹏先用积年陈尿和药，将他人半身浸在盆里，又给开刀破气，敷上灵药，第三日才得回生。养了半月，方能起坐。货船已走回路，行近兰溪，远远望见一只小船刚从江边罗家门前开出。船上坐着两人，跟飞一般往下流头驶去，晃眼剩下一个小小黑点，就不见了，连船带人，颇像是她母女。本船老大，此时正做这只货船的下手，同到罗家谢了罗鹏，将人载走，偷偷一问他徒弟：“那小船上人是谁？”答说：“连日并无人来。”辞色颇显支吾。后过桐江向人打听，都说那几日未见她母女卖鱼，虽疑和罗鹏是一路，这类事谁也不敢十分究问。受伤船夫不久死去，就此拉倒，以后未再出事。
船上人有时问她姓名，只指着江水说姓江，没有名字。都把小姑娘叫小妹，她母叫小妹的娘。老的今年常犯老病，便由小妹一人乘舟出来做生意。她不但水上下功夫好，眼力更强。她说冯阿保人好，小船总停在他码头旁边，隔老远望见来船，便能看出来船主人是谁。跳上小船，双桨一划，横穿过来，真比马跑还快呢！
舜民闻得小姑娘如许奇迹，虞妻所料果然不差，大为惊讶，暗忖风尘中虽多异人，半生渴想，不获一见，不想于荒江鱼舍中得之。看她妙年丽质，奉母江村，家无壮男，形影相依，驾一叶轻舟，出没洪涛阔浪之中，独御众侮，视险若夷，轻薄小人，犯之立毙，求诸须眉英杰，尚所未闻，何况女子？此女言谈行径，处处内刚外柔，敛锋藏气，委实令人可敬可钦。料她身世定有难言之隐，这等旷世难逢的奇女子，岂可失之交臂？便和妻室商量，乘她母病方危，周济一番，既可结交英侠，又是好事。明早桐君之约，如不来赴，索性寻到她家中去。既有地名和那冯老渔人，想必不难找到。虞妻别有深心，自是愿意。
说着说着，船已泊近桐君山下。船人都忙着抛锚下帆、搭板诸事。凭窗四望，夕阳在山，归鸦阵阵，晚潮始升，清波欲上，映着落照红霞，水面上翻滚起千万片金鳞异彩，顺流卷去，直到天边，闪幻变灭，无休无尽。停锚之处正是一行垂柳，下面阳光吃柳树遮住，阴影在波。江水深清，无数小鱼在柳影中往来游泳，穿柳如梭，时或游近水面，昂头悬尾，聚啖落叶，船上微有响动，立即拨鳍掉首，悠然而逝，深投水底，俄顷渐出，看去意境闲适，殊得静中之趣。等到船人下了帆篷，整理停当，天际夕阳只剩大半轮，出没浮沉于遥波之上。暝色初凝，炊烟四起，已到了渔家饭熟的时候，下人来请开饭。舜民感觉天时尚早，继一想，看今晚月色必佳，何不早些吃完了饭，趁天未黑，先上岸去游散游散，看看江村景致，就便顺路寻到冯阿保家中，打听那奇女子的踪迹，再循江岸步月而归，岂不是好？想到这里，便命开饭。饭罢告知虞妻，率了家人王升，携了点银子，一同上岸。
那地方名叫金沙埠，紧傍桐君山麓，对岸就是桐庐城邑。原是一个大市镇，上下客货都在此停泊。时当太平，民殷物阜，两岸帆樯，如林如帜，对岸尤盛。舜民因爱妻喜静恶喧，特地命船人避开码头，将船开向前面僻静之处。相隔市街，有里许多路，虽然比较清静，可是要去冯阿保的矶头，还得穿过那片市街，走十好几里途程，才能到达。舜民本是临时起意，上岸以后，向人问明路径，一听相隔尚远，又听说当地矶头，各有地段，渔人十九另外住家，有远有近，至多矶旁附着一两只小船，中住一二渔人徒伙，主人不到黄昏便即归去，寻人须在早晨，去了也是徒劳跋涉，好生扫兴，只得同了王升，在附近闲踱。见道旁只稀落十几户人家，每家都是白板为门，竹篱绕舍；屋旁菜畦，屋后水田；小溪如带，引着山泉，绕屋而流，水声潺缓，入耳清柔；残照欲收，暝色昏黄；水色天光，似晦还明，倍增幽趣，又是已凉未寒的气候，村舍人家，有的饭罢洗碗拾掇，有的饭才初熟。时见三五村童，捧着一碗水淘饭，夹上些菜蔬，跃坐在篱畔石边，且吃且说，再不就赌着谁吃得快，笑语如珠，纯然一片天真。大人们却在篱内天井中，撮上一个自制的矮竹方几、三两矮脚木凳，手里都是尖尖一大土碗米饭，围着几上一大土碗菜蔬。有的面前还有一把酒壶、一个酒杯、一堆花生豆干之类，各自食饮，互话家常。不论老少男女，全都熙熙和和，有说有笑，没有半点愁容，宛然又是一幅江村民乐画卷。
舜民暗忖：毕竟还是江南诸省富庶。记得那年进京，并非荒歉之年，可是一过江北，沿途乡间都是黄墙土炕，轻易见不到一间瓦房。人民所食，多是黑面粗馍，和盐而食。偶以黄酱加葱卷饼，便谓美食。穷乡僻壤之中，有终身不知米味者，菜蔬更无论矣。由渡江起，直达京师，除通都大邑而外，稍有旱涝之灾，民便不能聊生。甘新道上，更是往往赤地千里，盐贵如金，连柴火都是宝贝，哪有这等优裕景况？同为黎庶，而南北之差，相去若此。
正寻思间，那些村童，看见这素来冷静之区，忽然来了一个衣冠华美的人，有的交头接耳，互相指说。有那年长胆大一点的贪得赏钱，笑嘻嘻挨近前来，问道：“这位大老爷，可是到山里去么？要不要我领你去？”舜民素来和气，笑答道：“谢谢你们。今日天晚，明早上山，再找你们好了。”这一答话，众村童见来客好说话，身后跟人也不那么张牙舞爪，渐渐合凑上来，七嘴八舌抢着自荐，又问：“老爷船在哪里？”一会，大人们也跟了出来。舜民应付大难，见不是路，只得说道：“这桐君山我曾游过，不用人引。我给你们几个钱，明早自去镇上买点心吃好了。”说时，恰好准备送人带出来的，除银子外还有串许钱，便命王升散给众村童，吩咐不要再跟了。众村童得钱大喜，大人在旁又催着道谢。这一分钱，益发乱做一片，舜民想起麻烦由于自找，不禁发笑，好容易脱出重围。
天色又晚了下来，遥望市街之上，灯光耀如繁星；人语喧阗闽，不时随风送到；回顾来路，却是暮色沉沉，月儿还未上到天中，长江只剩一条极长白影在那里闪动。江边渔火明灭，畦垄间村犬吠声此和彼应，汪汪不已，点缀得暮色十分幽静，两下相去不过里许，景况迥不相同。有心回向众村童打听黄港村的路径和江氏母女踪迹，恐又惹下麻烦。追忆昔年，两过桐庐，再游严滩，都在对岸停泊，这镇还未来过，市街不远，何妨观光一回，于是信步朝前走去。
一进街口，便见两旁店肆栉比，酒楼茶馆有好几家，人们熙来攘往，络绎不绝，热闹已极。舜民想找个地方歇腿，便择了一家邻江的茶楼，走了上去，凭江而坐，王升也在别一桌上坐下。堂倌过来，问过茶名，泡上一碗上等明前，打了手巾，端过茶食，便自退下。楼上茶座甚多，还有一个说《三国》的先生，尚未登场，正和一位老者谈论，相隔舜民最近。众茶客本是笑语喧哗，见舜民眼生，品貌衣着不似常人，俱疑是城中官府过江私访，都怕多言惹事，声音渐渐低了下去，只邻座老者仍与说书先生自在谈笑。舜民先是凭窗品茗，以待月上，喧声一息，邻座言语入耳分明，只听老者答道：“照我给小妹所测之字，她娘目前病虽凶险，还有救星，应在今日，不致便死，可是明春旧病重发，决难活了。”说书的问道：“听阿保说，小妹甚是孝娘。按说每日卖的鱼钱不少。老伯伯前天给她娘看病，可知她母女两个近来日子好过么？”舜民一听，所说之人正是日间江中卖虾的奇女子，正中心意，忙即凝神听去。
老者又道：“什么好过！她平日积有几两银子，无奈她娘的病非参不可，前日就用光了。昨日我看她可怜可敬，意欲送她点钱，她却说我钱得不易，又破例给她娘看病，怎好受我的钱？再三推却，后来想是自知无法，才答应收下。我又给她测了一字，应在今日有一贵人救星，千万出去做生意，才能相遇，如若错过，便糟透了。她自从来到这里，最信服是我老头子，其次阿保，但能往她家去的仍只我一个，知道不会骗她。我又叫兰珍去代她服侍娘，才连夜捉了点螃蟹，今日午前相遇，说是卖了一半，未得好价，心惦着娘，想要回去。是我再三劝她，才勉强答应卖完回去。偏生今早客船不多，她碰了两回，赌气不见熟人不卖了。我陪她等了一会，又拆了个字，断定无差。她因上月与人动了回手，几乎闹到官里，我嘴又敞，由不得要对人夸她，知她会几手的人渐多，早想奉母他去。我因算我女儿终身应当靠她才能成就，再三劝阻，仍说过年必走，想起还在为难。谁知这次所拆之字，主于不但她的救星就到，我女儿同她都应在月内他去。请想我这大年纪如何会往他乡？兰珍也颇孝顺，怎肯舍了我去？休说是她，几乎连我自己也信不过了。刚想重拆，她便看见一条熟船，忙划小船赶去。因等了大半日心焦，原想遇见熟人得钱就卖，不料船上一位女客发了善心，给了加上好几倍的钱，正好去买一支好人参来保命，事已应了一半，你道奇也不奇？我又同去她家，她娘日里本来见好，我进门那一会忽然危极，幸而昨日我配的药还有一半，忙给她服了。我又同了兰珍，拿着钱匆匆回到镇上，向人家匀了支好参，配好了药由兰珍与她送去。有这一副吃下，定可转危为安了。”底下便转了别的话头。
舜民留神看那老者，身量高大，须发如银，衬着一张红脸，善气迎人，言谈举止，似非俗流。那说书的却是拱肩缩背，貌相猥琐。正想撇开他和老者说话，恰好说书的时刻已到，堂倌来请上场。说书的先拿起水烟筒饱吸了两袋，喝了两口浓茶，然后慢条细理站起身来，就堂倌手里递过来的蓝条纹灰布面巾擦了擦嘴，咳出一口酽痰，将桌上手巾包、扇子拿起，向老者道得一声“停歇再讲”，然后笑嘻嘻向众茶座一路点着头，缓步踱上台去。这时茶客便走去了十之三四，剩下的俱是专为听书而来的主顾。另一个堂倌，一手拿着小箩，一手拿着一串烫有火印的竹书筹，挨桌上走来，每人面前放上一根书筹。有的当时掏出几个制钱，往箩里面一扔，堂倌口里直说：“替老板记上好了，现会作啥！”人却往别桌走去。有的得了筹，连理都未理，可是堂倌对这些不给钱的客人格外恭敬，满面赔笑，踅过去放下筹，一恭身，拨转屁股就走，仿佛深怕那人给钱似的；有时也向客人低声叽咕几句，意似述说当晚所说节目，宣扬说书人的本领。有的堂倌未到便先和他含笑点头，堂倌却装着和别桌客人答话，没有看到，始绕走过来，且不给那人茶筹，开口先说：“客人你这碗茶都泡成白水了，可要再泡一碗？”那人连说：“还好，我等一个人，停歇就走。你不用管我，忙你生意去吧。”堂倌冷笑道：“谢谢你。”便走开去。这类茶客约有四个，堂倌一会绕完别桌，又过来问。两个知赖不过，只得要了把手巾，嘴里念着：“天到啥辰光，还不来？我今天又不喜欢听书，还是回去吧。”讪讪走去。另两个一是和堂倌赔笑，要了根筹，却未给钱，堂倌走后，连咳嗽几声，拨回头去向邻座茶客，谈论昨夜所闻书中关子，一会唾沫横飞，放言高论；一会拿眼愉觑肆主、堂倌，声音忽又低了下去，好似难关已过，心安意泰，中间又略含着一点顾忌之状。全楼茶座约有百人，堂倌待遇因人而施，脸上神态也是阴晴百变，各有不同。
那说书的早已坐到台上，二次接过手巾擦完脸，打开手巾包，取出醒木、琴马、铜指甲，将桌上横着的三弦上好，再取水烟筒，一袋跟一袋，呼噜呼噜狂抽一阵，一面觑定下面茶客人数，眼光跟着堂倌乱转，外表还装着毫不介意的神气，向近台诸熟茶座点头招呼，此应彼答；直到堂倌完放了书筹，回到账桌，将小箩中钱晃琅琅往钱筒一倒，余筹打好了结，往墙钉上一挂，才把水烟筒放下，伸出兰花手指头，端起把自备的小茶壶吸了一口，又平咳了两声，然后套上铜指甲，定了定弦，高举醒木，向桌上拍了一下，交代完过场，弹唱一套开篇，紧跟着说起书来。
舜民一听，乃是“隆中三顾”的后半面。起初见那说书的人物酸俗，无心听书，满意向那老者通谈请教，因见堂倌发筹，形形色色，情景可笑，同时老者又起身往台旁小门走去，归途走向别的茶座与人闲话，未得接谈。及至老者回座，已然开书，台上三弦丁冬几响，立时满堂寂然，悄无声息。再看老者，更把双目闭上，大有专心静听之状，又是大众听书时节，素昧平生，自然不便惊扰，只得耐心等到书说完了再行通问。偶然耳边听到句开篇，觉着音节美妙，弹唱均佳；试再静心一听，这“隆中三顾”本是《三国演义》中一段好节目，经说书人口里一粉饰，更把一代枭雄、旷世奇才的君臣得失遇合、抱负心期以及风雨岁寒、草庐春暖诸般景致，说得来绘影绘声，活灵活现，仿佛玄德龙凤之姿、天日之表，与孔明羽扇纶巾、抱膝高卧之状，如在目前，不禁大为赞赏，暗忖荒江小镇中竟有这等好的说书人才，适才真小看他了。猛又想起全堂茶客收钱的收钱，记账的记账，独自己主仆和老者三人桌上，也没收钱，好生不解。
正寻思间，头段书已然说完，醒木拍案，说书的仍去擦脸抽烟。台下立时乌烟瘴气，添水的、耍青条皮丝的、打手巾把的，乱做一圈。再看那老头，睁开眼睛正望着自己，似乎欲言又止。舜民知道歇不多时又要开书，恐出来久了妻室悬念，忙欠身问道：“老先生可以请到这边桌上一谈么？”老者道：“不敢，晚生正要讨教。”说罢，便走了过来。舜民让他上坐，命堂倌添了碗茶。两下互问姓名，才知那老者姓苏名半瓢，江苏元和县人，少年游幕，中年改行，以看风水为生。父女二人，别无亲丁。十年前，受一个姓蔡的富家之聘，来到桐庐，心爱富春山水之胜，居停主人生前又为他置了顷许地，便在当地落户，准备老死于此。起初原不叫这名字，只因昔年孤身一人游太白山，发现一条龙脉，追寻入川，在藏边大雪山麓得到半枚周玉，形如半瓢，血沁银涴，古色古香，爱不忍释，数十年来不曾去身，由此改名半瓢，以志奇获，年时既久，真名字反倒忘了。
舜民这一接谈，越觉那老者丰神古秀，道貌岸然，料是假名避地的高人，所说的话也是半真半假。耳听弦索丁冬重又响起，见众茶客好些朝己偷看，知道当地谈话不便，朝半瓢道：“小弟由永康家乡往杭州进香，船行经此，停在前边不远。如不嫌晚，可能恕我冒昧移至舟中一谈么？”半瓢道：“我正有许多话要和舜翁说，同往尊舟，再好不过。只是夜间惊扰，不好意思罢了。”舜民便叫堂倌算书茶账。半瓢忙说：“无须，连尊管家的，小弟都付过了。”舜民心想与王升一上楼便分作两起，主仆二人并未说话露出痕迹，他是如何知道，并连账也候过？无怪堂倌不来收钱；心中不解，口里正在逊谢，半瓢已然看出，笑道：“舜翁觉着奇怪么？你的行迹我已早知。便是此番过访尊舟，也是为了江家孝女之事而去哩。些须小意思，何必客气乃尔！实不相瞒，先他们还当舜翁是当地官府来此访案，经小弟说了，又有人来说舜翁散钱村童之事，知道舜翁只是一个寻常进香客人，才放了心。不然今晚夏先生的生意，还被你耽误了呢。”语声先时颇低，末两句声音甚高。舜民为他豪爽之气所夺，又想起钱都在王升身上带着，客气反不合适，见众人都闻声回头，颇觉半瓢说话过于随便，不愿停留下去，只得道谢，揖客同行。半瓢也不作客气，起身便走，行经适才立谈之处立定，对那两茶客说道：“我说如何？回去对东家说，这事他弄错了。我和他见面再说吧。”舜民主仆听得逼真，以为另一件事，也没在意。
三人一同下了茶楼，见街上月光在地，灯火渐稀，铺户多已打烊上门。只有几家茶楼红灯高挑，弦管之声时起时歇，行人也都少见。半瓢独自当先，步履甚快，不时向前凝眺，也不和人说话。舜民两次想问他话，半瓢只是回头摆手，舜民也不明白他是何用意。一会行抵街口，舜民见路侧墙角里似有两条黑影一闪，半瓢也似特意绕到墙角，嘴里低声咕咕两句。等到近前，并不见人，神情颇为诡秘；细忖半瓢貌相言谈决非坏人，也就不去管他。直到过完街口，行抵适才散钱之处，半瓢才立定相待，并肩缓步同行。舜民故意问他：“为何走得这急？”半瓢道：“我也受人之托，少时到了尊舟再奉告吧。”舜民不便再问。再行数十步，便到船上。虞妻因舜民久出不归，正在悬望，见有人同来，忙即避开。
舜民揖客就坐，王升去至后舱端上茶点。客主二人客套几句，舜民便向半瓢询问江小妹的来历。半瓢先请屏退从人，说道：“小妹行踪本极隐讳，除当日卖鱼，便是家居奉母，无人识得她的来历。只因前年冬天下着大雪，她娘犯了呃逆老病，危在旦夕。她听冯阿保说我会医，求我前往她家诊治，才得相熟，渐渐和小女成了知己之友。此女事母甚孝，又有一身惊人本领，每日打鱼所得足可度日。这里地方上虽有个豪绅，仗着财势武力，见她美貌，想打主意。因我和他上辈都有交情，经我出头一说，也就拉倒。叵耐她娘，穷人得了一个富贵病，一年之中至少要犯三四回。每当旧病重发，非上好参茸等贵药不治，而且一回比一回重。平日纵有一点积蓄，哪里买得起参？今日因听我劝，在江中卖蟹，得遇舜翁贤梁孟赠她银两，回来对我说起，嫂夫人还约她今晚明朝在桐君山下相见。她因母病甚重，萍水相逢，又不便过受人恩，来否尚未定。身世来历，她因讳莫如深，我也近半年来才知一二。以舜翁为人，本可奉告，无奈她以前曾再三叮嘱莫向人前提起，不便再为泄露。看她感激称誉情形和所占卦象，舜翁明是她的福星，相见当不止此。早晚自行明告，暂且不要说她。舜翁只当她是一个大有来历的风尘奇女便了。至于此番造访，乃是舜翁未到以前，小妹忽令小女兰珍送话，送她卖蟹回时，仿佛看见尊舟舵后钉有黑鱼图记。当时情切病母，匆匆归来，忘和我说，回家一会，才得想起，恐恩人有什么变故，她又不能分身，请我代为留意。我忙命人往码头上查问，并无永康兰溪来船，归途遇见这船老大，才知停泊在此。向他盘问，他说舜翁是永康有名善人，最是厚道，他们素来敬重，决不敢勾结恶人暗算，并且他们从开船起，也没见人打什么记号。我刚得了回信，小女又赶回来，说她恐小妹错看，也到了舜翁停船之处，寻见那块黑鱼图记钉在舵后船艄隐僻之处，如非小妹那双慧眼，又是在船艄下看，决难发现。我一听那形相，果与船人无干，也并不是当时就要发难，乃是向这里头子送礼，由他派人尾随进省，或在归途，或随到永康府上再行下手，并且含有搪塞那头子之意，特地把图记钉得隐不易见，如能混过算你运气，他也算向头子交了一次差。看此情形，这人与舜翁必有瓜葛，事非得已，不像安心害人神气。难得舜翁船停僻处，船人既非同谋，或者还未被贼党发现，忙命小女乘夜来此，设法将那图记取走。小女去后，恰好贼党有人上楼听书，我用言语探听，贼头并未得信，可知不曾发现，尚来得及。正觉高兴，不料一波甫平一波又起，如非舜翁为人乐善好施，几乎又惹出事来。”
舜民听到一半已是惊心，闻言益发骇异，自思并无致祸之道，忙问：“何故？”半瓢道：“舜翁勿惊。如今事已过去，只是府上多财，远近都知。现有奸人在侧，难保不无后患。小弟既有所知，不能不说出来，好让舜翁作一防备罢了。适才所说贼党为首之人，姓金名鹏，他祖父原是鱼行经纪。到了他父亲手上，吃喝浪荡，把家业败尽，鱼行也盘与别人，中年落魄，所生只此一子，在家乡立足不住，仗着从小学会一点水上功夫，带了儿子，跑到北五省去谋生，终于投到陕西华阴县著名大盗小金龙白冲手下。先只代他在风陵渡口管着一只半黑船。没有几年，便因心辣手狠，结下强敌，被仇人弄死。此时金鹏年才十一二岁，从小随了乃父流落江湖，学会满嘴切口，一身水里功夫，不久便被白冲看中，收为义子，大来又把一个独养女儿许配给他。夫妻二人，水旱两路都着实来得，在黄河岸上称雄了一二十年。白冲忽因劫一官船失了风，吃保镖能手打成重伤，当场虽然逃走，回家自知无救，又料官府搜拿必紧，自己在黄河岸纵横数十年，从未吃过人亏，仇不能报，活也无味，况且不能，生平只此爱女，恐遭连累，忙对女儿女婿说了后事，将毕生劫盗所得，是珍贵易于携带的，给了女婿。余剩金银财帛，全从地库内取出，连夜招集徒党，当众表分完后，便命女婿携了妻子回转江南故乡，不得迟延。身后葬殓，由众徒党料理，埋在华山隐秘之处。只许在江南遥祭，不过十年不许省墓临奠。乃女再三哭请送终诀别，执意不允，立促起身，并令众人散后，各去洗手谋生，若不相识，不许随意来往。白冲立法素严，令出必行，众人自是不敢违背。金鹏夫妻一走，白冲便即自杀。他夫妻到了河南，又贩些货物，到江浙两省卖了一次，这才装着经商发财，回转故乡。按照乃岳所遗留给他们的资财，又给他们断了后患，在这里可称得起是个财主，无忧无虑，谋几世的温饱。偏生他妻白凤娃，从小随父出没惊涛骇浪之中，杀人越货，跳迸惯了的。初到江南，见着到处水绿山青，风物清美，比起黄沙漫漫，浊流千里，相差何止天地？手边又有的是钱，倒也觉着事事可心，处处适意。日子一久，由渐觉无奇变而为静极思动。先只不耐清闲，还没想到重理旧业，仅仅招些年轻人去往家中，随他夫妻练习武艺而已。谁知第四五年上，山中出蛟，发了大水。他夫妻还乡之时，因为金鹏幼小出门，故乡变成生土，只会跃马行舟，不懂求田问舍，经人怂恿，把沿江的水田，都买了去。这些田土，多半是江边淤起来的沙洲，照例是过些年要淹没一回。也有水退以后地形不变，或是淤得更好的，终是被水冲刷坏了的居多，叫作靠天吃饭。地虽肥美，向少人要。他初回哪知就里，遇田就买，见每年收成那多，还在高兴。一旦发水，全数精光。偏这一年水又格外大些，竟见不到田的影子。不知不觉，把家产倾了多半。他又豪爽成习，养得人多，食用奢侈，眼看不能持久，又不愿缩小门面。暗中一商量，知道江南太平已久，人烟稠密，稍微出点命盗案子，便要轰动一时，不能似黄河口岸上做法。于是用下极细密的心思，把长做改作短做，化零为整，化近为远。遇上一水好买卖，总是老远尾随下去，要劫便是大的，连人带船一齐弄光做绝，不留一个活口。出事以后，只当客船遇风沉没，看不出一丝盗劫痕迹，稍差一点，决不下手。似这样做过几年，渐渐挑选徒弟出道。江船常时失事，谣言渐多。为避风声，敛迹了些时候。最后又改了方法，命手下徒弟四出蹑访，专向远处做些生意，自己一面顶着富商地主牌号，专一结交官绅。手下徒党也分作为几代，除第一代门徒偶然得见外，余者多是奉命行事，轻易见不着他的面。就有要事得见，也在舟山附近一个荒岛里面聚会。辈份小的，竟有始终没见过他面的。不过一二十年的光阴，居然成了当地首户。仗着规条严密，又喜作些善举，本地都当他是个豪侠好义的富翁。休说无人知他踪迹，便是江湖上，也只知舟山碧螺岛内，有一本领高强、徒党众多、行踪飘忽的水上英雄黑飞鱼金本白，谁也没想到他会家居此地。他闲来无事，仍然收徒习武。他妻白凤娃，生有一个儿子，今年才十九岁，取名金庭玉，水旱功夫都不错，十六岁上就入了武庠。独子娇惯，未免在外恃强胡来，近来名声才臭了些。他那门下徒弟，上自绅富世族，下自五行八作，哪等人俱有，一共分成两等使用，第一等是先说那些在水旱两路做强盗生涯的；第二等便是这些好人家的子弟，借传授武艺来给他壮门面的。两下虽是同门，从来不通闻问。前者更是讳莫如深，就明知所遇是第二等的同门，暗中只管照应，当面决不吐露只字。可是这些少年纨袴，也有被他看中选为心腹加入盗党的，都负有一种使命。他知这些门徒全有身家，而与富贵场中多通声气，并不令其随同为盗。只命他们随时留意，做个高等眼线。遇上可扰之船，只要经过这条江面，给那人船上钉下一块寸许见方的黑飞鱼图记，经他手下发觉，报信上去，或是就船上下手，或是派下徒党，尾随到了地头，再行乘便打抢。这类盗案多发生在远处，尊舟图记便是由此而来。连日因贼子金庭玉在镇上新惹了祸，连伤三命。仗着老贼财势，苦主虽然忍痛和息，可是新任官甚是精明，听说已有耳闻。贼子怕官过江私访，城镇两处都派有耳目，准备官府一来，便诱迫到他徒党家里，软硬兼施，不令过问。说好交个朋友来往，不好便下毒手做掉。舜翁之来，刚巧赶上，几乎把你错成了是地方官，弄出事来。多亏上岸时散了两串钱，在场有两个村民也是书迷，上楼时看见舜翁，说起散钱之事。那两贼党，已分一人前往报信，一听说是过路客人，小贼性情刚暴，恐错报受罚，知我与老贼相识，有点情面，小贼也还知点敬重，求我说情。我几面推详，断定舜翁是小妹所遇贵人，会罢茶账，便值开书，后来正想请教，不想青眼先施。此时舜翁已然无害，即使得知此事，老贼的规条，只会寻我算账，也不与你相干。小弟前助小妹打消了小贼妄念，今晚又起去他的图记，倘若知道，未必与我甘休，但小弟也决不怕他，只那钉图记的贼徒知机密已泄，难免阴谋陷害。舜翁异日还乡，对于令亲友辈，须要多多留意才好。”
舜民闻言，好生惊疑，只自己素无仇怨，想不起那钉图记的人是谁，想了想答道：“多蒙半翁搭救，小弟得免大祸，感谢不尽。此番携眷游杭，只为进香还愿，不料生此非灾。虽蒙大力化解，异日吉凶尚自难定。闻得半翁精于占卜之学，可否赐教，以便趋避呢？”半瓢道：“舜翁不说，我也有此意思。我那测字只占眼前，虔卜一卦，看看如何。”说罢，要了三枚制钱，就手内摇放六次，按易理占了一卦，乃是“雷泽归妹”，细一推算，不觉大惊。舜民见他面容失色，疑心自己有什么祸变，惊问：“卦象如何？”半瓢愀然拱手道：“恭喜舜兄，卦象于你大吉，只是此次杭州之行必无所得，到后三日即有急足催归。至于金屋藏娇，自有异人送上门来，明冬定生贤郎无疑；于我却大不利了。”
舜民因船人仆役只知杭州进香，买妾之事都不知道，却被半瓢初见道出，益发心折。刚要问话，半瓢略微定了定神，又排出一卦，只自己细详了详，连卦名义解都未说出，便对舜民道：“你我萍水班荆便成知己，可算有缘。明日桐君之游可以中止。小妹母病，未必能来。如念她穷，她住桐君山后黄港村一片梅林后面。那里有一危崖，上有飞泉，下有茅棚五间，倚崖而建，即是她家，离此有十来里。地虽隐僻，说明了却极易寻。明早开船时，可着尊管家与她送些钱去。小妹奇女，必不拒却。尊管回时，可在镇上茶馆中寻谢阿二，向他租匹快马，不消两个时辰，就赶上尊舟了。归途最好仍走水路，务请驾临黄港村小妹家中一行，决保舜翁无恙。小弟或者在彼相待，尚有相烦之处。此时天已不早，恐小女一人在家久候，且告辞罢。”舜民见他两番卦卜，面色沉忧，语言失次，迥非初见时安详爽朗之状，料非无故。尚欲留谈片时，半瓢已自站起，再四叮咛，叫舜民不要游山，明早速行。舜民留他不成，问他住址，又是摇头，连道“无须”。只得送他上岸，殷勤订了后会而别。
夫妻见面，谈说经过，觉着事虽不经，不由不信，到底慎重为是。虞妻又是胆小，恨不得当晚开船才好。好容易挨到天明将近，舜民断定半瓢也是个异人，决非江湖术士一流人物。仔细寻思一过，安心要结纳这个风尘朋友，便命王升拿了一百两银子前往黄港村，照他所言行事。寻着江小妹，就说舜民夫妻本定今早和她相见，因有事一早开船，不及应约。昨晚镇上闲游，得遇苏半瓢老先生，听说她许多孝行，甚是钦敬；又知她母病待医，家况清寒，特命人送这一点银子，请她收下，为老母医药之资。如另有相需之处，可往永康见访，当能为力。行时虞妻又叮嘱王升，留意观察小妹家况，银子务要留下。王升领命去讫，舜民便命开船。
前行不远即是严滩，上有汉严子陵的钓台。舜民夫妻因一夜耽着心思，没有睡好，开了船好一会，心情略宽，都有点倦意，无兴登临，命船只管开行，到了钓台，不必来喊，径和虞妻和衣睡去，直睡到午后被船身颠醒，夫妻相继起身，天已交酉，钓台早已过去，王升也在午后回转。唤来一问，说是到了黄港村，江家小妹应门时面有泪痕，神情颇为愁苦，对于主人赠银之事似已前知，见来人便让了进去。那茅棚共是五间，依着山崖建成，并不一排。外观虽是茅棚竹架，内里却极坚固整洁，石地上连一点灰都看不见，家具全是竹制。小妹的娘睡在里间；外屋三间，两明一暗，甚是敞亮。大约小妹就住在紧靠她娘房的明间之内。墙上挂着琴和宝剑弓袋，另外挂有两枝铁箫。竹架上堆了不少书，竹案上笔墨文具无一不备。如非房子简陋，看那陈设，直似一个士族家中的书房，哪像个江边打鱼女子所居？交了银子，小妹立即收下，毫无客套做作。王升因见小妹容颜愁苦，顺便问她：“老太太病体可曾痊愈？”小妹答：“回去上覆主人，家母的病，昨晚服药，今已转危为安了。”随说随去暗间内拉出一个比她身材略高、年纪略大两岁的大姊，品貌比小妹生得富态一些，不知因何伤心，两眼俱已哭肿。小妹指着那位大姊对王升说：“这是我结拜姊妹，姓苏。下次再见，总不致不认得吧？”王升也不知小妹是什么用意，含糊应了，当即告辞回来。行时，那大姊已跑进暗间，仿佛听得里面有一老人微微呻吟了一声。别时小妹请主人休忘却苏先生之言，归途最好来此一行。刚走出那片梅林，马夫谢阿二已牵了两匹好马走在林外相候，说是奉了苏先生之命，来送王升回船。当下随他各骑一马回赶，可是走的却非原路。先以为他本地人路熟，定是抄近而行，容到绕向江边，走了好久，才看出离昨晚泊船之处不过七八里，算起来至少也多绕走了一半多路，上船、下马相别，给他马的雇价，坚持不受，说苏先生的朋友，不能要钱，竟自骑上一匹，牵上一匹，扬鞭飞驰而去。回船正赶老爷睡熟，没敢惊动。如今过完富春，已离钱塘江上游不远了。
舜民一听，原来船行顺水，又是顺风，已入了钱塘江，正值晚潮时初起之际，无怪乎船身颠动得紧了，一面点头，吩咐打面汤水，跟着开饭。王升出后，夫妻谈起小妹和苏翁之事，互相推详，觉着小妹受银不谢，定有深意存蓄。那姓苏的结义姊妹，定是苏翁之女兰珍无疑，只不知何事悲泪，哭得两眼都肿。如说为了江母之病，小妹又说母病渐愈，况且小妹也那般愁眉苦脸的，是何原故？小妹母女相依，家无男丁，王升行时所闻暗间中老人微呻之声，又是何人？好生不解。一会，王升端进面汤水。舜民二次盘问，王升说：“行时所闻暗室微呻，声极微细，彼时风吹林木正响，许有误听，但看苏女含泪出进之状，室内必有人在，并且决非江母。”舜民先因苏翁昨晚卦后神色颇现仓皇，疑心因为泄机，受了凶人暗算不成？继思苏翁言谈举止，证以茶楼见闻，在在受人尊敬，好似一乡耆宿。他和小妹相识也只近年，不会无家；小妹寡母孤女，家复寒素，纵有不测，万不会在临危之时弃家就养于人之理。再听小妹所说紧记苏翁之言，分明盼己归途往访。苏翁如若遭害，怎会出此？况还有马夫谢阿二奉命送人之言，越想越觉自己所猜，苏翁不会有变；王升虽然从小相随，精明强干，也许一时误会，就此放过。夫妻洗漱进食之后，天已昏黑，船人因钱江夜潮浪大，将船泊在邻近西兴的小镇上。第二日一早，开船到了西兴，渡过对岸，开发船钱，雇了轿和挑子，往预先约定的亲戚家中走去。