第4章 约翰·昆西·亚当斯——为数不多的学者型总统
约翰·昆西·亚当斯，美国著名外交家、政治家，美国第8任国务卿和第6任总统。他与第2任总统约翰·亚当斯是美国历史上第一对父子总统，小亚当斯也是为数不多的学者型总统。
1.欧洲的求学经历使他获益匪浅
亚当斯家族第一个到达北美洲的人叫亨利·亚当斯，是一位农场主兼商人，原籍在英国的萨默塞特郡。1640年，亨利·亚当斯携家人漂洋过海来到美洲，定居在马萨诸塞的布伦特里。
亨利的孙子是小亚当斯的祖父，名叫约翰·亚当斯（1691～1761），他年复一年地在自己的土地上耕作，农闲时还会做做手艺活，以补贴家用。此外，他还积极参加社会活动，曾先后在市政部门和警察局等机构中任职。热衷于政治似乎是亚当斯家族的一个重要特征。小亚当斯的父亲便是大名鼎鼎的美国第二任总统约翰·亚当斯（1735～1826，与其父同名），他在小亚当斯任总统时去世，小亚当斯的一生都生活在他的影响之中。小亚当斯的母系祖先可以追溯到英格兰国王爱德华三世。他的曾外祖父叫约翰·昆西，是马萨诸塞一位著名的政治家，曾任州长会议主席，在小亚当斯出生后不久去世。由于受到良好的家教，小亚当斯的母亲艾比盖尔·史密斯·亚当斯是一个既开明又博学的贤淑女性。
小亚当斯是家中的长子，童年和少年时代是在独立战争中度过的，战火纷飞的岁月给他留下了深刻的印象。8岁那年，他与父亲共同目睹了邦克山战役的惨烈景况，这使他第一次萌发了为美利坚民族的伟大事业而奋斗的信念。由于战乱，小亚当斯是在家中接受的启蒙教育，母亲在小亚当斯身上倾注了大量心血和殷切的期望，设法培养他多方面的才艺。10岁时，他已能熟练地背诵莎士比亚的许多名作。由于父亲长年在外忙于公务，少年亚当斯不得不担负起家庭中男子汉的责任，这进一步促成了他的早熟。
从10岁开始，小亚当斯便随同父亲长期出使欧洲。他先后在一些著名的学校和科学院读书，其中包括巴黎的帕西学校和荷兰的莱顿大学，这是他住读时间最长的两所学校。主要学习文学、自然科学、美术、音乐等科目，课余时间则由父亲指导学习法律和政治学。
欧洲的求学经历使小亚当斯获益匪浅。当时，他已经精通五国语言，对于国际事务的了解甚至超过了许多职业外交家，并且深受欧洲历史文化和启蒙精神的熏陶。
2.具有典型双重性格的青年外交官
1781年，小亚当斯担任美国驻俄国的外交官弗朗西斯·达纳的秘书。虽然他当时只有14岁，并且是第一次涉足外交界和政坛，但他已经在尝试用政治家的眼光去看问题。15岁时，他离开俄国前往海牙与父亲会合，只身横跨整个欧洲。这次旅行大大开阔了他的眼界，丰富了他的人生阅历。
回国后，小亚当斯进入哈佛大学二年级就读。虽然此时父亲已经是一位享誉国内外的著名政治家，但小亚当斯毫无纨绔子弟的不良习气，他志存高远，刻苦攻读，在历史学、古典文学以及数学等方面都获得了长足的进步，最终以年级第二名的优异成绩毕业。随后，他专心研修法律，结业后进入律师界。
小亚当斯虽然精通律师业务，但多年的海外生活使他的热情全部转移到了政治领域，因此他把主要精力用在了写作政论文章上面。此时，小亚当斯在政治上主要受父辈的影响，坚信联邦主义的各项原则，是一名持独立见解的联邦党人。
这时的小亚当斯已是一位20岁出头的青年。他身高5英尺7英寸，衣着朴素，仪表堂堂。虽说患有神经衰弱等多种慢性病，但他的身材匀称而矫健，办起事来有一股坚持不懈的韧劲，再加上说话的声音很高，所以总是显得精神饱满。他的业余爱好很广，喜欢打台球、读书、记日记、骑马、看戏、种植花草、到大自然中漫步，还喜欢品尝美酒。他还有一个怪癖：喜欢在河中裸体游泳。这个习惯伴其终生。他还是一个虔诚的基督徒，会按时做礼拜，每天都要诵读《圣经》，但并不相信上帝能主宰一切，认为宇宙和天地万物有其自身的运动周期和规律性。
小亚当斯既感情丰富，又含而不露，显得颇有城府，具有典型的双重性格。他的政敌们对他的印象很糟糕，说他孤僻冷漠，令人难以接近。但就是这样一个人，却成了一位颇有作为的外交官，并最终登上了美国总统的宝座。
当时，由英法矛盾所引发的国内党争正在日益激化，华盛顿政府奉行的外交政策遭到了民主共和党人的猛烈抨击。由于小亚当斯发表的文章一再为政府辩护，其政治主张为华盛顿总统所赏识，而且，他是为数不多的精通多种语言并通晓国际政治的美国人，所以，1794年，他被任命为驻荷兰公使，当时他只有27岁。
早在独立战争期间，老亚当斯经谈判向荷兰贷了一笔数目相当大的贷款，以支持独立战争和美国的信用。小亚当斯的使命是维护美荷之间的友好关系，观察欧洲的政局变化，并帮助美国政府逐步偿清贷款。但此时欧洲的局势急剧动荡，在他到达荷兰时，这里已处在拿破仑军队的占领下。第二年，他在出使葡萄牙的途中得到急电，父亲已就任总统，任命他为驻普鲁士公使。
小亚当斯出使普鲁士4年，其间，他的政治和外交能力有了很大提高，工作成绩也十分卓著，甚至美国政府常常根据他提供的情报来制定对外政策。
1799年，他与普鲁士签署了《普鲁士—美国条约》，促进了双方的贸易往来。
1801年，小亚当斯离任回国。这时，父亲已经卸任，小亚当斯未能再获得外交官职位，只得回波士顿重执律师业。
1802年，他被选入马萨诸塞州参议院。这一时期，他成了国内政坛上最活跃的青年政治家之一，政治声望不断上升。
1803年，小亚当斯在联邦党人的支持下当选国会参议员，但他坚持按照自己的原则独立行事，而不肯听任该党党魁的操纵。他支持杰斐逊总统的重大决策，赞成路易斯安纳购地和禁运（小亚当斯之所以赞同购买路易斯安纳是从国际政治的角度考虑问题，他认为此举将使法国在北美的势力受到最沉重的打击），这些举动使他大大超越了党派的界线，触怒了某些党内强人。于是，联邦党领导人着手策划把他排挤出参议院。对于同党们的阴谋，小亚当斯早有预料，他于1808年6月毅然辞职，告别政坛，进入哈佛大学任教，充分展示了他在语法修辞和语言学方面的才华。
1809年，詹姆斯·麦迪逊出任总统，他没有忘记小亚当斯对共和党人的支持和为此付出的代价，立即派他出使俄国。这一重要任命重新激发了小亚当斯的政治热情和雄心，他立即带上妻子和小儿子匆匆踏上旅途。小亚当斯是首位为俄国正式接纳的美国公使。
此时，小亚当斯已经是一位成熟的政治家和外交官。由于欧洲所发生的重大事件大都由他传至华盛顿，而政府又很重视他的意见，因此他对政府制定外交政策产生了很大影响。小亚当斯与沙皇亚历山大一世建立起了特殊的友谊，他经常与沙皇聚会聊天并充分利用这一关系为美国谋利。
在他的游说下，俄国允许美国商船自由地利用俄国的港口，美俄贸易也得到了较快的发展。通过俄国，美国还改善了与北欧国家的关系。
1812年俄法战争爆发后，小亚当斯与俄国人共享遭受入侵和最后胜利的忧乐，并把这段曲折的历史写成了精彩的报告，传回国内。此时，美国第二次独立战争爆发，他认为战争是一件不应该发生的事情，但或许是对美利坚民族的一次考验。
1813年，小亚当斯参与并领导了与英国进行的关于结束第二次独立战争的谈判。谈判进行得十分艰苦，一直持续到1814年圣诞前夕，双方才达成协议，签署《根特条约》，最终结束了战争。
1815年时他出公差到巴黎，正巧碰上了拿破仑从囚禁地厄尔巴岛凯旋回归，重建他的帝国。小亚当斯怀着惊叹和复杂的心情目睹了这段历史。在出使俄国期间，他还被任命为美国最高法院法官，但没有赴职。
1815年，麦迪逊总统任命小亚当斯为驻英公使，于是，他又回到了年轻时与父亲住过的伦敦。小亚当斯的使命是促进美英双方贸易的发展和关系的正常化，为此，他付出了巨大的努力，与英国签订了几项重要的商务协定。
1817年，门罗就任美国总统，鉴于小亚当斯丰富的外交经验，门罗任命他为美国国务卿。小亚当斯一直任职至门罗总统卸任，他的竭诚努力是门罗政府在外交上取得一系列成果的保障。在任期间，他继续执行其前任的欧洲政策，为美国在美洲领导地位的形成起了重要作用。他是一位更为强硬的民族主义者，主张把美国的领土扩张至整个北美洲，并使美国成为全世界受压迫者的避难所。
3.命运多舛的家庭
年轻时的小亚当斯精力充沛、感情细腻，爱情生活充满浪漫情调。他的初恋是在法国经历的，他首次看到一位女演员的演出就成了她的崇拜者，但由于天生的虚荣心作怪，他始终未能当面向她表达爱意。多少年来，她一直是他心目中最完美的形象。
在婚前所接触的女性中，他与玛丽·弗雷泽之间的爱情最浪漫深沉。相恋时，他们都在20岁上下，相互难分难舍。但母亲告诉他：过早的恋情会断送一个有才华的年轻人的远大前程。最终，理智终于拆散了这对情侣。
出使欧洲时，小亚当斯在伦敦巧遇了他的童年好友路易莎·凯瑟琳·约翰逊，遂约定了终身。路易莎时年22岁，身材窈窕，气质高雅，她的父亲是美国的一位外交官兼商人，母亲是一个地地道道的英国人，而她本人也出生于英国。老亚当斯起初反对儿子与外国人结婚，但很快就转变了态度，赞成这门婚事，所以路易莎成了美国历史上唯一一位出生于外国的第一夫人。二人感情甚笃，婚后生活可谓幸福美满。但这一婚姻并非没有经历考验，路易莎长期患病，跟不上丈夫快节奏的生活步伐，生活方式也有很大差异，因此常郁郁寡欢，极为敏感，甚至有时会产生幻觉，感到周围的人在虐待她。
小亚当斯和路易莎共育有4个孩子，但除了小儿子查尔斯算得上寿终正寝，其他几子或英年早逝，或幼年夭折，十分不幸。其中，小儿子查尔斯·弗朗西斯·亚当斯是他们的骄傲，后来成为著名的废奴战士和外交家，内战时期被林肯总统任命为驻英公使，在使英国对美国内战保持中立立场上发挥了重要的作用。
乔治·华盛顿·亚当斯
约翰·昆西·亚当斯和路易莎·凯瑟琳·约翰逊的第一个孩子
生于：1801年4月13日
出生地：德国柏林
卒于：1829年4月30日
死亡年龄：28岁
死因：溺水
教育：家教，预科学校，哈佛大学
职业：律师
配偶：无
子女人数：1人
乔治·华盛顿·亚当斯出生在德国柏林，当时他的父亲正任美国驻普鲁士公使。由于适逢乔治·华盛顿去世一周年，他因此而得名。这个令人敬畏的名字寄托了父亲对长子的厚望。母亲路易莎在生他之前曾几次流产，因而他的出生非常困难。或许这次难产已经为乔治将来难以遂父亲的心愿定下了基调，这个名字以及父亲寄与他的希望是这个年轻人所无法实现的。
童年的乔治表现出了卓越不凡的才华，但他的祖父、美国第2任总统约翰·亚当斯告诫说：“乔治是块宝玉，有无比的天赋，但像其他的天才一样，他需要精心培养，以免成为歪才。”
可惜生性敏感、爱好音乐艺术的乔治从未接受过“精心的培养”，恰恰相反，他从小就在父亲的责骂和命令声中长大，还不时被劈头盖脸地教训一通。
由于家人认为他神经紧张，发育过快，身体不好，因此，乔治在上哈佛大学前一直是在家里接受家教。到了哈佛，小亚当斯会不时去信规定他生活的方方面面，告诉他什么时候该学习，什么时候该玩，并提醒他记住自己是亚当斯家族的一员，记住“（我的）儿子不仅要保持他自己的荣誉，还要保持前两代的荣誉”。小亚当斯认为乔治对于诗歌和文学的热爱与家族名誉不符。似乎是为了证实父亲的观点，乔治参与了学校的一场学生动乱，不过，他还是顺利从哈佛毕了业。1824年，乔治被接纳为马萨诸塞州律师会成员，在波士顿开业做律师。1825年，乔治的事业达到顶峰，当选为马萨诸塞州立法会成员。这一期间，乔治似乎开始实现父亲的愿望，他接管了家族在波士顿的产业，一时让家族颇为欣慰。
父亲在白宫时，乔治常去华盛顿特区，在此期间，他爱上了住在白宫的表妹玛丽·凯瑟琳。由于小亚当斯是玛丽的监护人，乔治便请求父亲允许他和玛丽结婚。父子二人达成协议，乔治再做四五年律师，之后再考虑结婚的问题。于是，乔治又回到波士顿继续工作。
乔治不在时，玛丽·凯瑟琳爱上了他的弟弟、住在白宫的约翰第二。最后，玛丽解除了与乔治的婚约，嫁给了约翰第二。从此，乔治不再维持表面上对家庭和事业的忠诚，开始荒废律师业务，欠债累累，整夜在外酗酒。
1827年夏天，乔治的母亲去波士顿照顾病中的儿子，在给小亚当斯的信中写道：乔治“跟以前一样，还是那么骄傲自负，狂热却又胆怯，自由散漫，待人冷漠，行为古怪”。
1829年春，乔治去华盛顿看望家人，见到他的人都觉得他行为古怪、身心异常。1829年4月29日，乔治称他头疼得厉害，于是离开华盛顿，经纽约返家。
在船上，他对同行的旅客说他发现有人在跟踪他。4月30日凌晨3点，他找到船长命令停船，要求下船，然后就失踪了。后来有人在船尾看见了他的帽子。两周后，人们在纽约锡蒂岛附近发现了他的尸体，调查结果只知道他从甲板上跌落或跳了下去。他的尸体被运回家乡布伦特里郡埋葬。
乔治死后不久，人们发现了他生活的另一面。有文件证明乔治同亚当斯家在波士顿的医生的女仆有个孩子，这段恋情在波士顿地区人人皆知，亚当斯一家对此大为震惊。有人想借此机会敲诈，但乔治的弟弟查尔斯·弗朗西斯·亚当斯代表家族拒绝用金钱来掩盖这一丑闻，敲诈者一怒之下，印发了一份长达44页的小册子。乔治的母亲一直认为她的长子是亚当斯家族政治野心的牺牲品，而查尔斯却评论道：“可怜的家伙，他是自作自受。”
约翰·亚当斯第二
约翰·昆西·亚当斯和路易莎·凯瑟琳·约翰逊的第二个孩子
生于：1803年7月4日
出生地：马萨诸塞州波士顿
卒于：1834年10月23日
死亡年龄：31岁零3个月
死因：酗酒
教育：预科学校，哈佛大学
职业：秘书，总统助理，磨坊主
配偶：玛丽·凯瑟琳·海伦
子女人数：2人
约翰·亚当斯第二英年早逝，他母亲常说他也是亚当斯家谋求政治野心的牺牲品。
在父亲任驻英公使时，约翰和哥哥乔治陪同父亲住在英国，那时的约翰待人热情友善。1817年，亚当斯全家回到美国，根据当时显贵家庭的惯例，约翰上了预科学校，进而在1819年进入哈佛大学。在学校里，约翰体育出色但学业平平。
当父亲知道约翰在全班85人中只排名第45时，一气之下，不许他回家过圣诞节。小亚当斯在一封明显体现他的严厉作风的信中写道：“看见你只能让我感到惭愧羞辱。”被父亲的气愤所激励，约翰努力把名次提高到了第24名，但父亲仍不满意。他告诉约翰，如果他排名在5名之后，他就不参加约翰的毕业典礼。但这个警告没有机会得到证实，因为在1823年毕业前夕，约翰因参加学生动乱，和其他42人一同被学校开除了。
离开哈佛后，小亚当斯把约翰带到白宫和家人住在一起，并让他做了自己的秘书。后来，约翰和曾与他哥哥乔治订婚的表妹玛丽·凯瑟琳在白宫举行了婚礼。在给小儿子查尔斯的信中，路易莎写道：约翰看起来像是“肩负着整个世界的重担，我内心深感焦虑”。这句话预示了未来的不幸。
婚后第一年，约翰和玛丽住在白宫，并生下了第一个孩子。这段生活很幸福，除了总统和政府的工作，就是在家里奏乐、演戏。可惜平静的生活很快就被打破了。
1828年在白宫举行的新年晚会上，总统当着众人的面侮辱了一位叫拉塞尔·贾维斯的客人，当时约翰也在场。由于拉塞尔不能向总统挑战，就提出要与约翰决斗。贾维斯给约翰下了挑战书，但没有回音，这在当时被认为是懦弱的表现。为了进一步侮辱总统，贾维斯决定挑起事端。在约翰从他父亲的办公室去往国会送信的路上，贾维斯在国会大厅截住了他，他揪住约翰的鼻子，煽了他几耳光，但约翰没还手。小亚当斯告知国会说“他的秘书”被“某人”拦截并侮辱，要求国会出资保卫总统办公室到国会的道路的安全，以免此类事件再次发生，明确表示出他反对进行决斗。一时间，新闻界就“揪鼻子”事件大做文章，国会甚至还要求约翰第二和贾维斯接受调查。约翰的母亲认为这一事件毁了她儿子的前途。
此后，约翰离开了白宫，接管了家族的磨坊。生意本来就不景气的磨坊在约翰的管理下最终倒闭，自此，约翰开始酗酒，小亚当斯称“我亲爱的儿子的健康状况每况愈下”。
竞选连任失败后，小亚当斯回到了马萨诸塞州昆西附近的老家。约翰第二仍留在华盛顿附近的磨坊，身体越来越差。1834年10月底，小亚当斯得到儿子病危的消息，他赶到儿子的床前，4个小时后，31岁的约翰第二去世。
约翰的去世加剧了家庭内部关系的紧张，路易莎指责丈夫为了政治野心牺牲了又一个儿子。
查尔斯·弗朗西斯·亚当斯
约翰·昆西·亚当斯和路易莎·凯瑟琳·约翰逊的第三个孩子
生于：1807年8月18日
出生地：马萨诸塞州波士顿
卒于：1886年11月21日
死亡年龄：79岁零3个月
死因：中风
教育：家教，预科学校，哈佛大学
职业：作家，政治家
配偶：艾比盖尔·布朗·布鲁克斯
子女人数：6人
小亚当斯驻俄国和英国时，查尔斯一直跟随着父亲，因此他很小就能说一口流利的法语、德语和俄语。他曾就读于欧洲的学校、波士顿拉丁学院和哈佛大学。1825年毕业后，查尔斯师从著名的丹尼尔·韦伯斯特学习法律。尽管起点很好，但查尔斯却从来没有开业做律师。
22岁时，查尔斯娶了波士顿首富彼得·布鲁克斯的女儿艾比盖尔·布朗·布鲁克斯。婚后，查尔斯改行编辑家庭档案，也时常就经济和外交政策撰写文章，讨论敏感的政治问题。查尔斯是激进的废奴主义者，他甚至帮助黑人争取波士顿立法禁止在公共交通上的种族歧视。
查尔斯的岳父死后给他留了一大笔遗产，这使他能够专心于政治活动。1841年，查尔斯继祖父和父亲之后，当选马萨诸塞州立法会成员。到1848年，他已成为废奴主义运动的发言人，任全国废奴大会的主席。这个大会是从民主党分离出来的，名为自由土地党。同年，前总统马丁·范布伦和查尔斯被自由土地党选为总统和副总统候选人。但时机尚未成熟，最终，范布伦和查尔斯败给了辉格党的南方候选人扎卡里·泰勒。
1858年入选众议院后，查尔斯对废奴主义运动出奇地沉默，被人讥讽为“沉默的查尔斯”。继祖父和父亲之后，查尔斯也被任命为驻英公使。他在那里备受欢迎，“亚当斯家的这个儿子天生适于此位，家族的声望和妻子的富有为他进入英国社会的核心铺平了道路”。也有人说“他只继承了父亲的名字，却没有父亲的魅力”。
1872年和1876年，查尔斯连续两次被提名为共和党的总统候选人之一。但他提倡的公务改革和国家控制商业政策过于激进，一次也没有被全国大会批准提名。
查尔斯退休后回到波士顿，不再参与社会活动。他一心致力于亚当斯家史的编写，共完成了10卷。1886年11月21日，查尔斯去世。据报纸报道：“他长时间来身体欠佳，由于过度劳累，过去5年里，他一直受到脑部疾病的折磨。”
如果查尔斯不是在错误的时代推行正义的事业，他有很大的机会成为亚当斯家族的第三位总统。
路易莎·凯瑟琳·亚当斯
约翰·昆西·亚当斯和路易莎·凯瑟琳·约翰逊的第四个孩子，唯一的女儿
生于：1811年
出生地：俄国圣彼得堡
卒于：1812年死亡
年龄：1岁
死因：不明
出生在圣彼得堡的路易莎·凯瑟琳生命非常短暂。她出生时，父亲约翰·昆西·亚当斯正任美国驻俄国公使。1814年，麦迪逊总统派亚当斯去巴黎就《根特条约》进行谈判，他妻子最关心的是“孩子将被留在俄国那恶劣的天气里”。
没人知道小路易莎的死因，或许是由于当时的婴儿死亡率太高，或许是因为俄国冬天的严寒，就连她具体的出生和死亡日期都不知道。
4.美国最有才华和作为的国务卿
1818年，经过谈判，美国与英国就美国与加拿大沿海水域的渔业资源问题和双方的陆路边界问题达成了协议，该协议为美国争得了不少利益，并稳定了美加关系。
1818年，佛罗里达危机爆发，美国政府派强悍的安德鲁·杰克逊入侵该地区。杰克逊率军深入佛罗里达，摧毁了一些印第安人的村庄，处死了两名挑起事端的英国人，并驱逐了西班牙总督。消息传来，国内外舆论哗然，几乎所有的人都谴责杰克逊的行为越权，只有小亚当斯一人竭力为杰克逊辩护。在他的说服下，门罗总统也认为杰克逊的做法是正当的，但应归还佛罗里达。杰克逊的军事行为对西班牙人造成了巨大威慑，使他们认识到佛罗里达早晚会落入美国人之手。小亚当斯抓住这一契机，于1819年与西班牙签订了《亚当斯—奥尼斯条约》，美国以500万美元的代价使西班牙将佛罗里达让与美国，西班牙从此不再参与争夺俄勒冈地区。该条约使美国的疆界贯通北美大陆，小亚当斯从中起了关键作用，被誉为“美国最有才华和作为的国务卿”。
小亚当斯还不顾众议院的巨大压力，说服门罗总统暂不承认西属美洲新独立的国家，直到《亚当斯—奥尼斯条约》换文生效后，才正式承认这些国家。此举避免了与西班牙的矛盾激化，对于促使西班牙在《亚当斯—奥尼斯条约》上签字起了微妙而关键的作用，是小亚当斯外交事业中的得意杰作。当然，小亚当斯推迟承认这些拉美国家，也是由于对它们能否建立开明的政治制度持怀疑态度。
另外，在美国东北边界的问题上，小亚当斯顶住了英国的压力，维护了美国国家利益和安全。
在欧洲君主国企图镇压拉丁美洲革命的形势下，美国的许多政治家主张联合英国，反对欧洲列强的干涉。小亚当斯清醒地看到，英国的目的是继续控制美洲，与英国合作会束缚住自己的手脚，妨碍将来谋取更大的利益。因此，他主张美国必须采取单方面行动，他认为：把美国的原则向俄国和法国公开提出，要比作为尾随在英国军舰后面的小艇更率直，也更有尊严。这一建议被门罗总统所采纳，于1823年12月发表了《门罗宣言》。由此可见，在门罗主义产生的过程中，小亚当斯起的作用实际上超过了门罗本人。
总之，小亚当斯在国务卿任期的成果相当丰富，他所签订的一些条约、协议以及他所遵循的外交原则，对美国后来的历史发生了深刻的影响。
小亚当斯任国务卿时，美国历史正处于所谓“和睦时代”，但他仍看到了分裂的不祥阴影，他在日记中写道：党派的、个人的和竞选中的勾心斗角愈演愈烈，有增无减；政府越来越像一个结党营私的阴谋集团，他们正在策划的不是下一届而是再下一届总统选举，准备进攻和反进攻。但即使小亚当斯本人也未能逃脱这个怪圈。在1824年的美国总统竞选中，他也作了充分的准备和表演。他的3个竞选对手都是大名鼎鼎的南方人：安德鲁·杰克逊、威廉·H·克劳福德和亨利·克莱。在这次竞选中，由于几位候选人的政治主张相似，党派界线模糊，所以选票的分布很不集中，亚当斯居第二位。由于无人获得过半票数，按规定，应由众议院从前三名候选人中选出总统，因此居第四位的亨利·克莱失去了竞选资格，但他的选票去向则微妙而关键。
1825年2月的一个夜晚，克莱与小亚当斯进行了一次密商，内容无人知晓。此后，风向便发生了剧变，克莱的选票转投给了小亚当斯，使他成为了第一位在选民票数和选举团票数都少于对手的情况下当选的美国总统。而竞选失败者们则认为他们之间进行了肮脏的交易。
一些史学家认为，一心要竞选下届总统的克莱希望出任国务卿（在早期，国务卿一职被认为是通向总统宝座的快车票，有好几位总统都曾当过国务卿），再加上他非常讨厌杰克逊强硬而鲁莽的行事风格，所以他转而支持小亚当斯是完全可以理解的，二人之间充其量是达成了某种默契。果然，小亚当斯出任总统后，即任命克莱出任国务卿，但这位杰出的政治家却始终未能实现自己当总统的宏愿。
5.新国家主义的先驱
1825年3月4日，小亚当斯就任美国第6任总统。选举过程的艰辛和胜利的来之不易使他不敢有丝毫的不满和轻松懈怠。
小亚当斯主张对宪法条文进行更广义的解释，扩大联邦政府的权力，以推进大规模的国内改良。例如，由政府部门有秩序地处理国有土地；征收高关税，以保护国内工商业的发展；由联邦负责人保护印第安人土地，使之免遭掠夺；由联邦政府采取措施，大力发展交通运输业，加快铁路、公路和运河的建设项目；政府应承担起发展科学教育事业的重任，包括创办国立大学、天文台和资助科学研究和探险等。此时期，扩大联邦政府的权力是小亚当斯关注的重点。
但在那个时代，人们对民主的一般理解是要求政府少作为，加之南方各州担心他推行的国内改良计划会冲击奴隶制度，北方的许多人士对于他广义地解释宪法忧心忡忡，因此，他的主张没有在国内得到广泛的支持，致使他的计划大部分落空，只是在发展交通运输业方面有所收获。
在外交领域，他做的也不如任国务卿时出色，一些外交努力由于反对派的抵制而流产。例如，1826年，他支持美国参加巴拿马会议，目的是通过支持拉丁美洲各国之间的合作，增强美国对这一地区的影响力。但由于南方代表在议会中的阻挠拖延，他的这一设想未能实现。对此，小亚当斯感到非常痛心，认为这是对他所倡导的门罗主义的一次沉重打击。
所有这些都束缚住了他的手脚，使他在总统任期没有多少建树。在1828年总统竞选中，主要对手杰克逊又大肆渲染肮脏的交易，使他遭到惨败。他在日记中写道：“我的政治生命犹如天边落日，即将沉沦。”
卸任联邦众议员后，小亚当斯的情绪十分低落，因此未出席继任总统的就职仪式。不久，小亚当斯便返回了家乡，试图在书斋和田园之中寻求解脱。此时他得知，他的长子在一次海上事故中不幸身亡，这使他的身心受到了致命的打击。虽然他对政治生活早已心灰意冷，但马萨诸塞的人们仍对他寄予厚望，于1830年选举他为国会众议员。这使他成为了迄今为止唯一一位卸任后进入国会的前任总统。
在国会中，他如同当年一样以独立人士自居，不愿为党派政治所左右，始终不渝地维护其国家主义原则，反对州权主义；他厌恶奴隶制，曾为逃亡奴隶辩护，认为奴隶制违背人性和国家利益，但在这一问题上持温和立场，主张缓和南北双方在奴隶制问题上的剧烈冲突；他还反对对周边国家的肆意侵略，例如，他反对吞并得克萨斯，并联合一批众议员使吞并计划推迟了数年；他还坚定地支持保留国家银行。
1839年，他支持通过一项议案，规定1845年以后出生的美国人不得为奴隶。但当时国会中的《限制言论条例》阻碍了这一议案的通过。为了取消这一条例，小亚当斯据理力争，收集了大量证据。1844年，他终于促使国会废除了这一条例，为美国反对黑奴制度的斗争作出了贡献。1846年，他还投票反对向墨西哥宣战。有人认为，促使他这样做的主要是他的废奴主义情结。
此外，小亚当斯还敦促有关部门接受了英国科学家詹姆斯·史密森的遗赠，用他的遗产创建了史密森学会，以支持科学事业的发展。1843年，辛辛那提天文台举行奠基仪式，小亚当斯不顾旅途艰辛，长途跋涉赶去参加盛会，因为这是他总统任内未能如愿的一项工程。
担任议员17年的所作所为，使人们更加深刻地认识了这位杰出的政治家，人们幽默地称呼他为“雄辩的老人”。
自从1781年进入外交界，小亚当斯从事公共事务长达65年，从不懈怠。1848年2月21日，他在国会中发言，就反对侵墨战争之事阐述自己的观点，发言后不久就中风了，两天后去世，享年80岁。
1848年2月26日，全体众议员参加了他的葬礼。4年后，他与夫人合葬在昆西公理会教堂他父母的身旁。