技能形成制度被公认为是一国经济增长的重要引擎之一，对“国家增长绩效具有绝对的核心作用”。但与经济学家关注其经济后果不同的是，社会学家们更关注技能形成方式所带来的社会后果，比如其对劳工社会融入、社会阶层流动的作用等。对处于巨变中的中国而言，这两个议题被浓缩到了一起，基于低技能、低成本的经济发展方式与社会平等之间的矛盾日益尖锐。

在中国的社会传统中，师徒制这种技能形成制度具有复杂的制度属性。它既是一种谋生技能培训手段，也是一种劳动用工机制；既是一种职业身份形成方式，也是一种社会阶层流动机制。它具有市场性和社会性双重制度属性，而且这两种制度属性之间存在张力，并对师徒制变迁产生影响。

本书选择中国工厂师徒制作为研究对象，探讨了如下两个问题：第一，对中国工厂师徒制的变迁过程进行分析，寻求师徒制技能有效传承的制度基础，同时解释师徒制陷入危机的原因；第二，揭示围绕师徒制变迁产生的行动政治图式，挖掘形塑制度变迁轨迹的动力机制，并对制度变迁理论以及技能形成与社会保护的关系进行理论思考。