第一章 青铜时代——夏、商、周、春秋战国
1．华夏祖先——黄帝和炎帝
北京大学考古文博学院博士生导师严文明曾说：“中国古代历史上的传说人物很多，其中最著名的当推黄帝和炎帝。长久以来，人们总是把自己看成是黄帝的子孙，或者把炎帝和黄帝都当做自己的始祖，说自己是炎黄裔胄。这种血统上的认同思想在历史上一直起着极大的凝聚作用。”
中国是个历史悠久的文明古国，上古时代的历史没有文字记载，只能依靠口头流传，流传得久了，便成了神话；时间略近一些的，虽然没有传成神话，但也成为了传说。神话也好，传说也罢，其说法多种多样，而我们的故事就从华夏祖先——黄帝与炎帝开始说起。
“炎黄子孙”的由来
在炎帝与黄帝之前，人类只是疲于应付自然环境，人与人之间很少有可以纪念的事情。自从有了炎黄二帝，很多传说和故事才得以流传下来。
据中国历史上最早的关于炎帝、黄帝诞生地的史料《国语·晋语》记载：“昔少典娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水（今陕西宝鸡清姜河）成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。二帝用师以相济也，异德之故也。”
当时中原地区形成许多部族，最为著名的两个是今陕西省中部渭河流域的姜姓部族和姬姓部族。姜姓部族的首领是炎帝神农氏，姬姓部族的首领是黄帝。
后来，炎帝的部落开始衰落，据《史记·五帝本纪》记载，约公元前26世纪，在黄帝征服中原各族的战争中，黄帝与炎帝两部落联盟在阪泉（一说今山西运城解池附近，一说今河北涿鹿东南）进行了一次交战。而这次交战却成为了黄帝开启中华文明史、实现中华民族第一次大统一的重要战斗。
通过阪泉之战，黄帝逐渐平息了联盟内部的纷争，众部族推举黄帝为天子。《商君书·画策》说：“黄帝作君臣上下之义，父子兄弟之礼，夫妇匹配之合，内行刀锯，外用甲兵。”意思是说，黄帝“内行刀锯，外用甲兵”，建立了新的统治秩序。
从此，在黄帝的领导之下，炎、黄等部落逐渐融合成华夏民族。“华”代表文化繁荣，意思是“光彩”；“夏”的意思是“大”。华夏族就是“居住在中原地区、文化很繁盛的人们”。
另外，因为黄帝是中国历史上第一位以武力征天下的形式臣服诸侯、统一华夏族的帝王，所以中华民族又自称为“黄帝子孙”。但因为是炎、黄两部落融合成了华夏民族，故也称为“炎黄子孙”。
涿鹿之战
早在原始社会中晚期，各个氏族部落之间为了扩大自己的生存空间或复仇而频频爆发武装冲突。由于这类冲突尚不是以掠夺生产资源和从事阶级奴役为宗旨，所以它们并不是实际意义上的战争，而仅仅是战争的萌芽。
蚩尤九黎族兴起于约四五千年前的中国父系氏族社会时期，位于今冀鲁豫交界处。因为其势力不断扩大，由东向西发展，逐渐北上中原。蚩尤的北上，使得九黎族与以黄帝为首的部落发生了冲突。当时，蚩尤把炎帝驱逐到涿鹿（今河北西北桑干河流域），炎帝向黄帝求援，与蚩尤在涿鹿大战一场。
蚩尤率领所属72氏族（或说81氏族）与黄帝进行对抗。战争之初，由于蚩尤的武器装备较好，所以处于攻势，黄帝处于守势。传说双方七十一战未能分出胜负，黄帝“屯兵涿鹿之山，三年九战而城不下”，可见双方战斗之艰苦。
期间，黄帝“使应龙蓄水”，抵挡蚩尤。蚩尤则请来了风伯雨师兴风作雨，冲破了黄帝所布置的“应龙水阵”。紧急时刻，黄帝又请来女神旱魃，让天气放晴。蚩尤利用浓雾，欲使黄帝的部队迷路，黄帝则发明了指南车辨别方向。
蚩尤和黄帝在战场上各自斗法，几个回合下来，黄帝逐渐占据上风。终于在中冀之野（即冀州，今河北省涿州，至今那里还保存有蚩尤墓遗迹）擒杀了蚩尤，成为中原各部落的共主。从此黄帝声名大震，他的势力也日益强大起来，为华夏民族的发展奠定了基础。
“涿鹿之战”是中国历史上见于记载的最早的“战争”，对于古代华夏族由野蛮时代向文明时代转变产生了重大影响。这次“战争”的原因是双方争夺适于牧放和浅耕的中原地带。虽然，这场“战争”的大致经过情况是以神话传说的形式记述的，但是神话毕竟是历史的投影，曲折地反映了事实本身。从这个意义上说，“涿鹿之战”堪称为中国古代战争的先导。
黄帝的功绩
《易经·系辞》上曾经讲过，古代器物的发明和制作都是古圣王的功劳。实际上，这种说法不是空穴来风，确实有一些是实情。
根据中国史书的记载，黄帝统一了中国各部落之后，便开始了大规模的部族整治，其在这个时候所做的一些事情，对于推动历史的发展有着重大的作用。
文化贡献
古代记录天文历法方面的《世本》一书中记载：“黄帝使羲和占日，常仪占月，臾区占星气，伶伦造律吕，大挠作甲子，隶首作算数，容成综此六术而著调历也。”
古时候的人，天天和大自然相处，对于白天昼夜的转化自然疑问颇多。而要解开这种种疑问，自然就要先知道它们是如何变化的，于是天文学、历法便由黄帝引导推衍而来。另外，黄帝还教导百姓播种五谷，兴文字，作干支，制乐器，创医学。在黄帝的统治下，天文、数学、军队、音乐、医药、文字等都开始有了最初的雏形。
另外，据说黄帝元妃西陵氏女名叫嫘祖，她带领族人开始养蚕。而衣裳最早便是黄帝之臣伯余作的。
精神贡献
在黄帝的组织下，人们发明了历数、天文、阴阳五行、十二生肖、甲子纪年、文字、图画、著书、音律、乐器、医药、祭祀、婚丧、棺椁、坟墓、祭鼎、祭坛、祠庙、占卜等。
政治贡献
黄帝建立了古国体制：划野分疆，八家为一井，三井为一邻，三邻为一朋，三朋为一里，五里为一邑，十邑为一都，十都为一师，十师为一州，全国共分九州。
黄帝设官司职，置左右大监，监于万国，设三公、三少、四辅、四史、六相、九德（官名）共120个官位管理国家。
黄帝对各级官员提出“六禁重”,“重”是过分的意思，即“声禁重、色禁重、衣禁重、香禁重、味禁重、室禁重”，要求官员节简朴素，反对奢靡。
黄帝提出以德治国，“修德振兵”，以“德”施天下，一道修德，惟仁是行，修德立义，尤其是设立“九德之臣”，教养百姓九行等。
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黄帝与炎帝出生的传说
历史上一般公认黄帝即位于公元前2697年。传说黄帝一生下来没多久，便能说话。到了15岁，已经无所不通了。公元前2697年，20岁的黄帝继承了有熊国君的王位。因他发明了轩冕，故被称为轩辕。又因他以土德称王，土色为黄，故称作黄帝。
炎帝出生在姜水之岸（今陕西宝鸡一带），距今约4000多年，是中华民族的始祖之一，又称赤帝、烈山氏。相传其母名女登，一日游华阳，被神龙绕身，感应而孕，生下炎帝。炎帝生于烈山石室，长于姜水，有圣德，以火德王，故号炎帝。炎帝少而聪颖，三天能说话，五天能走路，三年知稼穑之事。而后他与黄帝结盟并逐渐形成了华夏族，这才有了今天的炎黄子孙。