1.1 世界的复杂性
带来麻烦的不是未知的东西，而是我们以为知道，实际却并非如此的东西。
——威尔·罗杰斯（Will Rogers）
获得知识的第一步是承认无知。我们对世界了解得太少，大多数人却不愿意承认这一点。然而我们必须承认，因为证明我们无知的证据正在积累，而且其规模大得无法忽略。
在150年或200年前，如果能从卫星上给地球拍照，那么这个星球会有一个显著特征：赤道南北大约10个纬度或更宽的范围内，有一条绿色腰带。这就是终年常青的潮湿热带森林，通常称为热带雨林。两个世纪前，热带雨林几乎延绵不断，覆盖着从中南美洲、非洲、东南亚到印度尼西亚群岛的热带湿地。
……热带雨林是最古老的生态系统之一……它从白垩纪起就一直存在，而白垩纪结束于6000多万年前。
可是今天，热带雨林像大多数其他自然生态系统一样，正在飞快地改变……有可能到本世纪末，剩下的就不多了。
类似的报道频繁出现在书籍和报刊中。这种变化是好是坏？对此我们并不清楚，这就是问题。问题不是变化本身，因为变化是普遍存在的。问题也不在于人类导致了变化，因为改造环境是人类的本性。人类一直在改变全球的面貌，直到人类消亡才会停止。
我们星球的古老历史充满了物种灭绝的故事，而且许多故事都有同样的场景：恃剑而生者，最终死于剑锋。恰恰是那些成功因素，在超越特定的时间之后，成为了致命的毒药。对人类来说，成功源于知识的力量，它让我们得以改造环境。问题是要让这种力量可控。
过去，知识的积累非常缓慢。除了大自然的杰作，人的一生很难看到太多变化。仅学会在铜中加入砒霜来锻造青铜器，人类就花了几千年；而懂得用锡代替危险的砒霜，又经过了一两千年。如今，人们每天都能从实验室中制造出一种或多种具有指定属性的新合金。合金的产生导致了文明的盛衰，但这种变化太慢，不容易察觉。更好的刀剑意味着战胜入侵者，但改变是局部的、缓慢的，足以被千千万万个微小的调整淡化，不会造成物种灭绝。一天一种新合金导致的结果，我们就不好说了。
变化的速度和规模前所未有，而科学和工程是催化剂。物理学家告诉我们如何控制核威力，化学家告诉我们如何使粮食增产，基因学家告诉我们如何提高生育质量。但是，科学和工程没能处理一级成功带来的二级影响。核电站发出的多余热量改变了鱼群的生育方式，在进行调整之前，其他物种已经引起河流及沿岸生态环境的变化，而这种变化不可逆转；杀虫剂能杀死某种昆虫，却会让其他昆虫大肆繁殖；除草剂能将热带雨林变成农田，但会改变土壤，让土地变得更为贫瘠。我们当前的行为会给子孙带来什么影响？对此我们只有一些可怕的线索。
有人说，一般系统运动源于科学的失败，但更准确地说，正是因为科学取得了如此巨大的成功，才需要一般系统方法。科学与技术统治了我们的星球，其影响遍及生活的方方面面。在这种变化的过程中，科学技术也揭示出自身无法处理的复杂性。一般系统运动的任务就是帮助科学家揭示复杂性，帮助技术人员掌握复杂性，帮助其他人学会在复杂的世界里生存。
本书向读者介绍一般系统的思维方法。由于一般系统是科学的产物，我们将首先从一般系统的角度来检验科学。之后，我们将讲述什么是一般系统方法，以及它与科学的关系。然后，我们开始在更广泛的背景下，认真直面观察和实验中的许多问题。在这之后，我们就会清楚地意识到自己“以为知道，实际却并非如此的东西”，做好发现一般系统将来任务的准备，而关于这些任务的讨论则超出了本书的范围。