第11章
女孩的价格最终到了两枚方币加一枚圆币。她被拽走时连声尖叫，督头拿块布堵住她的嘴，立时没了声音。
“七十四号。”督头站在台上念道。一个肩宽体壮的男人被带了上来，后背有殷红的鞭痕，看来还是新鲜的。“这个当过海盗。来自北方某岛。能讲阿尔比兰话，不懂倭拉话。种田有点浪费，表演倒是合适，如果送到坑里也可以卖个好价。起价六圆币。”
“走吧，”女人带他离开交易场，“别勾起你的回忆。”
他们在较小的高台上找到一位商人，对方愿意用两枚方币买下他们的马车和矮种马。弗伦提斯把藏在活板底下的什物塞进了随身包裹。然后他们来到一家旅社，房价远比平时高。“镇上来了奴隶贩子，”老板说着摊开双手，“两位明天来就好了。”
“我早说了，笨驴！”女人冲弗伦提斯吼道，“噢，我当初怎么没听母亲的话呢？”
“两位，这个算我请的。”老板递上一瓶酒，冲弗伦提斯使了个眼色以示理解，“喝点小酒好过夜，对吧？”
客房很小，他们待到了天黑。这座不知名的吊脚楼镇没了白日的喧哗，奴隶贩子们带着买到的货物上了路，各奔前程去了。
“你们疆国没有奴隶吧？”女人问。
他透过窗户，凝视着外面宽阔的河面和湍急的河水，一语不发。
“没有。你们都是自由身。”她接着说，“不过说到底还是信奉各种怪力乱神的奴隶。这些玩意儿我们几百年前就不信了。说说看，你真的相信等死了以后，你会跟死去的亲人永远住在什么天堂吗？”
他没有回答，女人增加了束缚之力。如此看来，今晚她确实想说说话。“‘死亡为何物？’”他背诵起来，“‘死亡乃通向往生、得见逝者之途。死亡既是终结，亦为起始。须敬畏之，欣然受之。’”
“这是什么？你们的祷词吗？”
“信徒不祈祷。只有敬神的人和绝信徒才祈祷。这是信仰教理的内容。”
“那么，这个信仰许诺你们死后有永生吗？”
“没有生命，生命是对身体而言。往生是灵魂所在的国度。”
“灵魂？”她摇摇头，嗤笑一声，“好嘛，这样看来，你们的信仰还是知道一点东西的。虽说是异想天开，倒也不全是毫无来由。”
她从包裹里取出一对窄刃匕首。“我们需要一条船。”女人说着递给他一把，他接过来，插进绑在前臂的皮套里。
码头上的泊船处守着两名瓦利泰，各持一把普通的宽刃长矛，那是倭拉军队内最低级的常佩武器。这两人状态极差，身上的盔甲年久失修，凸凹不平，眼睛呆滞无神，说明他们的督头缺乏正确的营养常识。
“没有空船。”大个子说着挡住了他们的去路，同时用矛柄重重地敲击木板，“明早再来。”
弗伦提斯抬手刺向他的眼睛，窄刃匕首洞穿眼球，插进了脑部。女人跃过悠悠倒地的尸体，矮身躲开另一人中规中矩却缓慢无力的劈砍，手里的匕首扎进对方胸甲和腋窝之间的缝隙。瓦利泰跪倒在地，女人退了一步，抵住他的头盔往前一推，匕首从颅底刺进，结果了他的性命。
他们把两具尸体双脚冲下地推进河里，动作很慢，尽量不溅起水花来。女人选中一条中等大小的平底船，只靠船尾的独桨驱动，然后解开缆绳，顺流而下漂了一英里多，再由弗伦提斯划桨。水流湍急，无法直接横渡，他费了很大力气，只能尽量保证船首冲着对岸。
“阿泰西亚。”女人说道。远处的河岸越来越清晰，那是一块沼泽地，零星缀有小小的土墩，上头长满高大茂密的灯芯草。“这是伟大的阿尔比兰帝国最南边的省份，我们有很多事情要做，亲爱的。”
天亮了，他划着小船于沼泽中穿行，一大团蚊虫如影随形，挥之不散。泥水浑浊，呈深褐色，夹在无数土墩之间的河道狭窄难行。
“这儿挺恶心的吧？”女人说，“我父亲最后一次进攻正是在此处受挫。他花了三年时间在对岸组建起一支舰队，那座倒霉的镇子最初就是用破船的木板搭建的。四百艘战船和一千条渡船载着大军过河，他们在这片沼泽里艰难跋涉了整整一个月，几百人病死或淹死，但他们没有停下脚步，结果遇上了一场原因不明的大火，导致成千上万人死去。阿尔比兰人大多相信，摧毁侵略军的是诸神之怒，但倭拉的历史学家认为，他们只是在沼泽里沾染了含油的瘴气，被火焰箭引燃后引发火灾。一夜之间，五万自由剑士和奴隶就葬身火海，化为灰烬。可我父亲躲过一劫。虽然那时候他已经疯了，但仍然明智地留在河对岸，没有参加远征。”她环顾四周，由于草丛高大，难以观察所处的环境。“即便到了今天，阿尔比兰人也懒得加强河岸的防御，有哪位将军疯狂到不顾性命也要重蹈覆辙？”
两天过去，他们终于穿过沼泽，看到了坚实的土地。渡船靠在满是淤泥的岸边，这儿的灯芯草没有之前那么高，视野也敞亮了许多。经历过单调乏味的沼泽和腐臭难闻的丛林后，面前出现的一片绿野，令弗伦提斯怀念起昔日的疆国。
“我们需要新衣服，”女人说着往前走去，“我是阿尔比兰北部港口一个富商的女儿，被送到十二姐妹群岛跟未来的丈夫见面。你本是逃跑的奴隶，后来成了佣兵，受雇为我的保镖。”
步行半日，他们来到一座中等大小的镇子，紧靠在大河支流的岸边。这儿没有城墙，但远远望去，可以看到街上有许多阿尔比兰士兵。“这里对我们来说太热闹了，亲爱的。”女人决定，“再往北去，应该有一两座农庄。”
为了避免撞上偶尔路过的阿尔比兰骑兵巡逻队，他们离开大路，徒步涉过棉花田——棉花似乎是这一带主要的农作物。不久，一座农庄映入眼帘，几幢双层大宅子和农场紧密相连，可以看到里面有人来来往往。他们藏在一条水渠里，等夜幕降临，女人派他进去找洗衣房。“尽量给我找好衣服，亲爱的。”她对弗伦提斯说，“我要打扮体面点。如果有人看见你，就杀了他。如果不止一个人看见，就杀光宅子里的人，再一把火烧干净。”
他从西边接近——那一侧的窗户比较少——紧贴外墙，在暗处腾挪转移。农庄里没有卫兵，连条看家护院的狗都没有。他来到宅子后面，估摸着这儿是仆人的住处。整座宅子静谧无声，隐约有歌声回荡，还有浓郁的饭菜香味，他推断是从厨房的窗子里传出来的。
一听到有动静，他立刻停下脚步，趴在一辆大马车底下。只见两个女人从门廊走进院子，她们一边闲聊一边干活，把衣服晾到院里的绳子上。弗伦提斯在战争时期学过一点阿尔比兰语，可她们操的是陌生的方言，相比北部港口的口音而言，更为粗重低沉，十个字当中只能勉强听懂一个。不过她们说了不止一次“选择”，而提起“皇帝”来，语气则是相当敬畏。
他看着女人们干完活儿，进了屋子，又等心脏跳了一百次，才悄悄地从马车底下钻出来，从晾衣绳上扯下衣物，紧紧地扎成一团。他不懂款式的好坏，不过相信这件带有丝绸袖子的精美棉袍，外加一条藏青色长斗篷，足以令女人满意。这时，脚步声传来，他愣住了。
男孩站在门廊处，正在玩一根木头纺锤。他顶多七岁，一头蓬乱的黑发，双眼聚精会神地盯着在纺线上旋转的陀螺。如果有人看见你，就杀了他……弗伦提斯静静地站在原地，比他第一次在胡提尔宗师的眼神示意下打到一头牡鹿时都安静，比他在野外试炼中躲避独眼的爪牙时都安静。
陀螺仍在纺线上飞旋。
如果有人看见你，就杀了他……
慢慢地，束缚之力逐步增强。她知道了，弗伦提斯意识到。她怎么总能知道？
动手很容易。扭断他的脖子，然后丢到井里。不过是一次悲惨的意外。
陀螺飞旋……束缚之力造成了前所未有的痛楚。他双手一松，那捆潮湿的衣物掉在院子里，发出一声闷响，男孩子眼看就要好奇地望过来。
“莱瑞思！”一个女人的声音从厨房的窗户里传出来，紧接着噼里啪啦说了一大串，语气中满是母亲的权威。男孩愤愤地又转了几次陀螺，然后走进屋子里。
弗伦提斯溜走了。
“这件应该能行。”女人丢掉灰衣，换上他带来的丝袖长袍。弗伦提斯已经穿好了为自己挑选的浅蓝色衣裤。“腰部有点松。你觉得我胖吗，亲爱的？”女人冲他一笑。旭日东升，在她的脸上镀了一层亮眼的金色。你永远也无法知道。弗伦提斯心想。他端详着女人娇媚的容颜、优雅的举止，可潜伏在这张脸皮后面的是一头怪物。
“是个小孩吧？”女人问道。他抬起包裹搁在肩上，两人朝大路走去。“男孩还是女孩？”
弗伦提斯脚步不停，一言未发。
“无所谓，”她接着说道，“可你不该抱有幻想。我们手里的名单长着呢，凭你那惹人厌的道德观念，肯定以为他们都是无辜的牺牲品。但我们就要干掉他们，斩尽杀绝，不留活口，我要你杀谁你就杀谁，即便对方是孩子。”
接近傍晚时，他们又来到一座镇子，女人找了个裁缝，又买了几件喜欢的衣服，用阿尔比兰通用的金币付账——钱袋子缝在他背的包裹里。她身上那套丝织衣裙只有黑白两色，简约却也典雅，女人冲他摆了个造型，用阿尔比兰语说了句什么，估计是问他的看法。裁缝体贴地帮她梳理头发，编成阿尔比兰流行的式样，最后在光泽亮丽的发髻上插了根漂亮的发梳。你永远也无法知道……我一定会杀了你。他想说出来，却没法张嘴。为你所做的一切，和你将要做的一切，以及你即将逼迫我做的一切。我一定会杀了你。
裁缝推荐了靠近集市广场的一家旅店，他们要了两间房，女人眼下的新身份需要注意到这一点。他原以为能借机喘口气，但女人在允许他回房休息前，还是叫他伺候了一番。她跨坐在他赤裸的躯体上纵情享乐，身上的汗珠熠熠闪亮。完事后，女人趴在他身上，呼出的热气吹拂着他的脸颊，手指则拨弄着他的胸毛，然后强迫弗伦提斯抱着她。她向来如此，摆出一副行房后心满意足的恩爱模样，没准她还信以为真了。
“等一切结束后，”她轻声说，“我要你给我个孩子。”她的鼻头蹭着他的脖子，不断地亲吻和爱抚。“我们俩的血脉结合，一定能生出最漂亮的后代，你觉得呢？三百年来，我没找到一个配得上我的男人。如今我在你身上找到了，你不过是个奴隶，来自即将被征服的国度。这世界真是奇怪。”
早晨，他们又上路了，这次是骑马。女人花一枚金币买了两匹马，她自己骑一匹带斑点的灰色母马，保镖则骑一匹黄褐色公马。两匹马都体格健壮，性格温顺，令他怀念起旧时所骑的战马。那是壬希尔宗师为他挑选的一匹公马，通体乌黑，唯前额生有一丛白毛。“忠诚，但很有劲头。”疯子宗师说着递过缰绳。弗伦提斯给它起名为军刀，后来才知道，它很可能是所有第六宗兄弟的坐骑当中最好的马，显然是壬希尔对他格外偏爱。他最后一次见到军刀，是在乌恩提什总督的马厩里。他最后一次喂过它，然后登城待命，做好了战死的准备。如今它在哪里呢？弗伦提斯心想。可能被某个阿尔比兰贵族当成战利品牵走了吧。希望它能过上好日子。
他们往北骑行了一周，晚上宿在路边的驿站里。比起米尔泰斯的康庄大道，这条路简直不值一提，只是用松散的砾石铺就，马儿稍一奋蹄就尘土飞扬。他们在路上遇见了许多士兵，队伍秩序井然，风尘仆仆地开往南边。阿尔比兰最普通的步兵装备没有改变，与弗伦提斯上次在战场上看到的时候一样：及膝的锁子甲，圆锥形头盔，每人肩上扛一根七尺长矛。他认出这是正规军。队伍里有大量老兵，周身伤疤累累，面孔久经风霜。或许阿尔比兰帝国确实没有加强河岸的防御工事，但皇帝显然对该省的安全防卫相当重视。
“他们是好兵吗？”女人问。他们下马站在路边，给军队让开道。队伍约有一千人，军旗是绿底配红星。“阿尔比兰人在跟你们打的那场小仗当中表现如何？”
束缚之力持续涌动，看来她确实想要答案。“这是他们的土地，”弗伦提斯说，“他们为之战斗。最终是他们赢了。”
“不过我怀疑你杀了不少吧？”
束缚之力仍在涌动。沙丘之战，猩红山丘上空的箭雨，城墙上的拼死挣扎……“是的。”
“不觉得内疚吗，我的爱人？所有那些死于你剑下的儿子和父亲，他们的罪行就是保卫自己的家园？你没有受到良心的谴责吗？”
在乌恩提什，有个阿尔比兰军官正要翻过城墙，他一剑砍了那人的腿。对方攻势受挫后，一名疆国禁卫军的医师俯身为伤者止血，结果让一把匕首刺穿了喉咙。尽管被六柄战戟死死地架住，那名军官仍然口无遮拦，大骂不已。“那是打仗。”他对女人说。
涌动减弱，等最后一队阿尔比兰士兵走过去，她翻身上马。“很好，现在你又有仗要打了，”她说，“不过这一次你要赢。”
上路的第七天傍晚，他们看到了微光闪耀的蓝色海洋，以及一座港口城市。“赫维利斯，”女人说，“阿泰西亚的首府，我们头一个要找的人就住在这儿，说起来还是老朋友。我迫不及待想带你见他了。”
赫维利斯城内的街道蜿蜒曲折，广场遍植绿树，建筑风格与尼莱什和乌恩提什有些相似，但壮观许多。他们从城门走到大广场的路上经过了好几座神庙，通体为大理石所砌成，立柱雄伟，雕饰精美，刻有不计其数的帝国神明的形象。当他们策马跑过庙宇时，女人的表情依然和善可亲，但弗伦提斯可以察觉到她眼中的轻蔑。我同情他们对神明的幻想，他心想，而她因此憎恨他们。