于谦冤死
明军在土木堡被瓦剌军打得惨败和英宗皇帝被俘的消息很快传到京城，太后和皇后焦急不安，哭哭啼啼。国不能一日无主，她们想必须先把皇帝赎回来才是。于是从宫中内库挑选了一大批金银珍宝、绫罗绸缎，派太监暗地里送给瓦剌军。也先笑眯眯地收下了这些金银财物，可就是不肯释放明英宗。
京城里本来留下的守兵就不多，大家都怕瓦剌军打来抵挡不住，那些从土木堡逃出来的残兵，又在京城大街上窜来走去，更增加了京城人的恐惧感。
太后花了大把的金银也没把皇帝赎回来。为了使人心稳定下来，太后就下了道懿旨，宣布由郕王朱祁钰监国，也就是代行皇帝职权，并召集大臣商量一个对付瓦剌军的良策。大臣们你一言我一语，都说不出个好办法。大臣徐有贞提出自己的主张说：“现在瓦剌军强大，明军兵力不如瓦剌军，又没有战斗力，如果瓦剌军杀到京城，那京城就很难守住。不如先逃到南方，暂避锋芒，待养精蓄锐，力量强大时，再做反攻的打算。”
兵部侍郎于谦听了徐有贞这番软骨头的话，气不打一处来，向太后和郕王说：“主张逃跑的人都应该杀头。京城丧失了，那还像一个国家吗？朝廷南迁，那大明朝的气势不就完了吗？历史上已有了南宋将朝廷南迁失了京城、丢了国土，最后被元兵消灭的沉痛教训了，难道还要我大明朝重蹈南宋的覆辙吗？”
太后对于谦的主张表示赞许，同时得到多数大臣的一致支持，便把守城的指挥权交给了于谦。
于谦是浙江钱塘（今杭州）人，从小志向远大，决心以宋朝的文天祥为榜样。后来考中进士，踏上仕途。他在做地方官的时候，始终是勤政廉明，执法如山。在担任河南巡抚期间，发展生产，赈济灾荒，关心老百姓的疾苦，很受老百姓的敬佩。在宦官王振专权的时候，朝廷腐败，贪污受贿成风，于谦却一尘不染，从不收受别人礼品。有人说：“你不愿收金银珠宝，地方土特产带点儿怕什么？”于谦笑着把两袖一摆说：“我只有两袖清风。”由于于谦刚正不阿，从来不向王振献媚讨好送礼物，得罪了王振，王振就想着法子整于谦，他自己说不出于谦的半个不是，就让他的心腹制造谎言，诬告于谦谋反，然后给于谦定罪名打入死牢。山西和河南的地方官老百姓，听说于谦遭小人谗言而被定死罪的消息，都不服，成千上万的人向英宗请愿，要求释放于谦。王振一看众怒难犯，只得把于谦放了，官复原职。
这次京城危急，于谦积极主张坚持抵抗瓦剌军的进攻，并担负起守城重任。他调整兵力部署，调兵遣将，在京城和附近各关口加强了防守兵力，整顿了军纪，清除了瓦剌军在明军中的奸细，为迎接战斗做好一切准备。一天，监国郕王上朝，大臣们吵吵嚷嚷，一致要求公布王振的罪状。朱祁钰虽是监国，毕竟不是皇帝，哪敢做这个主。大臣们见朱祁钰不宣布就不肯退朝。宦官马顺是王振的同党，他想把大臣们喝退，谁知一下激怒了众臣，一个大臣冲上去把他揪了下来，众大臣拳打脚踢，大家把对王振的气都出在马顺身上，直把马顺打死才解了心头之恨。
朱祁钰吓坏了，想躲进内宫。于谦把他拦住了，说：“王振是导致这场战争失败的罪魁祸首，因他才招来灾难，不惩办是不能消除民愤的，要想臣民安心，还是请陛下宣布王振罪行。”朱祁钰听从了于谦的意见，公布了王振罪行，抄了王家，杀了一些同党。
瓦剌首领也先把明英宗俘虏去，不想杀他，总是挟持着英宗来扰乱明朝。英宗长期不能归，朝廷没有皇帝也不是事。于是于谦同大臣们奏请太后宣布让朱祁钰正式做皇帝，把被俘虏在外的英宗改称“太上皇”。
朱祁钰这就正式登基称帝了，史称明代宗。
也先知道明朝换了新主，肯定要誓死抵抗，但他还是不甘心，就借口送还英宗，进犯京城。瓦剌军很快打到北京城外，在西直门外扎了营。于谦立刻把各路将领召集来商讨计策。大将石亨主张把城外的守军撤进城，关住城门，过些日子也先会退兵的。
于谦反对说：“这不行，也先如此骄横，如果退守城内，等于长他人威风，必须主动出击，狠狠打击敌人，打掉他的气焰。”便派各路将领分别带兵在九门外布阵，他亲自率兵驻守德胜门外。
将士全部出城，摆开阵势以后，于谦命令关闭全部城门，这等于告诉全体将士，只有拼死一战，否则是没有退路的，并下了一道军令，无论将领兵士，临阵后退和脱逃的，一律斩首。主帅决心一定，全军将士斗志高昂，士气大振。
接到朝廷命令，各地明军也陆续来到城外，这时明军已增到二十二万，声势浩大，众志成城。
也先早已急不可待了，发动几次进攻都遭到失败，明军同他连续厮杀了五天，城外的老百姓也来助战，瓦剌军惨败，死伤大半。也先连连失利，不敢蛮战，带着英宗和残兵败将慌忙撤退。于谦又用火炮轰击，瓦剌军死伤无数。保卫京城的战斗大获全胜。
于谦保卫京城有功，受到朝野上下的爱戴。明代宗也很敬重他。
也先被打败以后，看到大明王朝不是好欺负的，留着英宗也没用了，就把英宗放回了北京。
1457年，明英宗回京六七年了，一直处在太上皇的位子上，没有实权。这年，明代宗得了场大病，久治不愈。徐有贞和石亨乘机勾结宦官，带兵冲进宫里，逼着代宗退位，拥戴英宗复位。没多久，代宗就死了。
北京告急的时候，徐有贞主张逃跑，石亨主张退兵闭城，都曾遭到于谦的驳斥，早就想报复。这回英宗在他们的操纵下复位了，就在英宗跟前一个劲地说于谦坏话。明英宗对于谦在他流亡期间帮助代宗称帝，也窝着一肚子气，竟不顾于谦为保卫明朝立下的大功，给他定了一个莫须有的罪名，罢官杀死。
京城百姓听说于谦被害，都哭得惊天动地。至今，人们还怀念着这位民族英雄。