前言
在朱明王朝的后期，熹宗天启四年（公元一六二四年），《警世通言》刊刻问世了。这是通俗文学大家冯梦龙编撰的三部白话短篇小说集中的第二部。冯梦龙（公元一五七四——一六四六年），明苏州府长洲县（治所在今江苏苏州市）人，字犹龙，又字子犹，别号龙子犹、姑苏词奴、顾曲散人、墨憨斋主人、詹詹外史、绿天馆主人等。他“才情跌宕，诗文藻丽，尤工经学。所著《春秋指月》、《衡库》二书，为举业家正宗。”（《光绪苏州府志》卷五四）但他科场并不得意，五十七岁时才补了一名贡生，六十一岁时以贡生选授寿宁（在今福建）知县。《康熙寿宁县志》说他政简刑清，崇尚文学，遇民以恩，待士有礼，被视为“循吏”。六十五岁时任满归隐苏州。南京被清兵攻陷后，冯梦龙曾参加了唐王朱聿键在福州建立的政权，唐王政权被清所灭，冯梦龙也于是年死去，终年七十三岁。
明代中后期，冯梦龙生活的东南沿海一带，工商业比较发达，出现了资本主义生产关系的萌芽，去农而改业工商者大增，在专门的手工业商品生产中，出现了新的雇佣关系，甚至农户也由种粮而改种经济作物，以获取利润。商人的地位不断提高，结交官府，纳资捐官，可以与缙绅列坐抗礼。市民阶层壮大，开始登上政治舞台，万历二十九年织工葛成领导了反太监孙隆的斗争，天启六年颜佩韦等五人领导了苏州市民反阉党的斗争。在新的形势下，出现了以王艮、李贽等为代表的思想家。冯梦龙深受李贽影响，“酷爱李氏之学，奉为蓍蔡”（许自昌《樗斋漫录》卷六）。冯梦龙有过一段放荡不羁的生活，逍遥艳冶，游戏烟花，使他接近了下层人民，熟悉了市民的生活和心理，对他的文学生涯起到了积极作用。
冯梦龙是一个具有爱国思想的志士，他是复社成员，被社友称为“同社长兄”；清兵南下，他怀念朱明故国，呼号抗清。他重视俗文学，强调小说的社会作用；强调作品的通俗性，能为广大民众看得懂；强调作品内容和感情的真实自然，反对矫伪造作。冯梦龙著述丰富，长篇小说有《新列国志》、《平妖传》等；民歌有《挂枝儿》、《山歌》；笔记小品有《古今谈概》、《情史》等；诗歌散曲有《太霞新奏》、《七乐斋稿》等；政事类有《甲申纪事》、《中兴伟略》等；戏曲方面，创作了传奇《双雄记》、《万事足》，改订传奇十数种。但使他最负盛名的，是他编撰的三部白话小说集。
这三部小说集每部四十篇，原拟总名为《古今小说》。前四十篇初刊时题“古今小说一刻”，增补再版时才改为《喻世明言》；“二刻”、“三刻”出书时，都有了独立的名字：《警世通言》、《醒世恒言》。这样，《古今小说》便被人们视为《喻世明言》的异名了。因为三部书均以“言”名，后人遂总称之为“三言”。从书名看，冯梦龙是要通过“三言”来劝喻、警戒和唤醒世人。可一居士（即冯梦龙）在《醒世恒言序》中说：“明者，取其可以导愚也；通者，取其可以适俗也；恒则习之而不厌，传之而可久。三刻殊名，其义一耳。”说明三部书的编撰思想是一致的，喻、警、醒，明、通、恒，互文见义，并非各有侧重。
“三言”是宋元明三代话本和拟话本的选集。“话”即故事，“话本”就是说话（讲故事、说书）人所用的底本。说话艺术由来已久，鲁迅先生《中国小说的历史的变迁》说：“至于小说，我以为倒是起于休息的。人在劳动时，既用歌吟以自娱，借它忘却劳苦了，则到休息时，亦必要寻一种事情以消遣闲暇。这种事情，就是彼此谈论故事，而这谈论故事，正就是小说的起源。”说话见于文字的最早记载，是汉刘向《列女传·母仪传·周室三母》所说，远在周朝初年，即有瞽人向妇女诵诗、道正事。道正事即讲故事。隋代说话艺术进一步发展，《太平广记》卷二四八引侯白《启颜录》说，杨素、杨玄感父子爱听侯白的“说话”。唐代的说话更为流行，郭湜《高力士外传》说，唐玄宗晚年爱听说话；元稹、白居易在新昌宅听过《一枝花》话；敦煌藏经洞发现的文物中，就有唐代的话本，如《韩擒虎话本》等，收在人民文学出版社出版的《敦煌变文集》中。宋元时期说话艺术大为繁荣，根据演说的不同内容，分为四家：一，小说：包括银字儿（演说内容为烟粉、灵怪、传奇）、说公案（演说朴刀杆棒、发迹变泰之事）、说铁骑儿（演说士马金鼓之事）三类；二，说经：包括说经（演说佛书）、说参请（演说宾主参禅悟道等事）及说诨经（演说经中逗笑故事）；三，讲史书（演说前代书史文传、兴废战争之事）；四，说合生（指当场说出题目，按题目当场唱出一首诗词）。最主要的两家是讲史和小说。讲史是演说长篇历史故事，小说则篇幅短小，题材广泛，举凡世态人情、悲欢离合、神仙鬼怪种种，无所不包。这些小说作品，散见于《清平山堂话本》、《京本通俗小说》及“三言”中。
话本小说多为民间艺人创作，是供书场讲唱用的。话本这种艺术形式引起了文人的注意，加工整理、仿效摹拟的作品于是便产生了。这些作品已经不是民间艺人口耳相传的集体创作加工，而是文人的独立创作加工；创作目的也不是供讲唱之用，而是供人案头阅读；但在形式上仍然保持了话本的基本特点，所以被学术界称为“拟话本”。明代，庞大的市民阶层不仅需要观看各种演出，也需要阅读文学作品，再加上李贽等人对小说的高度评价和大力提倡，拟话本便大量涌现出来。其佼佼者便是“三言”和凌濛初的《拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》，而“三言”更在“二拍”之上。“三言”中大部分作品为明代拟话本，其中也有冯梦龙本人的创作，小部分为宋元话本。这些作品都经过了冯梦龙的加工整理。凌濛初在《‹拍案惊奇›序》中对“三言”颇为推崇，称其“颇存雅道，时著良规，一破今时陋习。而宋元旧种，亦被蒐括殆尽。……不知一二遗者，皆其沟中之断，芜略不足陈已。”可见“三言”把宋元明三代话本和拟话本中的优秀之作，基本上都选录进去了。
《警世通言》四十篇中，被认为是宋元话本的，有《崔待诏生死冤家》、《陈可常端阳仙化》、《一窟鬼癞道人除怪》、《小夫人金钱赠年少》、《拗相公饮恨半山堂》、《范鳅儿双镜重圆》、《蒋淑真刎颈鸳鸯会》等十馀篇，其馀为明代作品。这些作品可以说是当时社会生活的一面镜子。数量最多、也最优秀的，是爱情作品，像《玉堂春落难逢夫》、《白娘子永镇雷峰塔》、《杜十娘怒沉百宝箱》、《唐解元一笑姻缘》、《宿香亭张浩遇莺莺》等，都写得非常精彩，肯定人的私欲，同情逾越封建礼教的偷情行为，对出于名教之外的风流放诞行为给予了赞美。有关商人生活的作品，如《吕大郎还金完骨肉》、《宋小官团圆破毡笠》、《乔彦杰一妾破家》等，描写雇工、经商以及商贩的道德、心理等情况，都很生动。写明代时事的有《钝秀才一朝交泰》，写友情的有《俞伯牙摔琴谢知音》，其他还有公案故事、神怪故事等等。市民阶层的思想面貌、情趣爱好、生活景象等等，都描写得生动自然，人物性格栩栩如生。既写出了他们纯真、朴实、厚道的一面，也表现了对金钱色欲的追求、变泰发迹的渴望等庸俗方面；既歌颂主人公反抗封建礼教的行为，又有着道德说教、因果报应等消极因素，是社会生活复杂性的反映。
这些作品保留着话本的形式特点。开头有由诗词构成的入话；入话之后有与正文内容相类或相反的小故事，谓之得胜头回；头回之后才是话本的主体——正话；篇末用诗歌总括全篇、点明主旨。如果我们细心比较还会发现：明代作品较之宋元话本，描写更趋细腻生动。宋元话本重在结构故事，明代作品则更注重细节描写，细致地刻画人物的心理和性格，具有更强的艺术感染力。
本书于一九五六年经严敦易先生校注出版。本书曾由降云同志重新校订，以金陵兼善堂原刻影印本为底本，校以衍庆堂和三桂堂诸本。正文中明显的错漏，径加改补，不出校记。注释仍采用严敦易先生的力作，只在个别文字上略加修改。
张燕瑾
一九九二年二月北京