古代所依据的选择原理及其效果
人类创造了对自己有用的物种
现在让我们简略地讨论一下，家养品种从一个或者几个近缘种中产生出来的步骤。有些变异可归因于外界生活条件的直接和定向作用的影响，有些则要归因于习性。但是，如果有人用这些来解释赛跑马与驾车马、细腰猎犬与嗅血警犬、信鸽与翻飞鸽的差异，就未免太过冒失了。我们的家养品系最显著的特征之一，就是家养动植物适应特征常不符合其自身利益，而是适合人类的使用要求和爱好。
有时，对人类有用的变异发生得很突然，甚至是一步到位。比如，许多植物学家都认为，具有刺钩的（其刺钩有着任何机械装置所不能及的作用），仅仅是野生川续断草的一个变种，而且这种变异很可能是在幼苗上突然发生的。安康羊和短腿狗的出现，大概也是如此。但当我们将以下几种——驾车马和赛跑马，单峰骆驼和双峰骆驼，适于耕地放牧、适于山地放牧或者毛的用途不相同的不同种类的绵羊，满足人类不同需要的多种狗类，善于争斗的斗鸡与非斗鸡、从不孵卵的卵用鸡
、体形小但姿态优雅的矮鸡，以及无数农艺植物、蔬菜植物、果树植物和花卉植物——进行比较时，我们很容易发现，它们都在不同的季节、不同的目的上对人类有益或者让人赏心悦目。
起绒草
起绒草：隶属于被子植物门，双子叶植物纲，川续断目，川续断科。起绒草原产于欧洲，我国部分地区有栽培。
对于这种情况，我想不能只用变异性来解释，应该还有其他原因。我们无法想象，上述这些品系是一次变异突然形成的，而它们一旦形成就像现在一样完美和有用。是的，我们知道，这些品系的过去并不是现在这个样子。这其中最关键的是人类的积累选择作用：自然给予了连续变异，而人类向自己有用的方向进行了积累。从这种意义上说，人类创造了对自己有用的品种。
选择积累
这种选择原则的强大力量不是我们臆想出来的。确实有几个优秀的饲养者，在他们一生的时间里，很大程度地改进了绵羊和牛的品种。想要充分了解他们所做的事，就必须阅读相关论文，同时还要实际观察这些动物。饲养者喜欢说他们所喂养的动物，其身体构造具有可塑性，甚至可以根据自己需求任意塑造。如果不是因为篇幅的限制，我能引述出权威作者关于这个问题的大量记载。
绵羊
对于农学家们的工作，我想没有人比尤亚特更为了解了，而他又是一位非常优秀的动物鉴定家。尤亚特认为：“人工选择的原理能够让农学家们改变家养动物的性状，而且可以让其完全改变。选择是魔术师的魔法杖，使用它可以随心所欲地将家养动物塑造成任何类型和模式。”
萨默维尔勋爵在讨论到养羊人的成就时，曾说：“他们就像是在墙上用笔画了一个完美的模型，然后把墙上的羊给变活了。”在撒克逊，人们已经认识到人工选择对美利奴羊的重要性，甚至“选择”已经成为某些人的职业。人们将绵羊放在桌子上进行研究，就像鉴定家赏评绘画作品一样。他们每隔3个月举办一次赏评会，连续举行3次，每次都在绵羊身上做好标记，并将其分类，以便最后选出最优良的品种进行繁殖。
英国饲养者所获得的成就，可以通过那些价格昂贵且谱系优良的动物来证明。这些优良的品种，曾被出口到世界各地。这些改良，通常不是由品种杂交获得的。几乎所有的优秀饲养者都反对用杂交法来培育新的品种，但不包括密切相似的亚品种偶尔进行杂交，所以这种杂交选择过程将比普通情况更严格。假如选择仅仅为了分离出一些很独特的变种，然后繁育它们，那么选择原理明显不值得我们去研究了。
最为重要的是，那些未受训练的眼睛看不出微小变异（至少我看不出差异），但这些微小的差异经过连续许多代的培育，会朝着一定的方向积累，进而产生巨大的效果。成百上千的人中很难发现一个具有精确眼力和判断力，并能成为卓越饲养家的人。如果有人具备这样的天赋，仍然需要他潜心研究，并坚持多年，以不屈不挠的精神去从事这项工作，这样他才会取得成功。如果这个人不具备我们所说的天赋，那么他必然会失败。很多人都不相信，想要成为一个成功的养鸽者，一定要具备天赋和多年经验才可以。
园艺家也遵循相同的原理，不过与动物相比，往往植物的变异有更多的突变性。没有人会认为，我们所精选出来的生物，是原始祖先仅经过一次变异而产生的。在有些情况下，我们有记录可以证明，比如普通醋栗个头的大小是慢慢增加的。
醋栗
醋栗：隶属于被子植物门，双子叶植物纲，蔷薇目，醋栗科，为落叶灌木，株丛矮小，新梢上布满锐利的刺。其果实成熟后为红色或暗紫红色，成短果枝群或花束状果枝。
如果将现在的花与20年前或30年前所画的花进行比较，我们一定会惊讶地发现花卉栽培者对花的改进。当植物的品种被很好地稳定下来后，种子培育者只需巡视苗床，及时清除那些不符合标准的植株，而并不是去选取那些最好的植株。其实在动物繁育过程中，也采用了相同的选择方法。无论是谁，都不会用最劣等的动物去繁殖，否则就太离谱了。
还有另一种方法可以观察植物选择的积累效果：
在花园中，比较不同变种的花所表现出的多样性；
在菜园中，比较不同变种的叶、荚、块茎或任何其他有价值的部分，是否呈现花所表现出的多样性；
含羞草的果实
荚：荚果类外面的壳（果皮）。荚果属于干果，果实成熟以后，果皮干燥。有些种类的果皮会自行开裂，如大豆、豌豆和蚕豆等；有些果皮不开裂，如花生、皂荚和合欢等；有些荚果呈分节状，成熟后也不开裂，而是节节脱落，每节含一粒种子，如决明、含羞草等；有些荚果螺旋状，外有刺毛，如苜蓿。
在果园中，比较果实相同的物种间的叶和花表现出的多样性。
三色堇
隶属于被子植物门，双子叶植物纲，堇菜目，堇菜科，多年生草本。该种植物原产于欧洲，是久经栽培的庭院花草，我国大部分地区均有栽培。三色堇的花对于了解在虫媒传粉过程中，花与昆虫的辩证关系是一种极好的材料。
不同种类甘蓝的叶差异很大，而它的花却如此相似；三色堇的花是如此不同，但叶却是如此相似；果实的大小、颜色、性状、茸毛各不相同的各类醋栗，它们的花却只表现出微小的差别。我并不是说，某些方面区别很大的变种，在其他方面就毫无差别了。经过慎重观察之后，我才敢说这种情况是绝无仅有的，我们决不能忽视相关变异法则的重要性，因为它可以保证某些变异的发生。不过，根据一般法则，对叶、花以及果实的微小变异进行连续选择，就会繁育出在这些性状上存在明显差异的品种，这点是毫无疑问的。
有意识的人工选择
选择原理付诸有计划的实践，基本上也就75年的时间。也许会有很多人对这一原理表示不赞成。最近几年，人们比之前更加注重人工选择这个问题了，发表了很多相关论文。这类论文发表得非常频繁，其内容又都很重要。但是，如果说这个原理是近代的发现，那未免与事实不符。
人类在很久以前就已经意识到选择原理的重要性了，我可以引用许多古代经典著作中的例子来证明。英国在未开化时期，已经开始精选动物品种，并且明令禁止物种输出。同一时期，英国法令还规定，若马的体格大小没有达到标准，就会面临被消灭的命运，就像我们之前讲的园艺者去除不合标准的植株一样。
我也曾看过一部中国古代的百科全书（《齐民要术》），其上清楚地记录了选择原理。古代罗马人也已经拟定出了非常明确的选择规则。据《创世记》记载，早在那个时代，人们就已经能对动物颜色进行选择了。现代人有时会把家养狗和野生狗进行杂交，用以对狗的品种进行改良。普林尼所著的书也记录了古代未开化的人会使用同样的方法。生活在非洲南部的未开化的人，根据圈养牛的不同颜色来进行配种；有些因纽特人对他们饲养的拉车狗也是这样的。
利文斯顿说，虽然非洲内陆的黑人没有与欧洲人接触过，但他们也极为重视家养品种。这些事实即使不能表明古代已经实行真正的人工选择，但肯定能表明在古代，人们已经密切关注家养动物的繁育问题。生物好品质与坏品质的遗传是这样明显，如果还只饲养而不注意选择，那才是一件令人奇怪的事。所以，即便是现在文化最落后的未开化人，也同样注意到利用人工选择这一点了。