第四节 三国鼎立与吴、蜀灭亡原因
东汉末年，戚宦乱政，黄巾起事，继有州牧之割据，虽刘氏仍居帝位，但早已名存实亡，受制于董卓等人。此等外有州牧封据，内有权臣乱政之情势下，不得不开始一个新的局面，而这一局面便是三国对峙之局面。东汉晚年的政治混乱，就是因为权力所集之中央初无限制外戚和宦官的办法，各种官吏已不是封建时代的世官，使外戚和宦官得乘人主的幼弱而弄权窃柄，以致地方政治日渐败坏，人民无以为生，各路力量乘时蜂起，国家社会陷于纷乱不堪的境地。其中尤以汉灵帝时之黄巾起事影响所及最为庞大。其首领张角为巨鹿人，创太平道，借治病传教，聚众徒于灵帝中平元年三月五日各地同时起事。在这情形下，东汉政府惊慌失措，除派何进为大将军外，更以皇甫嵩、朱儁、董卓、卢植等率领大军分头进击；又采刘焉以重臣拥带重兵出为州牧之献策，以为郡国的首长。但若无军事上的实际力量，则不能平变；若派重臣出为州牧，给予相当的兵权，则可体察环境，绥靖地方，结果却造成州牧强大，跨郡进州，目无朝廷，甚或挟持君主以为个人的政治本钱。
造成三国之局主要近因，为官渡、赤壁两次大战役的结果。官渡之战使曹操完成北方之统一，而赤壁之战基本上确立了刘备的地位及孙权的领土完整。所以此两大战役是不能忽视的，兹略述其经过及影响如下。
一、官渡之战
东汉末年，曹操任兖州牧。董卓死，操迎献帝于洛阳，建都许昌，挟天子以令诸侯，声势日盛。时北方诸侯以袁绍为最强，建安五年，曹操欲统一北方，遂率兵数万，与袁绍大战于官渡，败之。是为官渡之战。袁绍兵败不久气死，绍子争权，操陆续发兵攻取其他领地。至公元207年，操大致统一北方，奠定他后来称雄的基础。
二、赤壁之战
操既平定河北，欲取江东，统一天下，遂于建安十三年乘刘表新丧，率大军南下，先攻下荆州，江东告急。时依刘表之刘备屯兵新野，以情势危急，乃遣诸葛亮联吴以抗曹。曹军因途远急行，水土不服，多不能战。后两军大战于赤壁，曹不敌而败走北方。是为赤壁之役。
经赤壁之战，曹操兵败北归，从此不敢南下；孙权雄踞江东，声势更盛；刘备乘机占据荆州，其后西取益州，北略汉中，自成一割据局面。自赤壁战后，三国分立的形势基本上确定，但三国并未正式成立，正式之三国鼎立要远到孙权称帝时始。建安二十五年（公元220年），曹操死，其子丕乃于同年废掉汉献帝，自立为帝，国号魏，建都洛阳。翌年，刘备于成都称帝，国号汉，一般称之为蜀或蜀汉。吴蜀夷陵战后，蜀军再没有力量出蜀攻吴，吴也无力西进。刘备死后，辅政之诸葛亮始终坚持与吴联盟，共同抗魏。公元229年，孙权称帝，迁都建业，国号吴。魏蜀吴三国鼎足而立，自曹丕于公元220年立国至孙皓于公元280年投降晋武帝为止，前后共约六十年，时间不长，其中以蜀汉最先灭国，魏随之，吴享国最久。汉在诸葛氏之政治天才的悉心经营下，以天府之国之物资，及训练有素之军士，屡攻魏国不果，而于公元263年亡国。吴国以长江之险，长期之经营，及江南富庶物资之培养下，结果亦为晋武帝所灭。其因略述如下。
一、蜀汉的灭亡原因
第一，夷陵一战，国力大减。刘备欲夺回荆州，调集了全部军力，不听诸葛亮之劝告，以替关羽复仇为名，进攻孙吴。蜀军出三峡，进驻夷陵，沿江扎寨，连营数十里。吴将陆逊采取固守不出之策，以逸待劳，日久之后，蜀军士气低落，最后为陆逊用火攻之计击败。汉军全部瓦解，狼狈逃回蜀中，刘备病死于途中。经夷陵一战，汉国力虽不致一蹶不振，较战前而言亦减弱不少。
第二，继承无人。刘备死后，刘禅继位。刘禅个性懦弱而好听谗言，易亲小人。诸葛亮在朝时，不断劝谏引导之，颇称明主。然诸葛亮出蜀攻魏，禅便亲小人，荒废政事。及诸葛亮死后，后主更显得懦弱无能，终以双手奉送江山于他人。
第三，诸葛亮死后，继任无人。诸葛亮带兵六出祁山，都兵败而归，终死于五丈原上，蜀中自此失却一位政治军事之天才。继任者虽仍能保持国内之政治，但已无力北上。蒋琬、费祎相继执政，均采守势，魏军步骑十余万攻不下汉中。公元253年以后，姜维为大将，几乎年年出兵，但多无功而返，浪费兵力至巨，连守国的力量都消失了。公元263年，魏司马昭灭蜀。
二、吴国灭亡的原因
第一，刑罚残酷，赋调繁重。孙权的政治就是一种暴政，人民被迫经常起兵反抗。盗贼四起之际，他仍决不允许减轻赋调，直到病重才觉悟过来，欲命其继承者缓和民心，可是孙皓比他更为凶暴。此外，孙权为人苛刻多忌，大臣们更畏罪不敢言，阻断了忠谏之路，以致政事无可为。
第二，过分依赖江东之大族。孙权势力之巩固，全靠外来士族之大力支持。吴国得以立国江东，其中顾、陆二家之势力更为孙权所努力巴结者。然士族之支持当然有力而实际，唯一旦失去其助力，则其地位亦不可靠。而当时的士族，多先家而后国，故东吴之亡，自可想见。
第三，军队变质。吴国的军队起初是用于防守作战的，后来却变成了从事生产的奴隶，再后来更变成私人的势力，根本不成军队。曹操死后，威胁大减，军队回防，屯田兵外更有作士（即进行手工业的弱兵），但生产利益却全为将领所得。兵士渐渐因军事稀疏而怠懒下来，至战时不能用。
第四，孙权继承无人。孙权性虽苛刻多疑，但在政治、经济上不失为一个能干的君主。他在位之时，政治修明，经济发达。其继承者只承袭了他的缺点，却没有他的雄才大略，反而在凶残的性格方面有过之而无不及，致使上下心惊。吴国之残虐政治至孙皓时达到极点。公元280年，晋武帝司马炎六路出兵吴国，吴军不战而败。晋水军先到建业，孙皓开关投降，吴亡。