第12章

第二天早晨，埃莉诺和玛丽安一道散步时，玛丽安告诉了姐姐一个消息。虽然埃莉诺早就知道玛丽安说话做事基本不过脑子，但这次还是被吓了一跳，因为这件事实在不像话。玛丽安欢天喜地地告诉她，威洛比送了她一匹马，是他在萨默塞特郡的庄园里亲自喂养大的，专门给女子骑乘。她也不想想，母亲并不打算养一匹马。就算母亲为了接受这件礼物而改变心意，还得雇一个仆人，再给这个仆人买一匹马[20]，最后还得给这些马建一间马厩。这一切，玛丽安全都没有考虑，就毫不犹豫接受了礼物，并欣喜若狂地告诉姐姐。

“他打算立刻就派马夫去萨默塞特郡取马，”她接着说，“马儿一到，我们就能天天骑啦。你也可以和我一起骑。你想想看，亲爱的埃莉诺，在这丘陵草原上骑马飞奔，那会多么惬意呀！”

她极不情愿从这幸福的美梦中醒过来，因为那样就会了解到这美梦将带来的不幸事实。有好长一段时间，她都拒绝承认这些事实。再雇一个仆人也花不了几个钱，她相信母亲绝不会反对。佣人骑什么马都可以，随时都可以到巴顿庄园去取。至于马厩嘛，一个简简单单的小棚子就足够了。埃莉诺大胆质疑她接受这份礼物并不恰当，因为她对这个送礼的男人了解得太少，或者说，至少相识的时间太短。这番话可让玛丽安受不了。

“你以为我对威洛比知之甚少。”她激动地说，“你错了，埃莉诺。我认识他的时间确实不长，可这世界上除了你和妈妈，我最了解的人就是他。两个人是否能成为密友，并不取决于时间和机缘，而只取决于性情。某些人七年都无法了解对方，而另外一些人七天就足够了。如果送我马的是哥哥，而不是威洛比，那我才会觉得不恰当并且有愧于心。尽管我同约翰在同一个大家庭里相处了这么多年，但仍然不了解他。不过，对威洛比，我却早就有了定见。”

埃莉诺觉得还是避开这个话题为妙。她了解妹妹的脾气。在如此敏感的话题上表示反对，只会让她更加固执己见。于是，她转而唤起妹妹对母亲的感情，指出母亲向来溺爱孩子，如果母亲同意雇仆人建马厩（这是很有可能的），那一定会给自己招来诸多不便。这么一讲，玛丽安马上就让步了。她答应不向母亲提威洛比送礼这件事，以免惹得母亲心肠一软便贸然同意。她还答应下次见到威洛比时会坚决谢绝这份礼物。

玛丽安信守承诺。当天威洛比来乡舍造访时，埃莉诺听到玛丽安低声向他表示自己的失望，因为她不得不放弃他的这份礼物。同时她也说明了自己改变主意的原因，以便让他无法继续恳求下去。但是，威洛比的脸上写满了担忧。在急切地表达了自己对玛丽安的关心之后，他也压低声音说：“不过，玛丽安，虽然你现在用不上那匹马，但它仍然归你所有。我先替你养着，直到有一天你能领走。等你离开巴顿乡舍，去建立自己的家庭时，这匹‘麦布女王’[21]会来接你的。”

这些全被达什伍德小姐无意中听到了。从威洛比说的这番话，从他说话的态度，以及他只用教名称呼妹妹来看[22]，埃莉诺当即就发现他们之间已经异常亲密，可以直白地表达心意，这说明他们已经完全情投意合。从那一刻起，她便认定他们已经私下订婚。对此，她只对一点感到意外——她自己，还有他们的其他朋友，竟然从未听他们透露过分毫，最后是偶然发现这个秘密，这实在与他们坦率的性格不符。

第二天，玛格丽特向她透露一件事，让问题更加明朗了。头天晚上，威洛比是和她们一起度过的。有一段时间，客厅里只剩下玛格丽特、威洛比和玛丽安，玛格丽特便趁机观察一番。随后和大姐独处时，她便神气活现地透露了自己的发现。

“噢，埃莉诺！”她嚷道，“我要告诉你一个玛丽安的秘密。我敢肯定她很快就要嫁给威洛比先生了。”

“自从他们第一次在高派教会山冈[23]偶遇以来，”埃莉诺回道，“你差不多每天都要这样说。我记得，他们认识还不到一个星期，你就一口咬定玛丽安脖子上戴着他的小画像。但事实证明，那不过是我们叔公的。”

“但这次完全是另一码事。我敢肯定他们很快就要结婚啦，因为他拿到了玛丽安的一绺头发呢。”

“别乱说，玛格丽特。说不定那只是他的哪位叔公的头发。”

“可是，埃莉诺，那真的是玛丽安的头发。我几乎可以肯定，因为我是亲眼看到他剪下来的。昨晚用过茶点之后，你和妈妈离开了房间，他们两个就凑在一块儿窃窃私语，而且语速极快。威洛比似乎在向玛丽安央求着什么，不久他就拿起玛丽安的剪刀，剪下了她长长一绺头发。她的头发都披散在背后，很好剪。他拿着头发亲了两下，然后折起来，包在一张白纸里，装进了皮夹。”

玛格丽特说得如此细致生动，有理有据，由不得埃莉诺不信。她自己也不想再怀疑，因为小妹所说的这些情况，与她耳闻目睹的完全吻合。

玛格丽特虽然聪明伶俐，但有时难免聪明过头，惹来埃莉诺的不满。一天晚上在巴顿庄园，詹宁斯太太硬逼着玛格丽特说出埃莉诺意中人的名字，这是詹宁斯太太一直都颇感兴趣的问题。玛格丽特没有直接作答，而是看着姐姐问：“我不能讲，对吧，埃莉诺？”

这句话自然惹来了哄堂大笑。埃莉诺也努力挤出一丝笑容，却感到分外痛苦。她相信玛格丽特已经猜到这人是谁，而妹妹一旦将这个名字说出口，埃莉诺就不能镇定自若地听任它沦为詹宁斯太太的长期笑料。

玛丽安真心同情姐姐的处境，但她好心却帮了倒忙。她涨红了脸，怒气冲冲地对玛格丽特说：“记住，不管你怎么胡乱猜测，都没有权利说出来。”

“我从没乱猜，”玛格丽特答道，“是你自己告诉我的呀。”

此话一出，大家笑得更开心了，又逼着玛格丽特多说一些。

“噢！玛格丽特小姐，求你了，把一切都告诉我们好吧。”詹宁斯太太说，“那位先生叫什么名字？”

“我不能说，夫人。但我非常清楚他是谁，我也知道他现在在哪儿。”

“没错没错，我们能猜得到他在哪儿，肯定是在诺兰庄园他自己的家里啦。我敢说，他是那个教区的助理牧师。”

“不对，他才不是呢。他根本没有职业。”

“玛格丽特，”玛丽安怒不可遏，“你知道，这一切都是你自己胡编乱造出来的，实际上根本不存在这么一个人。”

“这么说，他就是最近过世了，玛丽安。我敢肯定曾经有这么一个人，他姓氏的首字母是‘F’。”

就在这时，米德尔顿夫人说了句“雨下得好大啊”，让埃莉诺感激不尽。不过，埃莉诺知道，爵士夫人之所以打岔，并不是出于对她的关心，而是因为她对丈夫和母亲用来打趣的这种无聊话题深感厌恶。她开的这个话头立刻被布兰登上校接了下去，上校在任何场合都很照顾别人的情绪。于是，两人围绕下雨这件事说了一大堆话。威洛比打开钢琴，请玛丽安坐下来弹奏。大家都各自忙碌起来，避免谈论那个令埃莉诺尴尬的话题。但虚惊一场的埃莉诺费了好大的劲儿才恢复平静。

这天晚上，大家约好第二天去参观一个景色秀美的地方，那里离巴顿庄园大约十二英里，属于布兰登上校的一位姐夫。这位主人当时正在国外，他曾下达严令，没有上校的引介，任何人禁止入园参观。据说那个地方美丽极了，约翰爵士尤其赞不绝口。过去十年，爵士每年夏天都要组织亲友去那里至少两次，所以他的话大体信得过。那里有一大片水域，上午的大部分时间可以乘船游玩。大家带上冷餐，乘敞篷马车去就行，一切都按集体出游的通常模式进行。

出游队伍中，只有个别人觉得此行太冒险，因为时节已不太合适，而且两周来每天都在下雨。达什伍德太太已经感冒，她听从埃莉诺的劝说留在了家里。