从十九世纪末到二十世纪初，在发生于中国社会变革与文化变革的过程中，京剧的问题也是其中的热门话题之一。就像对待另外的现象一样，主张全盘西化、以话剧取代京剧的激进者有；主张保存旧剧、反对任何改易的保守者有；而把旧京剧当做有缺点的国粹、致力于点滴改良者也有。
事实上，京剧在晚清发展到顶峰的时候，一直没有停止过对自身的调节。这种或许可以视为“变革”的调节，在宫廷演剧史中的表现，比起在俗间的嬗变，显得理路集中而明晰。而嘉庆、道光、咸丰、光绪（慈禧）诸帝王，竟无一例外都是变革的参与者。
