社交网络包括硬件、软件、服务及应用，由于四字构成的词组更符合中国人的构词习惯，因此人们习惯上用社交网络来代指SNS（Social Network Service）。一定意义上来看，社交网络其实是源于网络社交的需要，基于此种思路，中国社交网络的发展历程主要呈现四个阶段：BBS时代、娱乐化社交、微信息社交、垂直社交。