第1章 来到汉口
1 江城汉口
汉口冬晨的雾像是从地上生出的烟，悄悄升向空中弥漫开来。天虽在渐渐变亮，雾气却越来越浓地代替黑暗来掩藏这个世界。湿润带着寒意直浸入路人的肌肤，让呼吸也变得有些吃力。有时，这雾会两三个时辰后才缓缓散去。而停在汉水和长江水面的帆船和火轮，都会静静地蛰伏着不动。无论租界还是老华界，也如同夜一般安静，看不出大雾笼罩下的人们是不是还在继续睡着懒觉。
汉口每天响起的第一阵人声，是那些近郊的菜农。他们有一声地无一声地呼喊着“下——河啦”，在黎明前的黑夜里就挑着粪桶穿街走巷了。这声音唤起华界的女人、还有租界巷子里的女佣人们打开后门出来倒马桶。“哗哗”的倾倒声和“唰唰”的涮刷声在各条街巷此起彼伏响起来。而通往后湖的每条路上，渐渐形成并列行走着的两条来去的长长粪担队伍：一条是进城的空担，一条是出城的、颤悠悠闪动着的满担。
如果大雾不散，街上就一时还看不到市镇醒过来的迹象。随着天明，粪担子们逐渐消失，挑水的担子大军就在大街小巷出现了。他们走下江河边细软的、灰黑色的沙滩，用木桶从江河里打满水，挑在肩上，有节奏地、一闪一闪地、配着弹性而优美的脚步，挑进各条街巷，用“嘿哟嘿哟”的吆喝声叫醒市民们，为他们往水缸添水，也为租界的送水车加水。水不断从摇晃的水桶中闪出，把石板道路打湿，把土路变得泥泞，这时，靠劳作谋生的人们开始陆续从他们的家走了出来。
汉口当时隶属汉阳府，称做夏口镇。这个“靠水吃水”、依傍江河而成的码头城市，占尽地利，从几个码头开始，自由地蔓延、扩张，竟形成了号称“九省通衢”的著名商埠。随意驰骋的江河搞乱了这里人的方向感，他们放弃了东南西北的概念，依水成俗，将长江上游方向称做是“高头”，下游叫“底下”。
截至洋人到来止，最繁华的地方还是“高头”靠近汉水的一片。直到第二次鸦片战争后，清政府按《天津条约》开放了汉口港。于是外国人纷纷来了，陆续划定了自己的租界。到十九世纪末，从苗家码头沿扬子江向“底下”、一直到分金炉，十多里长的沿江，依次划出了英租界、俄租界、法租界、德租界和日本租界。这片租界地在原先荒芜的江岸展示出了一片巍峨的、国人从未见过的高大建筑。洋行、工厂一个个开办起来，与张总督的洋务新政暗为呼应。夏口镇一下成了一个远比汉阳雄伟得多的现代新城。
戊戌年（1898年）京汉铁路动工时，湖北已连遭了四年水灾，破产的农民们从周围县乡涌向这个在传说中神化了的城市，来寻找新的生计。以后一年比一年人多。一些又失望地离开了，一些则留了下来，成为新的居民。他们其中不少人当过民夫，后来进了作坊、工厂或码头，还有更多的加入到了游散的贩夫走卒队伍。也有使出乡下带来的看家本领的，在后湖捕鱼、放鸭，或在汉口堡外塘边开出菜地，耐心地伺机溶入汉口市井。
到光绪三十一年（1905年），湖北经受八年水涝后，后湖官堤[1]终于建成了。汉口堡外一些水塘开始慢慢干涸。不过离城垣再稍远一些，湖水和蛮荒野地还是依旧，芦草还在自由地生长。汉沔方向来的小木船依然顺着襄河和后湖、黄陂方向来的则顺着黄孝河一直划进夏口城堡内的土垱湖。张总督心里放着大汉口蓝图，下令用火车从外地运泥土来在铁路堤[2]内填湖造地。干地一多，移民们落脚的地方也多了，他们趁机扒取些来，为自己填出小块地盘，在上面搭盖自己的窝。这样，在汉口堡外，傍着汉口四坊[3]，原先三五零星草庐茅店的野地上，每隔几天，就会又不声不响地冒出几个简陋的庐棚、板房、吊脚楼。渐渐有了短短的街巷，继而又杂乱无章地继续野生野长延伸开去，聚成了大小不一的村子。每个“村”本能地汇集着同一地逃荒来的流民，被人们称作“鄂城墩”、“天门墩”、“河南棚子”、“沔阳园子”……汉口就这样变大了，城堡外的新地盘竟然已比老华界还要大得多。
靠近循礼门火车货站的铁路堤内，货栈的仓库外围，便是很一大片湖塘干涸后的荒地。有些来汉找不到活路的农民，就在这里开荒种菜。这里一时还没有名字，正因为这是有菜地而生的栖身地，几年后，这块地方便被称作了“老圃”。不过，老圃一带虽人口渐多，却很少见到房屋，连茅草房、芦苇泥编墙的吊脚楼都很少，却有成片的这个世界上最简单的窝棚，只用两三张芦席将草绳子一攀就盖成了，人只能弓腰钻进爬出，里面用芦草铺在地上睡觉，就算是个窝。虽说下雨漏雨、刮风进风，每次风稍大一点就有不少芦棚被毫不留情地掀去，但这仍然是初来汉口的乡下人的首要选择的栖窝。
在其中一个被先来者遗弃的窝棚中，住了三个从汉阳永安堡新来汉口的乡下人。粗布大襟短袄，辫子盘在脖上，光脚蹬着草鞋。这是二十岁的曾广诚和他的哥哥曾广智、堂兄曾广瑞。
这个大雾的早晨，他们早早从窝棚里爬出。进城后连日的碰壁，连一分扛活的生计都没有找到，已使他们奔汉口时的幻想大打折扣，前景也如雾一样迷茫了。但今天他们却是怀着希望奔向一个具体目标的。
浓雾中，方向只能凭直觉辨别。过了循礼门货栈往西，又是一片荒地，一些不大的水塘隐藏在半枯的芦苇和半人多高的草丛中，不小心很容易会踩了进去。走过了这片荒地后，有几处七零八落的、用芦苇秆糊黄泥搭成的房子。再走上里把路，倘若没有雾，便可看到铁路边的一小片高地，那是火车从外地运泥土来卸车时漏撒堆成的。上了那片小高地，有一个竹篱笆围着的一个厂院。院门半掩着，门很宽，两辆板车都可以并着过去。门口竖挂着一块木制的招牌。他们中唯一认得几个字的曾广诚仔细念出：“田记蜜饯作坊。”
2 冷漠的城
曾广诚的老家在汉阳府永安堡九真山义田湾。义田湾一湾人大半姓曾。曾家人世代严格按照圣祖仁帝为“孔孟曾颜”所御赐的统一名派“兴毓传纪广、昭宪庆繁祥”来按辈分起名。他是“广”字辈。父亲曾纪奎，母亲卢氏，他上面还有姐姐广莲和哥哥广智。父母早亡的堂兄广瑞也住在一起。
广智几年前就曾经被官府派过力役修铁路，来去都曾路过汉口。挑了几个月泥巴，虽说“像犯人一样做活”，却给乡里带回“汉口洋人房子像仙宫”的神话。广智在乡里是出名的犟脾气，对世上一切都持否定态度，从未听他夸过什么人什么事，所以从他嘴里说出汉口好，就没有人不相信。尽管都明白那些宫殿是洋人的，与自己无关。
八年的灾荒和重赋，永安堡远近已是一片凋敝，通往大集、蔡甸、侏儒的每条路上，经常都能看到饿死路边的饥民。广智修完铁路回家时，曾家早已下无寸土，欠债累累，全家当着雇农。交完租后，吃了上顿没有下顿，靠在周围打长短工糊口活命，离绝境已经没有多远。曾纪奎以前也从逃荒路过的难民口中零星听到过些汉口的神话。既然有那么个仙境一样的地方，为什么不让儿子们去那里讨生活，总比在乡里全家饿死强吧！曾纪奎于是狠下决心，让大儿子广智带广瑞、广诚进城谋生。
曾家兄弟捆了铺盖，含泪告别父母离家远行。翻过后龙王山，到那个叫松林嘴的内湖港口，搭上一条带篷的运货木船，经后官湖、三角湖、墨水湖六十多里水路，用了两天一夜，第二天黄昏才在汉阳马沧湖小码头起坡。再穿过很长一段荒凉的、到处是孤坟野塚的泥泞小路，到天全黑后才到了月湖堤。这是张总督新建的铁厂倾倒废渣的地方。他们找了家简易栈房歇了一夜。离家后的第三天，每人花两文钱、乘坐称为“双飞燕”的小渡船过了汉水，到五圣庙码头上了岸。
那繁华的、车水马龙的街道让广诚和他的兄长惊呆了：想不到世上还有这么大的集镇！广诚不得不心悦诚服地承认汉口的确比蔡甸强多了。那叫他眼花缭乱的店铺，目不暇接的货栈，各式各行的作坊、衣装各异的行人……以前哪里见过哇！最新奇的是，好像所有的人都在忙，沿途飞跑的鸡公车和称作“扁担”的苦力们高声吆喝着往来穿梭。广诚无论站在哪里，都有人对他吼“让、快让”，稍微迟钝就被撞得一蹶。沿街的房子、沿河的吊脚楼一个挨一个。这种繁荣的场面远远超过了当时听了哥哥描述后的想象。
他怕走丢，紧紧地跟在老大广智的身后，等走完华界沿江的地盘，“太古公司堆栈”拦在了前面。广诚生平第一次看到了头上缠着“少不了半匹布”的大胡子、黑皮肤、手上拿着警棍的“红头洋人”。三兄弟无师自通地知道再不能往“底下”走了，只好奇地放眼望去。
那传说中的洋人地界切实地出现在了眼前：宽广的洋灰马路，修剪得方正的草坪和美丽花坛，仙境可能就是这样吧？广诚看了一眼他崇敬的、见多识广的哥哥，他竟也惊讶得张大了嘴。
看够了，他们继续随着人流穿过了太平巷，来到了花楼街，就听说了“阜昌砖茶厂”招工的消息。
汉口果然遍地是钱、到处是机会！他们无比兴奋。广智连忙带着两个弟弟大步赶过去，他们还扛着行李呢！
在汉口堡循礼门外，一群人围成了个圈，圈内可见“招工”二字高树。广智把行李交给广诚，大踏步就向人堆里插。
一个辫子很靓、穿黑马褂的人伸出手拦住了他，“嗨嗨嗨！干什么？”
广智点头恭敬地说：“劳慰您驾[4]，这里是茶厂招工吗？”
“是啊！你要报名？是哪个作保啊？”黑马褂问，眼睛在却在他浑身打量着。
广智陪笑回答：“我们是刚从汉阳来的，冇得人作保。”
“哦！还没进厂做过？那我告诉你规矩吧：你要找一个保人，不然你弄坏了机器跑了，哪个赔？懂吗？拿你，是条命都赔不起！”
广智吓坏了，不知怎么回答。黑马褂有点不耐烦，眼睛却还在打量他，说：“交押金也可以的。”
“押金？多少？”广智机械地问出。
“你，看你和我是汉阳老乡，三石[5]谷子吧！”
“什么？”广智脱口而出，当长工、最好年成一年总共才能“吃谷五石”呢！
“你听我说，这点跟机器比算老几？”黑马褂不屑地说，“不过你要实在拿不出，我也可以帮你垫，但你得在这借条上签个字，头半年工钱归我。”
“那是几多？”
“几多要看你赚几多啊！你做得好，一月就有一石糙米，最差也有五斗。”
“那怎么才抵三石啊！”
“我白帮你垫哪？没有利哪？你想得好美哪！”
广智还想说什么，一个人在旁拉他。广智回过头看，不由一喜：“陆财宝？”是他修路时认得的民夫。
“我早就看到你了。莫上当了，这人是专门拿为人作保当生意的。他们叫‘掮客’。”陆财宝说，“你不说‘力差’满了就回乡去吗？”
“回去了，这又出来了。你呢，没回纸坊？”广智果然见过世面，纸坊这么神秘的地名脱口就出来。
“我在帮人送货哩！老曾，其实这里报名进去的都是当苦力，不是学本事当工人。茶厂里拿摩温坏得很！动不动就打人，三天两头扣你的工钱。我们分手后，我就进俄租界‘顺丰砖茶厂’做过几个月，那拿摩温不是人哪！非要说我弄坏了东西，要赔一个月工钱。我不服气，就被赶出来了。结果还倒欠着掮客的钱呢！”
“哦！”广智听得胆战心惊。“还要还？”
“我都不做了，还还他个屁！唉，你们还扛着行李哪？先跟我去，住下再说吧！想找活做，不是一下的事。”
他们觉得陆财宝说得对，遇见个熟人让他们很高兴，至少可以了解汉口的不少市情。陆财宝带着他们向堡外循礼门火车站方向走去，到了那块前面说过的叫做“老圃”的地方，这也是陆财宝的栖身地，他没费多少力就帮他们找了个无人的空窝棚。
“你帮人扛活，我们几个也有的是力气啦！”广智笑着说，他希望进一步得到陆财宝的帮助，“能把我们带去吗？”他友好地把陆财宝扯到铺地草席上坐下。
“带个屁！我又冇得东家，做的野活。你们要是没有混到我这样，千万莫走这一步。”陆财宝低下头摇了摇说，“汉口每块地方都是划了地盘的，像我这样扛活只有悄悄放机灵点，像做强盗的，一不小心被把头看见了，要吃敲竹杠，搞不好还要挨打。‘把头’你们懂不懂？就是些地头蛇，舵把子，后面跟了打手。”
广诚听得吃惊，自己出力气做活还兴不让？听广智又问：“我们顺江边一路走来，那么多大码头，个个码头都忙得很，扛的担的，我们都能干哪！”
“那都不是想去就能去的，有地盘的，你自己去试试吧！‘扁担’的名分是要花钱买的，一个人要先交几块银元‘买扁担’咧，那叫‘下河钱’！我的哥！”
“几块银元！？”三兄弟几乎是异口同声。好多乡下人一辈子都没见过银元的样子哩。
“三元五元吧！那要看你找的是那个码头了。”陆财宝眨着一双鼠眼，炫耀着自己的见多识广，“我的哥！老汉口八大码头，五圣庙、龙王庙、集家嘴、么事么事……还有新的什么王家巷、熊家巷码头……我说不完了。再说火车站，从刘家庙起，谌家矶、大智门、循礼门、玉带门，是码头也好、车站也好，地盘都是帮派把持的，我的哥！你想在哪个地盘上扛活，都要先给把头交一笔‘扁担费’的呀！挣的钱要上交三四成啊！不入他的帮，你想当苦力也当不成呀！哥、我的哥！不过，买了扁担，可以留给儿子的。最屁的‘下河钱’是两元，但不能传儿子！”
“哪有这规矩？”广诚简直听不下去，差不多要把怨恨都转给这个陆财宝，好像这些闻所未闻的丑陋规矩都是因这家伙才有的。而且他说的留给儿子，岂不是说他下一代还要扛活，这很伤他的自尊心。
兄弟几个的信心大受打击。陆财宝走后，几个人私下商量，疑心他可能是在吓唬乡下人，还是亲自试一试再说。
跟前的循礼门站当然是首选。第二天一早，他们就去试运气了。
循礼门还不是个正式的货站，但为车皮装卸货物却很繁忙。顺着铁路两边以及围墙外，有数十个大小库房与货场。一行扁担们正扛着麻袋依次走进一个仓库，门口有工头给每个扛着麻袋的人发一个称作“欢喜”的竹签，这是计件。苦力用嘴接住，像牲口一样衔着，扛进里面去卸包。再去继续扛。
广智鼓起勇气，向工头走去，敞明自己想扛活，没有保人、也交不起押金。
“我这里不缺人，问清规矩再来，莫在这里打岔！”那工头不耐烦将手一挥，要他让到一边。
广智扭头就走，并不在乎。他本来就只指望打打短工，不想被绑架在这里。而且据财宝说，当了谁家的“扁担”差不多就是卖了身，再走不脱了，碰到与别的帮抢地盘、争码头的事，还得随叫随到，去打架拼命。他上前问，只为试试水。
他们直接向花楼街走去。那么多店铺作坊，还怕找不到活？
但是走了一天后，他们失望了。虽说到处都像是忙得不得了，可就是没有人愿意收留他们。他们问过些店铺，都说只招十一二岁的学徒，要不有现成手艺的也可以。三人什么本事都没有，加之无人作保，搭上几句白后，连忙自己知趣地走开。
就这样竟然几天过去了。
广智改变策略，专找作坊，在乡下作短工打长工泥活木活篾匠活多少都会一点，去了就能干哪！然而不晓得是时机不对，还是三个人让人看了不放心，经常还没走近就听到在喝着喊“走开”了。汉口这地方本无土著民，但是有那么些在这里扎下根的成了“城里人”后，专对新来的乡下人翻白眼。
曾家兄弟三个也就见识了各种眼色。几天后，他们已经习惯了被人用赶苍蝇的手势打发，或者如同对待要饭的一样粗声叱开。真不懂明白汉口怎么对乡下人这般傲慢冷漠。
路走多了，饿得快、也吃得更多。一天天消耗时间事小，白花饭钱事大。碰钉子一多，他们开始泄气。广智乱了方寸，需要人商量，只好是广瑞了。在他眼里，弟弟广诚什么都不懂，只配听他摆布。
广瑞仅比他小几个月，不过语言却尤其金贵，平日里几天没有一句话。一到坐下来时，就眯起了双眼，低眉瞄着脚尖，是叫人琢磨不透在养神还是不满意。一般情况下，别人问他意见时，他总等别人把各个方案一一说完，然后只点头或摇头表态。他的经验就是少说话就可以少吃亏。
这天又待出门了，广智坐在地铺上，难得一次谦虚，问堂弟有什么主意。
不料广瑞一开口就叫老大难得招架。
“明天再不行，我回乡去算了。”他的眼仍然半眯且低垂着，“几年都攒不下来的钱，几天就花光。”很明显他已心疼得无法忍受才说出这么完整的意见。
“回去？你就不怕丢人？我就在这里开片地种菜，都比回家强吧！”广智忍不住瞪了他一眼，简直太扰乱军心了。
广诚抢着提醒：“昨天下午都没吃饭哩！”
广智一下火了：“你就晓得吃？几个钱吃光了你吃狗屎，一天到晚睁着洋盼[6]眼睛到处看，你到省心！”
广诚本来就饿得难受，被呛了两句，很不服气，“你只管拿我出气，你不洋盼？你来过汉口的都冇得办法，拿我出气有什么用？”说完竟一气跑了出去。
广诚向循礼门车站奔去，他实在饿了，想找个小摊，将身上剩的几文钱买点东西填进肚子再说。
离车站不远，广智就追上他了。在家时，爹娘就反复叮嘱过他，广诚年青，没见过世面，性子又烈，一定照顾好弟弟。他怕广诚惹祸，又怕他赌气把最后的路费钱一顿吃了，断了后路。
广诚见哥哥追上来扯他，越发犟起来，甩开他的手。广智不肯放，就在街上扯着。看热闹的便围了过来。广智看见有人围观，觉得丢人，但是也不愿认输，就小声斥道：“你去哪里？怎么不听招呼呀？”
广诚撒气回答：“你去找你的厂，我去当抢犯，有牢饭吃、饿不死！”
一个有几根稀拉山羊胡子、戴尖顶瓜皮帽、穿蓝布夹长衫、系着腰巾的中年人站在广智身后，似自言自语地低声说：“小伙子好大火气。”
广智虽说背着，但听清了，好像是汉阳乡音。他怕人笑话，压下火气小声说：“广诚，我们这就去吃，你想怎么样，跟哥说，哥都依你的哪！”
广诚见自己一向崇敬、且从不向人低头的哥哥这样，心软了，低下头说：“是你光喜欢往人多的地方挤，‘高头’那边尽是商铺，哪来的活路嘛？”
这句话无疑对老大有了启发，不错，这些老地段尽是商铺，哪里还有我们插足的地方呢？铁路外的些牛皮厂那么臭，到不得已时再说。听人说，租界内还有很多茶厂、蛋厂、火柴厂、糖厂、烟厂……，唯一遇到的一次招工不就是租界么？英租界、俄租界都有围墙难得进。法租界呢？大去智门火车站那边看看，不信那边就不让华人走路了。
3 蜜饯作坊
广智的不懈精神终于遇到回报。当天，就在他们去火车站的半路上，在离铁路堤不远，看到了一家简陋的院墙围着的作坊，几兄弟在门口碰巧遇到了管事的，搭了几句腔。那人长了稀拉几根山羊胡子，还挺和气，似乎在哪见过，居然还和他们认起了汉阳老乡，说自己是‘大集’那边的人。
当时他们都急着去法、德租界，没把那个作坊放在眼里，因此客套了两句就走了。不过，等再次碰了一天壁回“家”后，几个人近乎绝望地闷躺着时，广智忽然想起那作坊了。一经他提起，几兄弟竟突然兴奋起来，仿佛看到了黑夜中的一线曙光。那不起眼的破作坊，在他们的心目中立即上升成了未来和希望的象征。是的，现在已快山穷水尽，有个地方能吃口饭再说。正如老大说的，绝不能回乡！这样回去了，丢人不说，前景必是和父母守在一起穷死，家里可指望他们挣几个钱回去还债哩！
于是，就如前文说到过的，这日他们一早起来就直奔目标。
广诚一行找了过去时，蜜饯作坊的工人们早就在上工了。走进院内，左墙边是一排三个水缸，右边沿墙搭了芦席雨棚，两个男人正在那里码着柴垛。前院也就两丈来深，一眼可以直看到大门敞开的工棚里边的作坊。尽管很昏暗，还是可以看清有几个蓬头灰脸的女人围坐在离门不远的一个案桌边，飞快地地用细竹签将莲子的莲心穿顶出来。隐隐还看得见几个男的在黑糊糊的后边忙着，有在推磨的，有在踩碓窝的。靠近大门隔出了一个小间，大概是账房。
广智向柴垛边的两个男人中的一个说明来意。那人扫视了他们三个一下，也不言语，就进去了。不一会，那个有山羊胡子的男人从小间走出来，工棚内熬糖的香味也随着山羊胡子飘出，逗得腹中空空的他们发馋。
山羊胡子手上端着一个白铜的水烟袋，很疲倦的样子，但显然认出他们了。
“我这里呢，是想要两个人。”他率先说，停顿了一下，抽了口烟，大概借抽烟的时间在想要说的话。他提高了点声音，“前几天，两个外乡来的偷糖吃，被我送官打了板子，赶走了。”他又停下来了，这次大概是给时间让曾家兄弟去体味他的话，“你们呢，我听口音就晓得是老乡，永安堡的？离我们大集也就二三十里。用我们老家话说，就隔几条田埂子。我姓田，是这里的管家。你们就留两个下来顶他们吧！”
他抽了口烟，用不放心的眼光偷扫了下一身虎气的广诚，说：“我算你们的保人了。可先把丑话说前头，我不收你们押金，你们也别泼我面子。卯时前上工，要听招呼，不许偷懒。偷懒的，不给工钱走人！不许偷东西吃，犯了要送官的！工钱嘛，第一年每月六斗糙米，管两顿饭；第二年再加薪。初一关饷，十五歇工，三十打牙祭。好了，哪两个留下来？”
三个人这才真正听懂了，“两个”原来是个很确切的数字，不由面面相觑。还是广智出面恳求道：“田老爷抬抬手，我们是三兄弟一起……”
田管家却好像不耐烦听了，车身就走，一边说：“两个，想留下就跟我进来。”
广智当机立断地说道：“广诚，你跟广瑞哥去，我再想办法。”
此前，他们几个的第一反应都是自己退让出来。虽然他们都已看出这并不是什么好差事，听他说就知道活儿不轻，远不如做农活散淡。不过话说回来，这边工钱要比在乡下打长工高出不少，还管两顿饭，六斗糙米不就完全攒下来了？还不怕旱涝。况且这毕竟是一个立足之地。有了立足之地，一切梦想才有一个切实的起点。
广智当然不会让任何一个弟弟流落在外，何况只有自己见过点市面，按情按理，都应该自己让出。
谁知还没等到他决断，田管家突然转过身，许是生怕留下了自己想淘汰的那个人吧，“冇得功夫等你们扯了，我忙得很，你，你，留下来！等以后有了空缺，那个再来。”
怎么偏偏把弟弟撵了呢？广智几乎眼泪都要涌出来，但现在无论什么都无须说了，这来之不易的机会是绝不能丢掉的。他拍了下广诚的肩膀，“等晚上收工我们再想办法吧！广诚，城里人狡猾，不比我们乡下，你脾气要收着点，千万莫在外头惹祸。”
广诚有些悲壮地点了下头，转身大踏步走出了作坊门。
4 第一个铜元
广诚很丧气，盲目地走着，不一会就到了铁路边。他疾步跃上铁路堤，踩着钢轨走了一阵，走不稳，又走，还是只走得了几步。他觉得烦躁，便干脆在路边一块石头上坐下了，想静下心来想想怎么办。
大智门火车站离这里有两里远。雾中一辆火车朦胧的黑影缓缓地开出了站、在不远停了下来。约莫半个时辰，才慢吞吞地喘着粗气又退回站去。他这才觉得自己坐很久了。
也不知道爹娘现在在做什么。爹多半是鸡叫头遍就下地，这个时辰，已经做了一早农活，娘该为爹煮菜糊等他回家“过早”了。皇帝爱长子，百姓疼幺儿。爹娘向来就是哪怕让一家人饿肚子，也会护着他让他先吃。可到了外面，那“山羊胡子”一点都不护着自己，硬要让他一个人流落街头。不信你那作坊就多我一个？爹娘要晓得偏是自己一个没着落，在汉口是这个样子，不心疼叫他回家去才怪呢！
不过家是万万不能回的，哥哥说得对，不要说家里已经穷见了底，要传出去他在汉口混不下去回了乡，连爹都从此会在乡里抬不起头的。
他看着四周的未散尽的余雾，想起了十五岁那年。那是光绪二十六年（1900年）冬天。早晨，他独自带着一把柴刀，到村对面的山脚下去割柴草。
义田湾就在九峰蜿蜒起伏连绵围成的盆地里，背靠着与九真山主峰对峙的后龙王山。清晨，白雾从山坳里星罗的水塘中升起后，越来越浓，渐渐四周九山的轮廓完全都模糊在白茫茫之中。他走到一处柴草较密的坡地，正打算做活，忽然间发现一个黑黑的东西、从山脚不远的地方蠕动过来，仿佛是头很大的兽。他被吓了一跳，竟喊不出声来，慌忙在草丛中蹲下。那团蠕动的东西踉踉跄跄地，渐渐近了。仔细看清，原来竟是一个衣服肮脏、蓬头垢面的男人。
那人十分憔悴，仿佛在打摆子，牙巴直打颤。他看见了广诚，眼里流露出了求助的神情。广诚先是吓了一跳，想转身就跑，但看到那人连站都站不稳，竟本能地伸过手去想扶他。这荒郊野地，若倒下去怕就只能等死了，哪能见死不救呢？
广诚将他扶回了自己的家。
他家在后龙王山脚的一处高地上。枯树枝围成的篱笆院中，有五间芦编泥巴墙的茅草屋。广诚让他躺在自己床上捂汗，跑去告诉爹妈。
他爹听后大惊，责怪他不懂事，大清早从山上下来的不知底细的人，是个逃荒讨饭的都还算好的，如果是个土匪怎么办？
但是曾纪奎自己去看过后，见那人确实病得厉害，心就软了。娘卢氏本来就心善，忙给那人烧了热水洗脸烫脚，又赶紧熬了姜汤。
那人几次要拜谢，被曾纪奎劝止住后，就要求不要找医生，也不要惊动别的人。纪奎一下就明白了，又发现他身上有伤，心里又一下怕起来，这人果然是个“匪类”，官府知道或许会“满门抄斩”。他于是悄悄去前屋和卢氏商量了好一阵子。
两人一致认为，报官是万万不行的，若结下了仇，他的同伙说不定会来报复。退一步说，这人面相不恶，不是那恩将仇报的长相，这年头，多少好人让官府冤杀了，就算是逃犯，也未必就是坏人。两人便叫来广智广诚兄弟、快出嫁的广莲，还有广瑞，叮嘱他们千万不可和其他人说什么，如有人问起，就说是汉川那边母亲娘家的亲戚……
一声火车的鸣叫打断了广诚的回忆。雾已经慢慢消散，好像又是一个艳阳天。他想总不能就这么坐下去吧，自己该接着去找生活了。
可现在到哪里去找呢？
两个和他差不多打扮的乡下人，抬着一个敞篷软轿飞快穿过铁路，轿上坐着一个穿洋装的人，那精致讲究的衣装他见都没见过。两个抬轿的都敞着短袄，满脸黑汗水流，但广诚却按捺不住内心的羡慕，觉得他们都比自己强多了。
跟着轿子向铁路外看去，那边多是些菜地和荒野。听人说这条路是通黄陂的，大约两里外，好像有个洋人的球场，再过去，又是些荒野芦塘了。那边肯定找不到什么活计。
“饿死胆小的！”广诚忽然无师自通地冒出来一句，仿佛下了决心，他将盘在头上的辫子紧了紧，起身穿过铁路口通向大智门[7]的马车道，盲目地顺着道走去。
绕着荒草水塘子约走了半里地，渐渐前面出现小片的吊脚楼和稀稀拉拉的板房，这些房屋之间的空隙便是弯来弯去的路。不久，有条直路了，不过岔道很多。板房开始变密，并见到有砖瓦房了。广诚沿着最宽的道又走了不远，便踩着了铺着卵石的街道，路两边出现了一些整齐的两层的木房和砖瓦楼房。再走下去，街道越来越平整宽敞，路面也变成了条石，至少可以走两辆马车。有安南巡捕拿着棍子在街上遛着。不远可见漂亮的西式花园洋房。广诚知道快进法租界了。
他怕洋人欺负，听说闯错了地方都要被抓起来，那样连给哥哥报信的人都没有，便不敢再往前走，又倒过来朝车站走。来的路已经不记得了，他想沿着铁路走回去，顺便看看昨天没能仔细看的汉口火车站。
那火车站好气派，有些像个倒扣着的铁皮盒子。它右边是一个货棚和一个大仓库，左边也有一个很大的大棚，像是候车棚，又像是市场，里头人声嘈杂。大棚周围停着大大小小的担子、独轮车。广诚不敢进去，便顺着铁路的方向往西，见到一溜好多家背靠铁路堤的板房铺面，是些小饭馆、小茶馆。铺面前有好大一片场地，比老家的集市还要热闹，有卖包子、卖面食的小担，也有卖药、卖小杂物的地摊，一些叫化子也在场中晃来晃去。还有几堆人围成圈子，听里边传出的欢呼和叫好声，不是耍猴就是练把式的，这些广诚在永安堡早都见过的。场边还有个带女孩敲唱沔阳三棒鼓的瞎老头，但没有人搭理他们。
这些没有提起他的兴趣，倒是葱花汤面的香气一阵阵飘来，让他更感觉肚子饿了。他用手掂了下腰上的那一小串铜板，不晓得吃碗汤面够不够。
忽然间听到有人在喊：“喂，那个乡里人，你过来！”
乡里人？莫非是喊我？他转过头看，靠货棚侧门边有个很瘦的男人，个子不高，背有些驼，看上去还不到三十岁，穿着短袍，扣了顶瓜皮帽，戴着一副黑眼镜，看去倒活像是骷髅洞，正在和一个脚夫模样的汉子在争什么。只听那人又喊了一句：“喊你呢！”广诚心里一动，连忙走了过去。
还没走到跟前，就听那脚夫慌忙说：“这不正好两个人抬？”瘦子不耐烦地将脚夫一推，那脚夫竟被推得退了几步远。瘦子大声道：“你们这些人我晓得，这下你不要钱、我也不找你了。”说罢对广诚说：“这个箱子，你一个人扛到日租界巡捕房[8]。给你一块龙洋。”
广诚一听，不由内心涌起一阵狂喜。这些天，他们从硚口一直走到底下日租界，哪碰到过这种运气？好在看到别的贩夫走卒时，他就暗想过，自己可能有一天也会去抬轿挑脚，便将一些要紧的地名使劲记在心里的。日租界巡捕房，不就是德租界再往底下去里把多路么？一块龙洋！今天只要走这一趟，差不多当广智他们做两个月了。
他伸手试了下。箱子长长的，很沉，大概有百多斤，而且很不好扛。不过两百斤的担子他都不在话下哩！可能就是太长太重，独轮车、人力车都不好放，或是东西怕颠，这人才想到雇人扛吧？那脚夫怕是坚持要两个人抬、才丢了生意？
广诚回头看了看，那脚夫已经走开。管他这里是哪个的地盘，赶紧扛了走再说！他心里一动，马上说了声：“我去！”将木箱竖立起来，用力一下就扛到了肩上。瘦子慌忙喊：“轻点，摔了要你赔的！”广诚不屑地瞥了他一眼，稳了稳架势说：“走吧！”
那瘦子得意地点了点头，甩手就在前面走了。那人不走法租界，却顺着铁路边的高低不平的小路往“底下”走，有一段满是石头碴，踏着脚生疼。沿路都比刚才萧条多了，除了往德租界方向看可以看到几处孤独的工厂外，像样的房子不多。广诚恨这家伙不带他走好路，猜这喜欢摆谱的家伙顶多是个有钱人的跟班，戴副黑眼镜装样子吓唬乡下人。
“不出一年，这些地方，一直到丹水池下边，都要成大日本的租界。”瘦子得意地顺着铁路一直指向很远处一大片野地说。
广诚听他说出这话，心里更不舒服了，这家伙原来是为日本人做事的，小日本总想充什么大日本，又在打我们地的主意哩！他从记事起，就听说过甲午年和日本海战打输的事，也知道几年前八国联军、日本和其他洋鬼子到中国烧杀掳掠的事。乡下人个个恨不得生吃了洋人。朝廷还赔给小日本很多银子。是多少，广诚不清楚，反正听说很多，乡里捐税一年比一年重，就是这么来的。他很有些讨厌这个瘦子了，暗暗在肚里骂着“日本杂种”，然后粗声粗气地嚷道：“喂，歇口气！”
已经可以看到通往西商跑马场的大路[9]的高墙了。他知道这一片住着好些刚来汉口的黄陂人，前边应该有个火柴厂，昨天和哥哥刚去过。他不等瘦子同意就停下了脚，放下箱子，站着休息。瘦子只好也停了下来等着。广诚走了大半个时辰，现在又饥又渴，也燥热起来，肩膀也被箱子勒得十分疼痛。站了一会，心里越发焦躁，又想不如快些到了算了，于是换了个肩，又上了路。
又走了大约半个时辰，日租界巡捕房到了。那瘦子叫广诚在院外大门口放下箱子，在值岗的旁边等着，自己进去了。不一会，从里面出来两个华人，抬了箱子进去。
广诚等了一阵，不见那人出来，便对岗哨说：“麻烦你通报一声，我还等脚钱呢！”
那岗哨瞪了广诚一眼，却不答理他。广诚无奈，只有耐着性子继续等着。
约莫过了一顿饭功夫，那瘦子才出来了，面无表情地走到广诚身边，摸出一个铜元，递给他，然后转身就走。
广诚一看不对头，这才几个钱？便一把拉住他，小心地说道：“官人，您给少了！”
瘦子那躲在黑眼镜后面的眼睛一下猛爬到镜框外，好像因为惊奇、要出来才看得到个究竟。
“什么少了？你看清没有？这是天津铸的铜元，这上面有‘每枚当制钱十文[10]’的字样，当十个铜钱呢，你认不认得字啊？见过没有啊？”
广诚听到他这瞧不起人的口气，十分反感，没吃过猪肉、还没见过猪跑？虽说自己没有钱，却对各种钱币的样子都悄悄记得很清楚。“不是，您驾！”他克制住自己的气愤，用汉阳人最客气的语气、耐心地企图说服他，“您驾说的是一元龙洋。”
“你说么唦？我说得清清楚楚是一块铜元啊，你是不是耳朵背，听成了龙元？”瘦子竟摆出一脸诚恳相。如果感觉不出那眼神中的讥讽，你倒会真觉得受冤屈的反而是他了。
广诚万没想到这家伙这么说谎脸都不红，心想怎么进城来这么容易就碰上骗子了。他仍抱着希望，压住性子说：“您驾刚才说得很清楚，哪是说的铜元？明明是说的‘龙洋’！‘龙洋’两个字我听得清清楚楚，我听得很清楚的。”
瘦子又是摇头又是晃脑，扯高了声音：“你发财啊！龙洋，还鹰洋呢！现在龙洋一元要值八九百文，那么好赚，我都去扛了。”
广诚火气一下冲了上来，说：“你说的话怎么收得回去？你能扛？你去把箱子一个人扛到门口来，你只要能扛起来走三步，我就不要钱了！”
瘦子板下了脸，挥手说道：“箱子是警察署长中山大人托运来的东西，我已经交了。我警告你不要在这里瞎闹，这是什么地方你弄清楚啊！”
“你……赖账啊？”广诚仍在极力忍耐，“十文钱，哪个肯把这么重的箱子送这远哪？”
“你不就送了？”瘦子讥讽地笑道，“城里的钱那么好赚哪？你做梦吧？滚！一文钱我都不会加！”
“你到底讲不讲理？”广诚感到忍无可忍，那把火已经冲到了头顶，凭他的力气和功夫，只要一出手，就要把这家伙的骨头拧断，但他看到那两个持枪站岗的，懂得现在不能依自己的性子，便咬着牙说道：“你再说一遍！你要敢说你说的不是‘龙洋’，你赌个咒！”
“你想干什么？乡里人！”瘦子板下脸，露出了凶相，恐吓道：“这可是日租界巡捕房，你要敢胡闹，就把你抓起来！你个臭苦力！”
大门口的卫兵狰狞地瞪着他。广诚没有想到来汉口就遇到这样的人，他生平还没有见过这种无赖！在乡下，说出口的话就没有人反悔，比城里人强多了！这明摆着仗势欺人！欺他是乡里人！乡下人就该受欺负吗？这家伙不就是仗着他身后有日本人吗？他真想把朝他指来点去的瘦骨头手抓过来，给他点厉害看。
但此时哥哥早上的叮咛在他耳边响了起来：“广诚，城里人狡猾，脾气要收着点，千万莫惹祸。”他得压住火，这里荒远，除了日本巡捕房的，没有什么别的人，这些家伙又有洋枪，真出了事，连个给哥哥报信的都没有，好汉不吃眼前亏，以后这小子迟早还会让我碰上。他强忍下这口气，啐了一口，转身大步离去。
5 他乡遇故知
这样又过了十几天，广诚学着陆财宝说的，靠零零星星地瞅机会帮人扛活出力，日子居然有一天无一天地混了过来，人也练得精灵了些。倒是广智广瑞听说他的遭遇后，都说他那天忍得对。广智甚至十分后怕，很不放心弟弟一个人在外面，便不停地向田管家请求让广诚进去做工。田管家看到曾家兄弟本分，做活又卖力。正好冬月末，蜜饯作坊的活计多了起来，于是同意广诚也进作坊干活了。这样，兄弟几个都住进了作坊院后的工棚。
蜜饯作坊生产些糖莲子、糖花生和柿饼、京果、麻糖。二十多个工人，其中一大半是女工。管家田贵义为人还算和善，不过每个人的一举一动他都收在眼里。有时，他会走到某个人面前教训几句，每说一句便抽一口烟，像是打标点符号，这样他既可以想一想接下去再说什么，也正好让听者有机会消化他的意见。广诚做了几天，觉得活计很重，换了没吃过苦的人还真怕吃不了这碗饭。但他很珍惜，做得很卖力，对管家的唠叨也慢慢习惯。有天田管家竟难得地夸奖了他一句：“小子你力气大还脑瓜子好，那天你和你哥在循礼门扯皮我就看到你了，年轻气盛，我一直还怕管不好你呢。”广诚这才晓得为什么那天田管家不收留他了。这下听了句好话，觉得很受用，越发做得尽心。
老板田贵溪是汉阳大集那边的一个乡绅，祖上当过官，到他这代人，家境已渐渐不济。张之洞总督的“湖北新政”成就，大大打开了田老爷的眼界，让他看到家道中兴的一条出路，只是苦于本钱不足，犹豫了两年。到北方“拳匪”闹得厉害那年，张总督竟不理会朝廷已向洋人宣战，邀了两江总督刘坤一，毅然与租界里的洋人达成了“东南互保”约款，江南地区却因此免遭兵燹。他从张大人胆敢“抗旨”的气魄，坚信湖广必大有发展，终于下决心睹一把了。他于是卖掉了大部分田产，跑到汉口经商。听说抽鸦片的人抽烟后特别喜欢吃甜食，又据说因张大人嗜好蜜饯，达官贵人都纷纷效仿，所以甜食生意格外好做，便在前花楼开了个杂货门面，卖些甜食果品。开始时，他就从跟前的剪子街进货，心中却已暗暗将“汪玉霞”、“曹祥泰”作为自己的远景目标。一年后，他小有积累，在堂弟田贵义的建议下，果断买下了大智门外一个破产的竹篾厂的厂房，田贵义当管家，招了工人，自行生产甜食蜜饯，自己销售。田贵义管理经营都办法很多，作坊便逐步发展到向其他小店面供货，几年下来，本钱已经扩大了几倍。
广诚虽说在汉口游荡才一个多月，却已清楚体会到了城里立脚的艰难。他想，要是有一天，他自己能当了老板，一定善待那些真心想靠出力挣钱的人。虽然他自己也认为这是在做梦，但还是把这心愿暗暗埋下了，还情不自禁地观察田管家如何组织进货出货、怎样给几个心腹派活和监督工人生产、以及如何与上门的债主周旋等等。
时间很快地过去，过年时，几兄弟为了省钱都没回家，这是和父母说好了的。以后日子又很快过去，他们到汉口已经一年了。
冬至前的一天早上，天气大晴，田贵义叫广诚跟他的一个亲戚推两个独轮车去店里送货。广诚推车走在高低不平的土路上，屁股随着车子重心灵活地摆动着。车子唧唧哑哑不停地哼叫。他想，难怪汉口人把这车叫做“鸡公车”。
走过“阜昌砖茶厂”在英租界围墙的阜昌街[11]道口时，忽然听到有人喊：“广诚！广诚！”他连忙将车停下，看见同乡的、小名叫淘气的曾广业，挥着手从后面大步赶上来。
淘气比广诚小一岁，是小时一起长大的“屙尿和泥巴”的朋友。淘气十四岁时，父母就在贫困中相继亡故。第二年，他跟着逃荒人群离开了义田湾，到蔡甸一家馒头店当了学徒。哪晓得都快熬到出师的三年时，却因不堪打骂跑到襄河边躲避、遇到汉口茶厂来乡下招工的人贩子，被骗到了汉口，转卖给了掮客，就这样进了“阜昌砖茶厂”。现在已熬过了“只管饭、不拿钱”的头年，当了厨子，算是雇工了。
“你在这个茶厂？”两年没有淘气的音信了，彼此都不知这些日子怎么过来，现他乡遇故知，总是令人兴奋的。广诚想告诉他，刚来汉口时他们也好想进这个茶厂呢！
“是的，在厂里帮他们煮饭，还帮洋人做面包。我这是派我赶去循礼门帮忙扛东西，几句说不清楚，你几时来的？住在哪里？”
广诚才说了两句近况，淘气就匆匆道：“这样，以后有功夫我们慢慢说。知道吗？我遇见过你谭师父了。”
“真的！”广诚犹如听到一个响雷，师父已经和他分别三年多，分手后就不知去向。原来竟在汉口！
“谭师父说，他每逢三、九在法租界如寿里的一个‘大智茶馆’喝晚茶。他还不晓得你来汉口吧？你去不去找他？”
广诚一阵惊喜，没想到在汉口竟得到了师父的消息！和淘气匆匆分手后，他兴奋得推上车、飞跑起来。
6 自立军余党谭襄农
他师父叫谭襄农，沔阳人，就是那年他在九真山脚下带回家的那个病人。
庚子年（1900年）闰八月，果如湖北人所说“闰七不闰八，闰八过刀杀”，是个凶年。戊戌变法失败后逃亡的维新人士唐才常等，筹建了约两万人的“自立军”，试图趁义和团造成的动荡局面、在安徽和湖北，以“保国保种”勤王名义武装起事，推翻逃到西安的慈禧。然而，先是安徽的一支秦力山、吴禄贞因起事仓促又兵少不敌而溃散。而唐才常等人也错误估价了张之洞、这位被他们寄予厚望的总督大人。后者毫不犹豫地派兵包围了他们在汉口的住所，又带兵进入藏在英租界的自立军总部，逮捕了他和二十多自立军领导人，在武昌大朝街紫阳湖畔悍然处决。
“自立军”另一支、“江右军”统领沈荩，却不畏血腥镇压，闻讯不久仍在新堤镇毅然发动武装起义，蒲圻、常德等地也纷纷响应。然而在张之洞的重兵围剿下，“江右军”也很快失利，沈荩被迫秘密逃亡。
谭襄农乃是沈荩帐下的一员得力干将。他祖上几代是军官，从小拜师习武，光绪二十五年在武昌“湖北武备学堂”毕业，在学校接受了维新思想，后与沈荩认识、结为知己。
谭襄农拼命杀出重围时身上几处受伤、与左右失散。次日知自己已被悬赏追捕，不敢回家，仓皇中，跳上了通顺河的一艘蓬船。幸好他随身带有些银两，便买通船家，欲顺索子长河逃去马口找朋友。哪知一路皆见到官兵在搜捕义军余部，只好藏在船舱，两整天后才上岸。他人生地不熟，一气爬上了山，在一座荒庙中度夜。
这正是九真山，山上荆草杂茂，并无人烟。时下又是冬天，天气寒冷。他伤虽不重，却又感染了风寒，次日病情加重。饿着又躺了一天后，更觉不支。他勉强再熬了一夜，一早挣扎起来、打着寒战下了山。
山脚附近人烟稀少，谭襄农拖病狼狈下山，体力已十分虚弱，却幸而遇到善良的广诚。所以他后来常说，是广诚救了他一命。
他对曾家说自己是得罪了官绅被诬告，离乡出逃迷了路，总算让曾纪奎安了心。经调养了几天后，襄农病就好了。根据沈荩临别“潜伏待势”的交代，他征得曾纪奎同意后，就以曾家为他杜撰的“娘家亲戚”身份，在不远的永安堡住下来，到私塾当起了教书先生。一边伺机打听同党音信。
为了感谢曾纪奎一家，谭襄农从随身带的不多银两中拿出大部分，帮广诚的姐姐广蓮办了嫁妆。当时汉沔一带已连续六年迭遭水灾。曾纪奎已濒临破产，正为钱发愁，打算将最后两亩地“以田为质”借钱嫁女。对谭襄农的解囊，曾纪奎夫妇虽很不情愿施恩图报，再三拒绝，怎得谭襄农一片诚心，终于收下。
谭襄农安顿下来后，对曾家的另一报答就是收广诚为徒。他看到广诚为人忠厚，身体强壮，决定好好教他拳脚。义田湾曾姓人家本来就差不多都习武。在那个年代，乡下人练武，都是为了强身护家。他们的三招两式，无非是些少林“心意把十二式”零星流传到江湖后演化出的散招。就这样，义田湾也出了些好汉，蔡甸、永安一带称之为“义田十八锤”，按当地土语。“锤”就是拳头。虽说早先几年，张总督曾下过告示，禁止民间习武。但山高皇帝远，湾里人照练不误。广诚八九岁起就开始练拳了，这下有了谭襄农的指点，不到一年，就大有长进，几个人近他不得。
襄农又亲自用小楷默下了“三字经”，在广诚农活之余教他识字。广诚认得的几个字，就是这么来的。
襄农为人豪爽真诚，又“知书达理”，所以湾里的人都尊敬他。襄农见环境安全，便在第二年从沔阳接来了家小，在永安堡一住就是两年多，暗自继续打听同党的下落。
光绪二十九年（1903年）的一个大伏天，他突然得到噩耗，以记者身份为掩护的沈荩不幸牺牲。当时沈荩设法通过朝廷要员获得了清政府打算与俄密签的《中俄密约》的内容，将其在天津《大公报》向大众揭露。顿时国内外舆论大哗，民情激愤，终使条约被迫流产。慈禧恼羞成怒，派出密探搜捕到了沈荩，竟不顾“万寿日（光绪生日）向不杀人”的惯例，令刑部将沈荩“当庭杖毙”。沈荩成了中国第一位以身殉职的记者。
谭襄农闻讯悲痛欲绝，发誓与清廷势不两立。他计划联络自立军旧党和洪门兄弟，伺机暗杀张之洞。这年秋后，他离开了永安，只说是去马口。
谭襄农走后，汉沔地区又连遇了两个歉收年。光绪三十年，广智、广瑞相继成了家。曾纪奎也终于失去了最后一寸土地，成了身负重债的雇农。全家男人都只能去富户人家当长工。同乡人讥讽他家是“连钉个雀子的泥巴都冇得[12]”。
从此，家乡对曾家只剩下饥饿和贫穷，只剩下日益逼近的死亡。当广智派力役修铁路后，带回了汉口的神话。曾纪奎又听说其他湾子有同样穷得活不下去的人进城务工、过年返乡时好像换了个样，在乡集招摇过市，给家人带回钱和城里的稀罕物品。这些在乡下人口中传播，到曾家人的耳中时已被成倍放大。
城市是遍地有钱的地方吗？城市给曾纪奎一家带来的幻想，随着生活越来越朝不保夕而一天比一天演变得灿烂。纪奎夫妻终于下了决心，让两个年轻力壮的儿子到汉口寻求出路。广智、广诚大为兴奋，临走前给父母发誓，不混出个人样，决不回来。
广诚来汉口，就一直朦胧地怀着能碰到师父的希望。淘气的消息让他喜出望外。等到“逢九”那天，他求田贵义晚饭后准了个假，还赊了点糖莲子和京果（在工钱里扣），晚饭后匆匆往法租界方向走去。
“田记蜜饯作坊”离法租界不远。广诚顺铁路走到大智门车站，拐向玛领事街[13]，就问到了如寿路。这条路与玛领事街平行，跨过法租界的边线指向铁路。在法租界内一侧分布了一些小店茶馆，出了租界的那头则有些烟馆、栈房、澡堂和带赌场的茶楼。广诚问起“大智茶馆”，原来就在租界内一侧的如寿里口拐角上。
到茶馆门口，广诚竟一眼就看到了师父，穿着一身古怪的衣服，正在里面喝茶。他心头顿时一热，走进上前叩头便拜，“师父！”
谭襄农大为惊喜，搀扶起广诚。广诚指着他的衣服问：“师父，你这是……？”
谭襄农笑了一笑，喊了声：“堂倌，茶！”叫广诚坐下，说道：“好广诚，都长这么壮了。都三年多了吧？你还拿东西来做什么？我眼下在法国巡捕房混饭吃，以后再给你细说，有空还带你去我家坐坐。”他把住地告诉了广诚。接着问：“说说你，你家老人和家里怎样？来多久了？住在哪里？在哪里讨生活？”
广诚便将师父离去后自己家的情况和进城后的经历讲述了一遍，谭襄农很仔细听完后说：“一月六斗糙米，太少了点。淘气一个月都有八斗糙米，不过只管一顿饭。哎！你本来以为来汉口就可以很快挣到钱给家里还债是不是？但是照你现在说的，收入这么低，怕三年五年都难得出头哟！我说广诚，你进了城，还不能算城里人，也不是说你学会防着城里人不上当就够了，你还要多张些见识，看清这个世道，学些真本事，将来好成家立业，孝敬你的父母。千万莫想一步登天，开头吃点苦、受点累都是免不了的。”
广诚注意地听着师父的话，他何尝不是这样想呢？他来汉口，比他的哥哥更想见识外面的世界，而且抱有更多让自己的浑身的力量施展出来、改变自己贫穷命运的愿望。所以，他从来就没打算长久在蜜饯作坊做工。不要说收入低、强度大，每天简单重复的工作也让他觉得太单调了，哪里谈得上开什么眼界？更难说什么成家立业。但是汉口找点营生那样难，又怎么不叫他灰心呢？
谭襄农却是对广诚怀着兄长般的关切的，广诚不仅曾救过他，而且他的朴实、善良让他喜爱，自然生出帮助他、帮助曾家改变困境的责任心。他问：“你需要师父帮你做什么吗？”
广诚实在地答道：“我不想留在那里做了，师父要有路子，帮广诚找个赚钱多点的事做。”
谭襄农很理解，答道：“我想办法。师父也才来汉口一年，确实也没有多少路子。你过十天半月再过来一趟，听我的消息。对了，我问你，要是让你当茶房，做服侍人的事，你愿不愿意呢？”
广诚道：“那有什么不愿意的？我又有什么大本事？又不是害人的坏事。”
谭襄农微笑着点了点头，广诚还是很厚道、很懂得分寸的。
7 循礼门初会童瑨
见过师父后几天，田管家亲自带了广诚和两个人，到循礼门货站去拖北方采购来的蜜枣、果脯等。原来因年前生意特别好，作坊做不过来，有些品种直接从北方采购成品更合算。田贵义进去验单认货，几个人便在车站外等着。
等了一阵，货栈那边的一个小酒肆里忽然一阵嘈杂。广诚看到一个十三四岁、骨瘦如柴的叫花子亡命地奔了出来，手上拿了个像是馒头的东西在拼命往口里塞，后面两人在追，跑到离他们不远时就被追到。其中一个只一下就把那少年掰到地下，然后两个就下死手的拳打脚踢。广诚毕竟还是没懂汉口的世道，只觉看不下去，也没多想就高喝了一声：“不要打了，会打死人的！”
两人停下了拳脚，瞪了广诚一眼，见不过是个穿草鞋扛活的，其中胖的一个便恶狠狠地喝道：“豹胆妈的，你算老几？你是想打抱不平吗？”
广诚慌忙抱住双拳作了个揖，陪笑道：“不敢不敢，只是怕好汉下手太重了，他还是个小伢。”
胖子仍然高声嚷道：“他敢到老爷饭桌上抢馍馍，还敢跑！你是哪个码头的？”
广诚客气地说：“小的初来乍到，没有码头。请好汉放了他，这样吧，我帮他赔您驾馒头。”
他的话让旁边那个瘦的觉得很稀奇，看来这乡巴佬太不懂汉口的板眼[14]、也太不晓得自己的斤两了。他不耐烦地喝道：“你是哪里拱出来的乡里岔把子？老爷我一桌饭菜都被他弄脏了，心情也被他搅了。你要出头，就帮他赔吧！五两银子！”
那少年从地上爬了起来，本能地躲到了广诚身后。看热闹的人群很快就兴致勃勃地把他们围了起来。广诚见这两人蛮不讲理，不是什么善类，便极力忍住了火，不再开腔。
那瘦的见广诚不敢答腔，以为他怕，便越发不肯罢休了。几步逼到广诚面前，伸手将他一推：“怎么不说话了，我看你小子欠打！”一边说，一边连推了他好几掌，见他不还手，觉得遇到了好欺负的，更想教训下这乡里人过过瘾，便挥起一掌朝他脸上搧去。
广诚原本确实有些怯满嘴汉口腔的“城里人”，见连让了几掌还不住手，心里头火上来了，他在乡下就知道，有些人欺软怕硬。爹妈也教过他，不惹祸归不惹祸，但真有人欺到头上也不能没了骨气，你越让就越吃亏。便一仰身躲过，顺势一把捏住他的手掌，悄悄加了点劲，说：“好汉，莫这大火气唦？”
在旁人看来，广诚平平和和地站着没动，也就是抓住了那人的手。哪知那人大声喊叫起来：“哎哟，好大劲！”他苦着脸朝胖子喊道，“大哥，快帮一把，我的手要被他捏断了！”
胖子哪里把广诚放在眼里，臭苦力他收拾得多了。按他的经验，调教乡巴佬在这里会“得道多助”。就是打，两个对付一个，也足以叫这小子长点记性。说时迟，那时快，他忽然抢上飞起就是一脚，朝广诚下身踢来。广诚早有防备，就势一把将瘦的像干柴一样甩到一边，侧身让过了胖子，说了声“得罪了！”同时在胖子背上不轻不重拍了一掌。
胖子打了个趔趄，朝前蹔了几步，却让看热闹的人挡了一下，没有摔倒。众人见到精彩，有的喝彩，有的哄笑。
胖子这下没了面子，越发忍不下那口气来，他转过身来对周围喊：“这乡巴佬骨头痒，敢跟老子还手！来，一起上！”不过他也只能虚张声势，并没有谁跳出来响应他。
广诚本来性情急躁，到汉口来一直收敛着，今天终于找到机会发泄，见两个真要打，就摆稳了架势。那两个下不了台，不知天高地厚，扑上来就开打。幸好直到此时，广诚还在怕自己出手重、伤了人不好办，只是守势严密，并没还手，指望就此息事。那两个见广诚退让，竟以为“乡里人到底怕狠”，越发缠住不放。广诚火便又渐上来，忍不住了，想道：“这两个讨打哩，不给他点厉害他不会收手！”便喊道：“两位还要逼我，我要还手了。”喊完，忽然变了架势，准备几下将两个打翻。
忽然间，人群中有人高喊：“两个打一个，人家还一直相让。你两个还不甘拜下风收手！”
这两个人有如听到命令，居然马上停了下来。对着喊话的人喊道：“童少爷！既是你解劝，我两个算了。”广诚便也收了架势，看见人群后站着一个穿着青花黑缎长袍、戴瓜皮帽的白净青年，旁边几个家人模样的人正在哄散人群，知道来了个地面上有身份的了。那童少爷又喝道：“你两个还不向壮士认错！”
两人战战兢兢，也想趁势下台，不情愿地对广诚作了个揖，说道：“看童少爷的面子，向好汉赔礼了！”说完又向童少爷行了个礼，一溜烟跑了。
童少爷走到广诚跟前，笑道：“壮士见义勇为，拳术精湛，更难得得理让人，叫本少爷十分佩服。但不知壮士尊姓大名。”
广诚连忙作揖道：“童少爷见笑了，小的姓曾，叫广诚。不过是可怜这小孩为吃个馒头就挨往死里打。广诚也挨过饿，所以出来劝了几句，哪里敢谈见义勇为，更不敢称壮士。那两个若是少爷的人，广诚可就得罪了。”
童少爷说：“不是不是，那是车站边的混混。这里认得我的人多，所以才吼住了。这些混蛋真不晓得好歹！我见好汉处处相让，遐举遥击，架势舒展，长拳招式，真是好看。江湖上一般人有几个能真使出来？若不是怕你不小心伤了他们，我真还想多看几招的。”
广诚谦让说：“少爷抬举了，广诚只是乱学了几遭，哪里懂得什么拳路，也不敢被称作好汉。”
童少爷道：“你不用太客气，本人名瑨，是花布街‘瑞祺牙行’的大少爷，想请好汉那边酒店一叙如何？”
广诚慌了，“不瞒童少爷，广诚是个帮工的，随管家来提货的，少爷如果错爱，我当改日登门请安。”
童瑨笑道：“好！好！好！本少爷就喜欢结交你这样的人，那就依你，改日相聚。”说罢又问，“这个小兄弟可是你老乡？”
广诚说：“不是，我也不认识，童少爷可有办法给他找个活做、混碗饭吃，那可是救他一命。”
童瑨欣然答应：“好，我常有意行些善事，何况好汉提起。”他转过脸对那少年人问道：“你是哪里人？家里有些什么人？怎么到汉口来了？”
少年连忙答道：“我姓孙，没有大名，小名叫狗子，南阳人。家里人都饿死了。只有个姐姐去年跟着姐夫逃荒。听回去的人说是在汉口，就找了来了。”
“你只要听话、不偷懒，我让你到我家长堤街的分号学徒弟，有饭给你吃饱，好不好？”
孙狗子连忙跪了下去，叩了一个头说：“谢谢少爷！”童瑨说：“你该谢他。”孙狗子又对着广诚叩了个头。广诚是此生头一次受人拜，竟感到很不自在。童瑨这才又跟广诚道了一声别，带上孙狗子，前呼后拥地走了。
广诚这才注意到，田管家和其他工友已早将货物装好了车，在一旁看着他呢。
8 进洪门
终于又到了年底，曾家兄弟第一次可以回乡了，这一天早就让恋家的曾家兄弟们翘首盼着。淘气还专门来约过他们，告诉说现在有了专门载人的摇桨大木船从归元寺后直达松林嘴，再不用在沿途每个码头一一停留装卸货，也不用像以往那样每停个码头交一回船钱，遇到快的船，一天一晚就可到家。
回乡前，广诚和广智一起去茶馆拜望了谭襄农，又跟着师父去他的家里拜见师娘。临走，谭襄农拿出五元鹰洋，让广智、广诚带给他们父母。这让他们吃了一惊，这是谭襄农在巡捕房当差一个月的薪饷，他们一年多也没存下这多。两人再三推辞。谭襄农却说，他对曾家怎么报答都不为过，这是叫他们带给二位老人的，两人只好从命。
根据师父的嘱咐，广诚在回家前就告诉田管家，年后他不再来了。这让田贵义十分惋惜。他从去循礼门那天起，就更加对广诚刮目相看，知道也不便强留，猜想广诚必定是到童少爷那里去了，于是客气地叫广诚一定常回来看看。广智、广瑞则表示过年后还是回作坊做工。
广智、广诚回家后，曾纪奎一下还清了大部分债务，年关不用四处躲了。这可是他好多年没有过的轻松舒畅，也让他在湾里大大地露了一回脸，逢人便主动招呼，然后自夸两个儿子孝顺。纪奎夫妇俩甚至想到了给广诚成个家。广诚推说再过几年，等还完债、买了地、买头牛再说。
穷人过年实在没有什么特别的喜庆。广诚没成家，年后更显得无所事事，过完初四，就一个人提前返回汉口。蜜饯作坊还没开工，派有两个无家可归的人留守，广诚的提前到来竟让他们十分高兴。
广诚挑了一挑子地道的蔡甸塘藕和新鲜菜蔬，两只鸡，还带着父母的千万句感谢，送到师父家中。谭襄农很是高兴，叫师娘给广诚泡了茶。广诚坐了一阵，欲告辞。谭襄农却道：“别忙，广诚，我想问你，你这辈子是如何打算的？”
广诚回答：“广诚年轻，只知道该先挣些钱，孝敬父母，他两老人家苦了一辈子了。别的我什么都还不懂，想听从师父教诲。”
“这种世道，你以为在汉口就可以混出头吗？”谭襄农又问。
广诚老实地答道：“我也不晓得怎么好，还不是把自己养活，给爹娘挣钱买点地，往后混不混得出头，就只有看命了。”
谭襄农喝了一口茶，放下盖碗，双眼盯着广诚说：“你知道师父为什么在法租界当差吗？”
广诚摇了摇头。
谭襄农说：“为了报仇！”
广诚虽然知道师父一定有神秘的过去，但是听他说了这句话后，还是吃惊不小。谭襄农接着说：“但我不是报什么私仇，没有谁和师父有私仇。是清政府和天下人有仇。”
他开始激动起来，满腔的热血上涌，竟忘记了眼前的是识字不多、少闻国事的广诚：“广诚！你说百姓们为什么这么苦呢？老百姓都穷干了！蔡甸每年路边饿死的人，你还看少了么？这是满清王朝腐败透顶造成的呀！大清气数已尽了。你也听说过吧，洋人，甚至小日本都敢随便欺负我们！《马关条约》丧权辱国。庚子年，八国联军攻占天津北京，签订《辛丑条约》，我们华人忍受了怎样的奇耻大辱啊！这租界，什么都得听洋人的，他们可以随便抓杀华人，这可是在我们的国家、在我们祖宗留下的地方啊！广诚，你听说过戊戌变法、百日维新吗？那都是为了救我们民众呀！可是清王朝不让，反而大杀这些志士。我的朋友沈荩揭露了他们卖国，被抓去打了二百多棍，骨肉都被打烂了！他一声都没吭。慈禧又令用绳子将他勒死。多惨哪！哪里把人的命当命哪？师父就是要为这些牺牲的兄弟报仇。我谭襄农这一生注定造反！唯有推翻满清，诛杀妖婆，才能驱除洋虏、洗我国耻、振兴我民族！”
广诚半懂不懂地听着这些大逆不道的谋反之词，不但没有害怕，反而从内心感到一阵畅快。特别从他崇敬的人口中说出，更让他觉得无比激动。村野匹夫们早就对贫穷、对官府的横暴忍无可忍了。谭襄农此时已经忘了注意广诚的反应，一口气详细讲述了当时的新堤起义和自己逃亡的经过，把他这多年的经历和体会滔滔不绝地和盘托出。“广诚，我是清廷悬赏捉拿的乱党要犯。我说的这些，你说出去，可就要叫我砍头的。”
广诚道：“砍我的头，我都不会说出去。”
“是的，师父信得过你的。我刚才说这些你能赞同吗？”
广诚点了下头，“我听不懂那么多，但是听得懂师父是在说，我们这么苦，都是满清弄的，所以要反！”
谭襄农点头赞许，接着说：“广诚，我并不要你也像我一样亡命。在江湖上，也一样能帮革命党，平日照样做自己的事，但是需要时则不惜性命，你怕死吗？”
广诚憨厚地说：“人哪有一点都不怕死的，但是只要值得，我就不怕。广诚跟师父干！”
“好，师父就要你这句话！不过你得先加入我洪门‘弈茗山堂’，帮中称之‘入圈’或‘出世’。你要立下三十六重誓，并承诺守帮規二十一則、十禁、十刑，凡山堂会内机密，绝对不许外传，连父母妻子都不能告诉，否则就要受帮规惩戒，轻则重打，重则死于乱刀之下，你可想好了。”
广诚疑惑地问道：“洪门的事，以前广诚也曾听人说过的，只说是‘顺天行道’。广诚当然相信师父会带我走正路。不过我有点不晓得的，要师父点拨：我听说洪门中虽说有很多仁人志士，却也有不少豪门富绅，还有些地头强人，盗贼流氓，要是听了他们的，就要去做伤害天理的事，那我该怎么办呢？”
谭襄农赞许地点了下头，“洪门自创办后，有前、中、后五祖为‘反清复明’抛头洒血，到现在快三百年了，人员、山堂众多，自然人很混杂的。但中穷人更多一些，洪门讲究兄弟义气，无论到什么地方，走投无路了，只要对上切口，都会有洪门内的人给你饭吃，鼎力相助。虽说四海之内都称为兄弟，却也不容任何兄弟行有悖道德之事，这‘三十六誓’中和‘会规’中都说得清楚。洪门有严格的戒律，会员每人自有自己的龙头和四大盟兄，不会要你盲目听令。至于你，今后只需听令于‘弈茗山堂’。我是你保举人，也叫成兄，红令中就有‘身家不清问成兄’一句。你放心，本山堂的宗旨是推翻满清，听命于‘日知会’。须知连孙逸仙都是洪门中人、他的恩兄郑士良还是洪门的龙头大爷哩！”
广诚并不知谁是孙逸仙，但他听师父用崇敬的口吻说到这名字，知道一定是了不起的好人。
谭襄农告诉他，其实帮会的人也分为“清水”和“浑水”。像师父这样的就属“清水”，讲究江湖道义，不偷不抢，不取不义之财，成员有从富商到做活吃粮的工人、扁担、小贩、手艺人等。而浑水则是那些抓拿吃骗、恃强凌弱、胡作非为、以暴力行走江湖的人。
师父对他接着说出最重量的暗示，入了洪门，师父才好为他作保，有些行当，没有成兄介绍是进不去的，就算进去了，迟早也都要吃亏的。
广诚再无犹豫了，师父确实是在为他好，他深信跟师父行事，肯定都是顺应天意的，便郑重地答应下来。
初九那天，广诚在师父的带领下，和二十几个新会员一起，在一偏僻的三合院内，将客厅充作“哑巴窑子”，宣誓成为了帮会的下级会员（俗称“草鞋”），是“通”字辈。尽管这些人加入洪门各怀各的目的，但此刻全都歃血宣誓傾覆满清政府。已大大简化的仪式花了差不多四个时辰才完成。每人领到了一张称为“腰平”的会員证书（他们下级会员的又俗称之为“八卦”或“八角招牌”）。每人还得到指令，回去后须私下将会规和切口（暗语）一一背熟。
9 当上小茶房
按照汉口的习惯，多数商家店铺都要过了元宵节才会开门。不过也不尽然，“大智茶馆”就是例外。广诚进洪门两天后，谭襄农将他带到那里，介绍他在姚掌柜手下当了茶房。
按规矩，茶房是没有固定工饷的，可姚掌柜认谭襄农的面子，给他一月600文，几乎值一石糙米了，还包饭，可见师父这个保人的地位非同一般。其实，这个茶馆和附近的“丹桂茶园”都是掩护“弈茗山”活动串联的场所。茶馆内连同广诚就两名茶房，广诚拿工钱是对另一个茶房三贵保密的。
“大智茶馆”在如寿里口街角上，是个两层的砖木茶楼，坐北朝南，两面均无墙面街，坐在里面喝茶可以随时看清两条街的事。从如寿里那边进来后，左手就是柜台，里面有六张茶桌。出后门是一个没有厢房的四合院子，在正房、即茶楼的后墙外搭了个瓦棚，把院子占了一半。瓦棚内是烧水的炉灶，还放着几口水缸。院墙边堆着柴禾，有个通街的侧门。街上那些专靠卖水为生的挑水工们从江里挑来水，就从这个门送进来。水在缸里用明矾澄清，依次取用。院北的厢房也是两层的木楼，住姚掌柜一家，楼下是厨房，并住做饭佣人刘婆，也有门与院子相通。但掌柜的家人一般不从前面茶馆出进。
茶馆的楼下接待普通客人，称普通席。靠里墙还有几张茶几，配靠椅和躺椅，泡上等茶。楼上是几个雅座小间，有窗户临街，等级更高一些，只用来接待特殊客人，像“丹桂茶园”的最大东家刘皖卿等。谭襄农有时也会去楼上喝茶。
茶房的职责是后面烧水洗碗，前面服侍客人。从清晨开门直到半夜打烊，两人根据忙闲可换着休息。
广诚从此搬到了茶馆，每天要后半夜客人都走光后，才把两张桌子拼起来睡觉。
姚掌柜长得精瘦，送走襄农后，就把广诚叫到柜台前，交代茶馆的“三茶”规矩，即按吃饭时间分开为早茶、中茶和晚茶。比方喝早茶的过了中午，就要另付中茶钱了，称为“换茶”。
姚掌柜叫广诚进柜台里面，指着柜前的一排放茶叶的、青花釉下彩的瓷罐说：“我们这里用的茶叶多是毛尖夏茶。毛尖便宜。夏茶耐泡，第一道水香，第二道出味，第三道浓，喝上四五道还余味无穷，茶客都喜欢。这差不多的客人来，你就用这上面大坛子的，看着：手抓这么一撮，铺满盖碗的底子，也可以还厚点。我要是说了：‘这位爷喜欢喝浓的，’你就再加这么一点，手拿高点往茶碗里慢慢篩，让他看得见。看清了，加这么点，莫加太多了，划不来！这柜台底下的、这个有鲤鱼的清花坛子里，是上好的雨前茶，是没出阁的丫头子用嘴尖采下来的，是像你师父那样的贵客才泡，不叫你动你不要动。这个有鸟唱枝头的，里面也是嫩茶叶，也是春茶，不过不是雨前茶，要差一点。听到我叫你‘上好茶’的时候，还有我叫你送到楼上去的茶，你都用这个。柜台边板子上写的上等茶的价，就是指的这个茶。记着，泡好茶的碗要用那有金边的细瓷青花盖碗，不是我手里的这种。还有两个老茶客喜欢自己带茶叶来，只用茶馆的开水。你也要一样招呼，不过茶钱照收，一文不减。”
广诚问：“敢问老板，刚才那两个大爷，要三贵师兄泡‘三碰’，是哪个罐子的茶叶？”
姚掌柜眉头舒展，答道：“这里学问多了，你要慢慢学。这是把红梅、香片、珠兰三样合起来泡，汉口人把这叫‘三碰’。我们店小，不去备那么多花样，泡的是菊花、毛尖、茉莉。那位大爷是在请另一位喝茶，特意高抬那位，自比作周文王见姜子牙，三次才碰到：‘三碰’。要是有人开口‘渭水河’，也就是卖弄着说这种茶，文王渭水逢子牙嘛！听过这故事的吧？封神榜啊！是那个有戴斗笠钓鱼人的坛子，配好了的。”
广诚使劲地记在心里。
“当茶房，眼睛和腿都要勤，看到客人喝了，要上去添水，添以前要先说一声：‘给您驾添茶了’，记得千万莫说‘添水’啦，不好听！有些人喜欢慢慢品，他会叫你等一下再添。添水时要试着壶嘴先放低点，试着点力，手慢点抬，水出慢点，不然会倒到桌上，弄不好冲到客人的衣服上，那是要扯皮的。以前我这里就有个茶房惹了祸，被我赶了的。我可丑话先说前头，你师父跟我有交情，但你要做得不好，照样走人！”
广诚赶忙连连点头说是。
开门营业的茶馆不多，年后出来坐茶馆的却不少。这也不奇怪，不要说做工的都已经过完节上了工，就是那些有钱有闲又喜欢社交的主，也好像觉得茶馆里喝茶比在自家喝要香，姚老板的生意因此也就特别地好。忙起来时，姚老板还亲自上前和客人搭腔和在后院背着客人帮忙搭个手。
做了一天，广诚觉得不难适应。乡下人本来就没有什么架子要放下，服侍人也没有什么不自在，觉得一切都很自然，遇到客人夸上两句和给小费时，还有一份特别的欣喜。
次日一早，街面上又有几家茶园开门接客。姚老板仍然以平静的微笑审视着远近内外。
一个小男孩提着个篮子进了茶馆，将一捧用荷叶包着的几个包子放到一张没有人的桌上，又给另一张桌子上的两个客人放了两包瓜子，接了这两个客人的钱，就出了茶馆，往别的茶馆去了。广诚走到柜台前，指着放包子的桌子问道：“请问老板，那张桌子不是空的吗？”
姚掌柜又笑了，说：“这是个老茶客，一会就会来了，那提篮卖早点的小伢，晓得他每天坐那里，已经把他要吃的东西摆上桌子了，任他吃，吃多少算多少钱，剩下的他会来收去。”姚掌柜刹住话，“哎！那边那个把盖碗和碗座子推倒一边了，这是要走了，去收钱！”
广诚正过去收茶钱，另一个茶房三贵竟抢先一步赶过去收了，却把收碗擦桌子的事留给了广诚。
姚掌柜皱了下眉头，把两个茶房都叫到跟前，放低了声音说：“三贵，你说了好久，说忙不过来，我这才加了个人。你们两个以后不消为小费打裹[15]，就两个人，未必还要等晚上来平分彩头？以后一个人管三张桌子。楼上的嘛，哪个送上去的归哪个收。其余添茶烧水的事不分，都放勤快点！”
两个人都点头称是。原来姚掌柜看清了，三贵抢着收茶钱是因为那个人小费给的多。广诚初来，还不懂这其中的奥妙。三贵被点破心机，悻悻地离开了。姚掌柜转过脸对广诚说：“你师父说你老实，果然是的。你看我这板子上写明了茶钱，多出的就是他给茶房赏的小钱。你莫学那些老油子，不给赏钱就不给脸色，茶客最讨厌那样的茶房了，那会把生意撵走的。”
广诚诚恳地点头说：“老板放心，广诚晓得的。”
姚掌柜转过话题，指着一张桌子问道：“你说说，那两张桌子上的客人的盖碗怎么没有茶碗座子？”
广诚回答：“茶客要是先付钱后喝茶，上茶时就将茶碗座子收走，没有付钱的就不收走。”
姚掌柜点了下头：“记住，不能卖抬茶[16]，你还有些么事冇清楚的？可以问。”
广诚问：“正想问老板，那边又有些茶馆开门接客了，怎么里头还有说书、卖吃食的？比我们热闹多了。”
姚掌柜再次笑了，“你真是一点都不晓得茶馆的名堂。汉口茶馆有‘清水’跟‘浑水’。在浑水茶馆里，是可以又卖吃食，又有唱戏、说书、皮影戏的，那边的‘丹桂茶园’还唱京戏呢！靠那边还有几家有打牌赌钱的厢房。但有茶客爱热闹，还有茶客爱喝杯清静茶的啊、边喝边看点书报的啊，借茶馆商量点事情、会友谈天的啊！更不消说那些扯和解劝、拉纤说媒的，都不喜欢说唱吵闹，懂了吗？我们‘大智茶馆’是清水茶馆，是只卖茶的。茶客喝得清静，舒服，这样一些好茶才品得出味哩！你看现在过年没几天，浑水茶馆还没开张，我这里就每天差不多坐满了。”
广诚又小心地说：“广诚人笨，以后做得不对的，麻烦老板多多提醒。还想问，可以让街上卖瓜子花生的小贩进来吗？”
姚掌柜咳着嗓子点头说：“可以让他站在门口卖。客人要东西时送进来，就像刚才那个伢一样，但不能进来了不走。流浪卖唱的，要是喝茶的客人召唤，也让他站在门口唱，碰到下雨天，穿得不那么破的，也可让进来站在茶桌前唱一番，领了赏钱，便快点要他们走路。还有那些说书的，都是些‘糍粑屁股’[17]，进来了见客人听得过瘾，就不想走了。门口也会围满听白书的，不好做生意。所以要晚上才让进来，莫忘记了，他们赚的是要向店里交两成的。”
广诚点头，又问道：“还问老板，遇到讨饭的怎么办？”
姚掌柜皱了下眉头：“有些有喝茶的打发就走了。有些冇得人理，又站在门口不走的，就给两文小钱打发算了。不可怜，他也不会出来讨饭。要是带着儿女的，还要多给两个。不要恶着面孔赶人，当心结了仇，他们会找一大帮叫花子来闹场子的。”
广诚便在茶馆做下来，他很快体会到，这里收入要比蜜饯作坊里强多了。听说客人往往需要使唤茶房跑腿，去帮忙传信叫人，上玛领事街买报和买吃食等。这一般会赏给小钱，听掌柜说，小费是茶房的主要收入来源，一个月下来，小费还要高于工钱，那样一个月要当蜜饯作坊两个月！姚掌柜为人又和气，不把他当下人。广诚感到舒心极了。
10 元宵节相识王兴汉
法租界是五国租界中唯一放肆展示西方生活花天酒地那一面的租界。法租界茶馆的茶客便不同于汉正街、前花楼一带老城区，那里大多是水陆办货客商和帮闲们；也不像靠河沿江和铁路边的茶馆，是扁担们居多。这里三教九流，人员混杂，充斥着有闲气氛，也正是谭襄农这样的革命党人秘密联络的好场所。
广诚上工才几天，就到元宵节了，浓郁的节日气氛一直渗透到法租界内。这天下午，舞龙的队伍在沿街表演，在一家家店门口舞，直闹到给了赏钱才肯离开。锣鼓喧闹声不绝于耳，人们都被吸引到了街上，也不把天冷放心上了。
茶馆里，就只两个老茶客坐着没动。广诚也心痒痒的。听到靠街那头又来了一群人在表演《五虾闹鲢》，忍不住想将头探出去看一看。不料一个十五六岁、穿着花布大襟袄子的女孩正在朝店里冲，一头闯到他怀里。广诚是练武的桩子，纹丝不动，那女孩却被弹得退了好几步，险些摔倒。女孩稳住了后，对广诚大声嚷道：“你挡在这里干什么？像个死木头桩子！”街上的人和茶客们见到，一阵哄笑。
广诚从未和女孩子打过交道，脸一下红到了耳根，竟说不出话。只听到身后姚掌柜的喝声：“水莲，不得胡闹！你跑到前面来干什么？”
那水莲将一双杏眼狠狠地瞪了广诚一眼，对姚掌柜嚷道：“爹，他像个死麻布袋子一样重、挡在门口，把我都撞疼了。”一边嘟着个嘴、提着裙袍跨进门来，“我要和姆妈到四官殿去看灯，妈说要跟你说一声。”说完，一溜烟穿过茶堂到后院去了。
广诚听见周围的人在哄笑，低着头出不了声。这一阵，他好像浮到了云里雾里，轻飘飘地、不知道这世界究竟发生了什么事。这时有两个客人进来，广诚才忙定下神，上前招呼。姚掌柜说道：“广诚，你泡了茶，到前头大街上去，叫两顶小轿子，喊到这里我来说价。”
广诚办完差事，却见师父忽然进了门，对姚掌柜使了个脸色，一直就走上楼去，连忙跟去上茶。姚掌柜随师父上了楼。谭襄农对他耳语了几句后，叫来站在一边的广诚，低声说道：“你帮我去送一封信，你到集家嘴鲍家巷、左手第六个门，去找一个叫王兴汉的人。那门是个黑漆门，门环是红的，那里只有这一家是这样的门环。开门后有人问你找谁，你就说‘张良背剑访韩信’，他回话‘雄信山东会秦琼’，你就可以说找王兴汉了。记清楚了？王兴汉有三十来岁，和你差不多的练武的身板。左眉有条疤，就是这里，细看才看得到。腮上有胡子，黄陂口音。他问你‘哪个叫你来，’你答‘三八二十一’，这是我帮‘洪’字。你问他贵姓，他答‘横在河里’，就是说姓王。你就把信交给他，他会给你一块有花的四方布块，就可以带回了。这信万万不可丢了，关乎到十好几条人命哩！一定要带到。”
广诚便就要走。姚掌柜却又喊住他：“广诚，你要办得顺的话，回来就顺江边走。四官殿有灯会，那跟前的存仁巷口上卖灯的多。你看看这两处有没有你刚才喊的那两顶轿子。你认得我家煮饭的刘婆的，找到了，就陪太太小姐他们一起回来。”
广诚一一应了，马上出发，沿着汉口城堡大步赶路。张总督为了扩大夏口镇地盘，正在把这土城堡挖掉造路，去年已经拆填了不少，一条坑洼不平的大路正在显露出来。
大约一个多时辰后，天还没全黑，广诚就赶到了集家嘴。这里是汉口最繁盛的老地段，可以看到汉水沿岸林立的帆樯。顺河的河街有一丈来宽，靠河一边是些吊脚楼，街上行人摩肩接蹱。广诚和哥哥们来过这边，还记得前面龙王庙有多得压断街的果行。今天到来，各铺户的灯笼已经挂满了街，有些还高高地吊着灯笼串。
广诚拐进了鲍家巷，却感到出奇地冷清，完全没有一点过节气氛，这让他多了个心眼。他找到那个红门环的门，拍了好几次，门才开了一条缝。里面伸出一个人头，问：“你找谁？”
广诚回道：“张良背剑访韩信。”
那人立刻答道：“李逵下山遇戴宗。进来吧！”
广诚一听不对，吃惊不小。不想那人已一手抓住了他的手腕，使劲往里就拖。门便有一半开了。广诚就看到里面有官兵样的人正冲过来，他慌忙使劲一把将那人拽出了门外，顺势一脚将那人跌翻在地。不料巷子口又闪进来一个人，想从背后抱住他。广诚机灵地一闪，接着使出性烈刚猛的炮拳，一个“狮子张口”开路，接着一个“梅鹿卧枕”抽身，将那人也打翻，撒腿就跑。就这一会，听到已有三四个人在后面跟着追来了，喊着“抓乱党”、“站住，不然开枪了”。
广诚哪里经历过这些事，吓得只顾硬着头皮大步开跑，生怕枪打来了。冲到外面河街上，却不知哪里恰好出来一个老头，挑着一个装满了灯笼的担子，让过了他后，就地将担子一横。那几个细作刚好追到，被担子一拦一拌，灯笼撒了一地，四周又都是人挡着，要抓的人却跑不见了，气得破口大骂。广诚趁机一溜烟跑进了旁边半边街[18]，又一口气胡乱拐了几条巷。再回头看，追的人倒是没有，自己却也认不得路了。
他怕官兵还在找他，不知朝哪里走才好。忽然后面跑来一个不到十岁的小孩，头顶门留着一撮“冲天炮”，左右两边还有两根“歪毛”小辫，低声对他说道：“嘿，跟我来！”
广诚虽有些疑惑，但见是个小孩，也就放胆跟着他走去。跟进了侧边一条小巷，才认出是到了花布街。自己有些晓得路了，心里一下踏实了很多。迎面走来一个女人，一手牵着个四五岁的、头上留着“锅圈”发的小男孩，一手提了个鲤鱼灯，低声对广诚问道：“你到鲍家巷做什么？”
广诚见是个带小孩的女人，便放心地答道：“张良背剑访韩信。”
那女人回道：“雄信山东会秦琼。你找谁？”
广诚说：“王兴汉。”
女人轻轻说：“跟我来。”
广诚跟着女人折回，沿花布街向河边方向走，商铺又越走越多了。女人将他带到一家很大的院门前，门两边都是考究的商铺门面。广诚没有细看，就跟着那女人走了进去，见好像是有几层院落的大户。女人带他进了第二层院，叫他站等着。
广诚看了看四周，是自己这辈子还没见过的了不得的气派，显然是大富户人家的府邸。不多会，一个壮汉从侧面的一个小门走了出来，外貌口音都如谭襄农所说。两人对上切口，他知道这就是王兴汉了，便把信交给他，一直提着的心总算放了下来。兴汉将广诚带进厢房内，给了他一块绣有青山的小方巾，算是回执，自己就着门口的灯笼站着把信打开看了，说道：“好兄弟，难得你冒这么大的危险，还差点叫官兵抓了。这信要紧得很哪！上月，武昌我们有弟兄遭难过后，这边风声就一直很紧。昨天清晨，我看到鲍家巷有生人晃来晃去，不晓得他们底细，就连忙躲了。下午叫我堂客带伢们回那边打探，嗨，官府的人已在我家守着了咧！正像信上说的，‘日知会’出了叛贼，武昌汉阳都抓了人，汉口该躲的要赶快避一避。刚才你的事我内人都告诉我了，那挑灯笼担子的老人家和周围的几个打闹台的都是自己人。好，这些不说了，还未请教您驾尊姓大名呢。”
广诚正欲回答，忽听到门外有人说：“我来说吧，这位姓曾名广诚，就是我对你说起过的那位好汉。”
广诚吃了一惊，定睛一看，竟是童瑨少爷，连忙拱手施礼。童瑨说：“我看见你站在院里，看不真切，这才看清果然是你。这是我的家。家父认得衙门的人，官府的断不会找来，所以我接我师父过来避避风。你以后也可常来坐坐。”
王兴汉打断童瑨的话：“童少爷，现在还不是叙旧的时候，信上要我们赶快通知这些人躲起来。你二位后会肯定有期，今天就不能耽误了。广诚兄弟你请先回，这边的事就交给我办。”
11 小姐水莲
广诚辞别王兴汉出来，就弯道前花楼再拐向江边，按姚老板的吩咐去找老板娘和小姐，立即又被街市上元宵节的喜庆气氛所吸引。一路上，无数孩童们手提纸糊成的鱼、虫、虾、兔等动物花灯，由大人牵着在游街串巷。走近四官殿码头，见到处松香火把，照得白昼一般。沿街更是连绵不断的各色大型花灯。其中有一组很大的走马灯，画了西厢记、白蛇传、劈山救母、桃园结义、霸王别姬、秦琼卖马等几十个故事，被成百看灯的人围得水泄不通。广诚只能远远地走马观花，却也看得眼花缭乱。他不敢相信，自己才从那么险恶的生死境遇中出来，就这么快进入了另一片娱乐升平的天地，不由心头又涌起了后怕。晓得这街上会不会有做公的还在找我，莫为送封信惹出大祸来！哎，急这些有什么用，师父要做的事本来就是“提着脑壳”的，既然进了江湖，走一步看一步吧！
他顺着人流，找到了存仁巷，这才放下了刚才那些事。巷子口到处是卖灯买灯的人，哪里会摆得下那两顶轿子？满耳都是叫卖声：“活的，活的啊！”那些虾子、鲢鱼、青蛙、乌龟、娱蚣灯笼，个个都可以摇头摆尾，那个精致啊，简直让他不敢相信是人扎出来的！他想要是把在蔡甸见过的花灯拿来，只怕要比化了。
他找不到轿子，便往人多的地方走去。靠江边扎有一高塔灯，最是显眼，人也最多。他往那边挤了一会，竟出了汗。想到既然这么挤、那轿子肯定是进不来的了，便打算回头。忽然，听到了刘婆的喊声：“广诚！广诚！这里呢！”广诚踮起脚，朝声音传来的方向一看，姚家三个女人，正被人流挤得东倒西歪，哪里能控制方向。水莲还举着一个猪头灯，猪耳朵一搧一搧的。广诚使劲挤到他们跟前，说了声“跟我走”，就在前头开路，将三人带出了人堆。
姚太太正说着谢谢，那水莲却抢着嚷道：“怎么是你来？我爹呢？”
广诚回答：“掌柜没来，叫我来接你们。”
水莲又说：“怎么这么晚才来？人都快挤死了。”
广诚不好回答，倒是姚太太诧异，问水莲道：“这人是谁？你怎么认得他？连我都不认识。”
刘婆慌忙道：“哎呀，他是我们家的茶房广诚呀！还得亏是我看到他了。来了就好！哪个晓得一下人变得这多咧？又杂。你们看，那边几个家伙一看就是些花浪子[19]。我一直在提心吊胆，怕他们来欺负太太小姐。这下好了！”
姚太太却已没了玩赏的兴致，说要回去。刘婆说：“轿子还停在前花楼呢！”水莲却嚷着还要玩，姚太太不依，要刘婆去把轿子喊过来。
过了一阵，轿子来了，水莲却赌气不肯走，说：“你们先走嘛，就叫广诚陪我再去看那边的走马灯。”姚太太喝道：“水莲，不许胡闹！那不都看过了么？”水莲又撒起了娇，“刚才就光慌着挤、走路，根本没有细看，不晓得你急些么事！”不肯上轿。姚太太也生了气，大声道：“哪里一出门就这么野？给我上去！”
水莲气嘟嘟地上了轿。姚太太的轿子走在后面。广诚和刘婆就跟着轿小跑。
沿江走了一段后，拐进了花楼巷，人少了。广诚又在想鲍家巷的事了，真险哪，手都被抓到了……忽见水莲伸出头来朝后叫道：“广诚，你走到前面来，给我讲讲那些走马灯的故事。”广诚这才又醒过来，却不知道该不该去，便朝太太的轿子看。姚太太伸出头说：“你去吧，这丫头真是玩心太大了。”
广诚小跑着到水莲的轿边。水莲叫广诚接过她那猪头灯，举着跟在他轿子边。这下她又快活了些，问：“广诚，你是哪里人？”广诚答：“河那边、永安堡的人。”水莲又问：“那……走马灯上的字，你认不认得？”广诚答：“认得不多几个。”水莲问：“那灯上面的故事，你知不知道？”广诚答：“有的知道，有的不知道。”水莲不高兴地说：“你这人怎么说了话当没有说？”广诚便不敢再搭腔。
停了一会，水莲又问了：“你来帮我讲一讲，那‘西厢记’是讲的什么呢？”广诚吓了一跳，这可是长辈不许他看的“淫戏”，连忙答：“我没听过。”水莲接着问：“那‘白蛇传’你听说过吗？”广诚答道：“听倒是听过。”水莲道：“那你说来听听。”广诚道：“我说不好。”水莲有些生气了，“那你什么说得好？”广诚说：“我没读过书，什么都说不好。”
水莲气得放下了窗上的小帘子，但仅过了一会儿，却又伸出头来，说：“你过到那边去，我颈子都歪酸了！”广诚只好绕到另一边。水莲又从那边伸出头：“你说，许仙这个人，算不算忘恩负义呢？”广诚反问：“白蛇对他有恩么？”水莲气鼓鼓地说道：“你连这都不晓得，真是个木头桩子！”广诚便又不敢开腔了，悄悄地回头看太太和刘婆，见两个都正鼓着眼睛死盯着这边，越发浑身都不自在。
那水莲却还不罢休，又问：“法海这个和尚，你说算不算多管闲事呢？”广诚说：“算。”
水莲听了这句高兴了：“这还答得像句话。我问你，你举的灯是谁？”广诚说：“猪八戒。”水莲笑道：“你说这猪八戒是该留在高老庄好呢，还是去取经好呢？”广诚也笑了，说：“哪里真有猪八戒呢？这怕是说书的人胡编的。”水莲说：“我看真有的，不然，这猪脑壳你哪一看就晓得是猪八戒，不说是你家里养的肥猪呢？”说完咯咯地自己笑得前仰后合，把广诚和前面的轿夫都逗笑了。一路水莲缠住广诚问话说笑，四更天才到家。
12 寒食
一连好多天，广诚都感到有些莫名的不自在。他细细想，也不应有什么丢不开啊，自己不是已经把信送到了吗？虽说差点叫踩点的官兵逮住，不也有惊无险吗？从师父的神色看，显然那差事完成得还不错。
他把那天的事都翻出来细想了一遍，忽然问自己，难道是被水莲搅得心神不宁的吗？
的确，这几天耳朵边怎么老是响着水莲那活泼清脆的声音呢？但是，水莲是小姐，广诚哪，你是才来汉口、身无分文的乡下人，你可千万别异想天开，那可是会又丢丑、又对不起师父，还要丢了饭碗的哪！
他定下了心，让自己做事更加尽心卖力。他早已看出，那另一个茶房三贵总是冷言冷语的，打心里不欢迎他。三贵比他大十来岁，是做过好多家的老茶房了。广诚当然看得出，这个茶馆一个人也忙得过来的，最忙的时候也只需掌柜的搭个手就行了。本来三贵就是一个人，茶客赏的小钱归他一个人得。这下多了个人，茶客看广诚顺眼，叫他跑腿的时候反而还多些。特别来了手脚大方的上等茶客时，姚掌柜总点着名让广诚接待，三贵当然不舒服了。
广诚明白这理，便故意多让三贵得到收赏钱的机会，自己抢着做些出力不讨好的事，但看来三贵并不领情。在三贵看来，广诚的出现简直是他的灾难，广诚的小费本来就该归他，就连吃饭，广诚每吃一口也都像是吃的他的。三贵想，那小子一定自己也亏心，不然他为什么在自己面前总是做得那么忍让？他暗暗决心要等待时机将广诚挤走。
他们的饭，都是刘婆做了拿到院这边棚子里来的，三贵先吃，再轮到广诚吃。一天广诚揭开盛饭的钵子，看到竟只剩了小半碗饭，知道是有原因的了，只好端着饭钵子到前面厨房去找刘婆。刘婆一看，心里也立刻明白了大半，好在她那里还有，连忙给他添上。
不料水莲突然蹦了出来，高兴地喊了声：“广诚哥！”
广诚仿佛头上打了个炸雷，吃了一惊，不敢回答。刘婆连忙小声斥道：“又胡闹，他也是配让你叫‘哥’的么？”可水莲不吃这套，走过来往饭钵里看了一眼，蹦跳着走开了。走到厨房前门口，又回过来对着广诚一笑。广诚慌了手脚，连忙端了饭就走。
次日广诚吃饭时，水莲突然笑嘻嘻地从厨房那边跑过小院来，一阵风地走到面前，将手在他碗上一晃，没有说话就跑了。广诚一看，碗里竟多了一个煮熟剥好的鸡蛋，吓得不知道怎么好，却看到三贵刚好来后面提壶，连忙将鸡蛋埋在饭里。
以后差不多每天水莲就会来一次，悄悄给他个鸡蛋。广诚则感觉像做了贼一样，不知怎么办才好，既不好找人拿主意，又更没法制止水莲。但是也怪，若哪天水莲不来，他又似乎在盼着什么。
就在广诚认为绝不能让这情况继续时，寒食节到了。姚掌柜找来广诚，叫他次日服陪姚太太等去新扩建了的“古德茅寺”烧香。姚家是安徽人，每年清明都要到郊外烧纸，遥祭祖宗。
清明清早，刘婆就在前后门上插了柳枝，雇了两顶轿子，又叫广诚挑了装有香烛纸钱和吃食的担子，照例和她一起跟在轿后。姚家是很虔诚的，地米菜煮鸡蛋、油炸春卷等食物，前天就已做好，这三天是不打算生火做饭的。广诚看刘婆是小脚，就把她手上拿的东西也放到自己担上。
路过了渣甸路外商跑马场[20]对面的铁路后，就到了真正的汉口郊外。这里的春天美得醉人，地上黄色的苜蓿花和油菜地的黄花竞相绽放，碧绿的蒿草填补其中。微风阵阵吹过原野，泛起一排排黄绿色的波浪。远远就可看到古德寺顶着新寺顶屹立在一片小坡地上，周围几簇竹林随风摇曳，仿佛黄绿色海洋中的仙岛。广诚看得心旷神怡。
趁他们和轿子拉远，刘婆急着对他说话了：“广诚，我看你是个好伢，我有句话想对你说，你肯不肯听？”
广诚说：“你老人家跟我妈一样的年纪，您驾的话我哪敢不听。”
刘婆说：“广诚，你的为人大家都看在眼里。只是自己不能忘了，我们都是下人，有些事是想也想不得、沾也沾不得的呀！”
广诚道：“这我晓得。”
刘婆不在意他的反应，接着往下说：“我就直说吧！水莲小姐是个还没长大的孩子，看戏听书多了，不晓得这戏里和平日里是两回事。她这些天老在厨房晃，哄我要煮鸡蛋吃，偷偷剥好给你送去。我都看在眼里，又不好说破她，不过就是说了，她也不会听。”
广诚被她说中了机密，通红了脸说：“我也不想她这样，就是不晓得该怎样对她说。请您指教。”刘婆也说不好该怎么办，就说干脆以后她送了饭就把后门锁了。
广诚看着一脸正义的刘婆，说也只好这样了，心里却被她的话深深刺痛。“我们都是下人！”下人？下人就不是人么？“有些事”想也想不得、沾也沾不得！他体会到一种从未有过的难受，不是为了水莲，而是他觉得在刘婆，也许是所有人眼里，他都是不配有尊严的人。刘婆还警告了他身败名裂的下场！为了生存，他得认清这点，从此当一个老实、本分的合格下人！
然而有些事的发展比广诚能想到的来得快得多。
清明过后的一天早上，谭襄农师父来喝早茶，径直走上楼上的雅座。广诚心里还在疑问，师父怎么今天这么早就来了。掌柜叫他把茶送去。他送上茶，师父却叫他坐下，说有话对他说。
师父慢慢吞吞地喝着茶，不像平日里那样快言快语。广诚静静地候了好一阵，师父才开口说了：“广诚，你来这里两个月，也做熟了，无论掌柜和茶客，都说你好，师父也看在眼里。现在想问你，你愿不愿意到那边的‘丹桂茶园’去做呢？”
广诚想到自己遇到的难事，立即点了点头：“师父做主就是了！”
谭襄农喝了口茶，站起来说：“那就好，丹桂茶园的大东家刘皖卿，是汉口京剧有名的丑角，也是姚掌柜的同乡。你下楼就到姚掌柜那里结账，他会带你过去。”说完就离去了，匆忙得叫广诚纳闷。
广诚一切照办。姚掌柜居然给了广诚足月工钱，按规矩，广诚还差半个月。他感觉到异样，想昨晚师父就和姚掌柜在楼上好一阵，肯定商量了什么，但不知道为什么变动这么急。
姚掌柜亲自将广诚带过去交给了总茶房头刘总头，又简单嘱咐了广诚几句，就离开了。
13 丹桂茶园
光绪年间，汉口演戏通常只在豪门私宅，或是各行帮的商贾搭有戏台的会馆和公所。进不去这些地方的百姓只有逢年过节在一些庙宇、旷场看庙台戏、草台戏。不过，到广诚来汉时，汉口已新冒出来了些像“丹桂茶园”这样天天演戏的室内剧场。
丹桂茶园算是最早的戏园子了，可接待几百人，白天表演曲艺、晚上演唱汉调、京剧、半夜还偷着演出“黄孝花鼓戏”。这花鼓戏可是官府严禁的“淫词滥调”，在租界外是绝对看不到的。
茶园内有上下两层。楼下为厅，戏台置中，对着大门，挂着明角串灯。若遇上名角演出或有达官贵人到场，还加煤气灯，亮胜白昼。靠近台前的平地唤作“池子”，正中有方桌两排，每排四张，配靠椅，是专门为尊客预备的。后面和侧边又有一排长条桌，称作“散座”，是平常茶客、看客的坐席，坐板凳。最后靠门边还有几排条凳，第一排设长条桌放茶，后面几排条凳和站席，是为只听戏的客人准备的，他们若要喝茶，得自己端着。以上就是行话中所说的上台、中台、下台了。茶位不同，茶就不同，价钱也不同，茶具当然也是分了等的。但不管什么座，喝不喝茶，都茶钱照收，茶钱算是戏票钱。
楼上除戏台上方外，三面均环以楼。其中左右两侧楼临近戏台的，每边用屏风隔出了四间，称“官座”。里面有方桌、靠椅，是大僚富贾及其眷属的包厢。两边其余地方和后楼也摆了方桌和凳子，接待的客人也属有些身份的，像黑白两道不给钱喝白茶、看白戏的多半就在这里。其实要说看戏，楼上效果还比不上池子里的尊座，但好像居高临下才足以显出尊贵，所以不少有身份的豪客看戏都要上楼。
茶园的茶房被分成了三组，楼上由刘总头亲自带着几个茶房照应，楼下两组从中线过道分开。广诚跟随的茶房头姓蔡名元安，黄陂人，有近四十岁，手下连广诚共六个人。蔡茶头负责池子里的尊坐，其余人也按来的先后分了区域。广诚刚来，只分了些“下台”和散座给他。
茶房除了端茶送水，最靓的绝活就是“丢把子”。客人若想擦脸，便呼喊“堂倌”、“茶房”。茶房们便要将洗干净拧干的热水擦脸布巾从空中飞扔过去。这是行本事，须得百发百中，否则会招来一片骂声。茶房们也有时用一个长杆，杆的一头吊着个篮子，茶客要的吃食像瓜子、盐茶豆腐干等，都可以放在篮子里、远远地像钓鱼般地送过去。当然热把子也可以这样送，不过茶房们都选择丢把子，有的还要“飞”出点花样，以博得喝彩。反正服务要尽量不在客人中穿行，免得妨碍他们看戏。为了这项要求，这用来添水的茶壶的壶嘴也格外地长。广诚一到“丹桂”，就花了好长时间练习丢把子，练习用这个壶远距离添水。
才来几天，广诚就发现，同组的新堤人彭金龙比那边三贵有过之而无不及，言语和眼神都锋利刺人。广诚初来，没有根底，只得小心忍让。好在蔡元安为人公道，吩咐每个人收的小费是必须交到一起、再由他按每个人分的座位等级和数目分发。广诚分到的位数虽说不少，等级却低，白天多半是些中上台茶客，散座长时间空着。那些坐下台的大多晚上才来，是些手头不宽的专为听戏的穷看客。因此广诚收上来的小费实际上是最少的。他便主动多做些后勤的事来弥补。金龙他们却并不领情，广诚只好忍着。
不远处、出租界后，有家三层的木楼“九方饭庄”，也属“丹桂”的产业。一楼卖酒菜，楼上两层是客房，楼顶搭了简单的芦席棚，隔成几间，是广诚他们茶房们的住处。他们吃饭也在这里搭伙。
“丹桂”这边工钱的算法同大多数茶馆一样，进来先缴押金（广诚有人作保不用交了），管饭，没有固定的工薪（这不同于姚掌柜那边），但发三百文零用钱，另按卖茶的多少由总茶房头分发堂彩和小帐。广诚合计了一下，这里固定工钱虽说只有那边一半，却因为客多，加上小费收入竟比那边至少还高两成。
离开那边实在突然，广诚总觉不明不白，心里被堵得慌。几次走过老茶馆，竟既没看见姚老板，也没看见三贵，连茶客都好像变得陌生了。
他仍常去蜜饯作坊看哥哥他们，但在广智面前他只有聆听教诲的份，哪敢提起更多的事，去惹起哥哥骂他不本分？师父来看过几次戏，却都在楼上与人应酬，也没机会和他说话。
直到过了差不多一个月，谭襄农才叫广诚告半天假到他家去。
谭襄农叫广诚陪他坐在堂屋喝了一会茶，慢慢说道：“广诚，师父叫你来有两件事，一是告诉你，我就要辞去差事，去九江了。”
广诚仿佛一下少了依靠，顿觉心中无底，慌忙问道：“师父为么事这么急？您这边差使还不错的。”
谭襄农拍了下广诚的腿，笑着说：“我本是被山堂派到巡捕房的。你哪里晓得，洋人手下当差其实很不好过的。”他喝了一口茶，说：“去年秋天，我们‘日知会’的首领在汉阳伯牙台商议，筹划新兵营起义，不料被奸徒告发。武昌那边，师父的成兄梁钟汉一共九人都被抓了。我们原打算反监劫狱，偏又走漏了风声。师父曾叫你帮忙送了封急信，告诉汉口的一些兄弟躲避，就是这件事。幸有梁钟汉的哥哥通过洋人帮忙，免了他们的死罪。师父此去九江，也是奉命在身的。”
谭襄农说的便是中国清末有名的“丙午之狱”。那次镇压一举抓捕了武汉革命党的主要先驱者，又延缓了清王朝几年的寿命。广诚不知道自己怎样才帮得上忙，便说：“师父一定要小心，要有用得着我的地方，广诚一定会效力。”
襄农摇头说：“眼下谈不上，你就好好做活挣钱吧！养活自己，孝敬你父母。师父还会回汉口。这腐败的清王朝，我发誓此生要将其推翻！我若有事，自会叫人和你联络。”其实自上次派广诚送信差点出事后，襄农就十分自责。尽管他当时也没预计到官府居然派人去抄一个小小“巡山[21]”王兴汉的家，但仍十分后悔不该把广诚这样毫无经验、只求养家糊口的小民卷到危险的大事业中去，所以从那以后，他就再没叫广诚做什么事。
谭襄农又喝了一口茶，微笑着对广诚说：“另一件事，师父一直没有对你讲，知道那天为什么匆匆叫你转到‘丹桂’来，你和三贵有什么樑子吗？”
谭襄农不经意说了句洪门的切口，广诚倒听得懂，他答道：“我和三贵统共还没有说上十句话，师父怎么这么问？”
谭襄农问：“他一直恨你，你看不出来？”
广诚摇了摇头，说：“我只觉得他冷言冷语的，便事事让着他，我也不知是怎么回事。”
谭襄农感慨地说：“你太年轻了，不知道这城里比乡下名堂多得多。我倒早就看出来了。其实，当初也是他天天对姚掌柜说，一个人忙不过来，姚掌柜才叫我找个靠得住的人。他的本意，是要姚掌柜给他涨工钱，他每月只拿四百文钱的。这人有话喜欢拐了弯说，没想真给加了个人来，你来后又抢了他的风头，分了他的红利，他失了算，才会这样。”
广诚听了暗自吃惊，这城里果然比乡里名堂要多得多，谁几曾想过这些？他忍不住问师父：“他怎么样？”
谭襄农正色道：“你听了可要沉住气，不许报复生事。”
襄农看得很清楚，三贵本也和广诚一样来自穷乡，一样被人使唤、被人忽视，一样垫付出自己年轻的岁月，来苦苦求得生存，却偏偏容不得与自己一样的穷弟兄。
看广诚连连点头。谭襄农接着说：“他告诉姚掌柜，说小姐天天偷偷摸摸煮鸡蛋、剥好送到你碗里，他早就看不下去了。说这样下去会毁了小姐的名节，也坏了做下人的规矩。他是趁你送太太去上香时告诉掌柜的。”
广诚好像被人揭穿了短处，况且又被添油加醋，一下脸涨得通红。他不得不佩服三贵的心计。谭襄农道：“姚掌柜红着脸告诉我时，我本想趁势为你做个媒。没想姚掌柜抢着说，水莲是安徽会馆的杨逢圣老爷做媒，早已许给花楼街的秦家二少爷，今年就要过门了，说是门当户对。”他叹了口气，“广诚，你还年轻，还没有养家的能力，水莲长得虽好，却是个喜怒无常的丫头，她哪会过得惯你乡下的穷日子……”广诚连忙表白道：“师父莫担心，广诚心里十分明白，从不敢有妄想。只是……广诚给师父丢脸了。”
谭襄农摇着手：“快别那么说，你哪有错？姚掌柜其实也心知肚明，没有怪你。你来‘丹桂’还是他作的保嘛！他还说了句话，说他把三贵看简单了，别看平日里不吱声，阴锥子。他也怕日后难说会有什么把柄落到三贵手里，已经将三贵弄到由义门那边一家茶馆去了。你知道不？这下换了个年纪大的。师父告诉你这些，是要你今后学会处世小心。”
广诚感到震惊，一件没影的事竟可以牵动这么大。在决心断了对水莲念想的同时，他回想了自己来汉口这一年多的经历，算是看到了点人世的艰难险恶。想到师父这一离开，自己便没了靠山，这彭金龙不活脱脱又是一个三贵么？他不也同是下人么？以后还不知要遇到多少这样的人呢？广诚简直感到茫无头绪了。
14 行侠惹祸
汉口的夏天，热得如蒸笼一般，哪怕到了前半夜，热浪也没有丝毫减弱的迹象。往往一到天黑，还偏偏就一丝风都没有了，铁路外的蒿草尖都不动一动。所以一到热天，汉口人因热得难以忍受，吃没吃相，坐没坐相，睡没睡相。不等天黑，街巷上的每一块地方就都被没有楼顶平台和天井院子的人家泼了水，来占块地盘、让热气快点散开。然后就在当街搭上竹板凉床。
邻里间摆放竹床的位置似乎是有默契的，很少见因此发生争执。等夜色降临，不论男女老少都当街而睡，成为北方人谈起不齿的特有街景。其实每家都是精心摆下床阵的，将家里的女眷围在当中不可偷窥之处。男人睡在四周，边睡觉边带着警惕。说来奇怪，夏天的汉口人都成了正人君子，似乎从没有听到过因露宿出过什么有伤风化之事。
别看天气热得难熬，茶园的生意反倒格外好，场场戏都是爆满。茶房们除了丢把子比以往多几倍外，还得轮流去拉布扇，为茶客搧风。只要茶房们布扇稍微拉慢了一点，就会立即招来一阵臭骂：“狗日的茶房呃，老子热得都要剐皮了，搧快点呃！”茶房们早习惯挨骂受气了，似乎忘了人皆有“不满”和“抗拒”这些本能，汗流浃背地尽心服务着，竭力满足一切使唤、呵斥和辱骂他们的客人。广诚也开始适应了，一切忍从，每天忙到后半夜才休息，胸前背后都热得长满了通红的痱子。
天热人易躁，无赖们也更多出来宣泄、寻衅闹事。这天前半夜唱花鼓戏，楼下下台座的一群光着膀子的茶客便不停地喝倒彩、起哄。台上的还继续硬着头皮唱着。广诚刚进灶房放壶添水，就听到池子里一阵哄闹，一瞬间乒乒乓乓地似乎大乱。他慌忙出去一看，原来请来在楼上后楼捧场的人被楼下下台的吵得心烦，和那帮人吵了起来。先是骂，接着互相“抖狠”，第三回合便上下开了打。茶房门一边劝，一边无可奈何地躲避。不一会，碗碟开始在天上乱飞起来，蔡元安见事不妙，忙叫彭金龙快去巡捕房叫人。
戏是没法唱了，打架的也很快分不清哪个是哪一边的，各自抄起条凳四边乱打，只要能打到人就觉得痛快。斗殴又迅速扩展到了街上。茶房们吓得退到屋角墙边。
蔡元安却被刘总头叫去，要他叫人保护茶具、守住大门，防止有人偷东西，否则由茶房们摊了赔。蔡元安向来胆小，本是个见了祸事躲都躲不及的人，这下点到他，只好一边叫人，一边硬着头皮向门口去。谁料刚走到大门边，有两个在池子里打红了眼的大汉也正好窜到，半句话不说，举起板凳朝他当头便打。广诚在池子里，隔着几排散座，清楚听到“咯”的一声，知道大事不好，急忙大吼一声：“住手，简直反了！”纵身一跃，踩着桌椅、几步就跃了过去。落地就势一个“左右把”，将两个人劈开，把蔡茶头护在了身后。高声喝道：“再不滚，老子打死你！”那两人一看架势，知道来了个厉害的，不敢再胡闹，慌忙窜到街上乱打去了。
广诚回头看蔡元安，满脸是血，头顶靠前额被打了一个口子，鲜血还在不断地往外涌。广诚见外面太乱，顾不得找那两个算账，先将蔡茶头扶到灶房。蔡元安就在热得烤人的灶房里席地坐下，在地上抓了一把炉灰，用手朝自己头上一把捂上去，就算是治过伤、止过血了，然后靠在柴堆上，仰着头喘气，还不忘嘱咐广诚，不要去追那两个人。
过了不多一阵，听外面有人在喊：“巡捕房的来了。”又听到闹事的人在哄散。广诚以为已经没事了，加之灶房实在太热，便出去看动静。只见几个华人巡捕站在池子里，正听着刘总头指着满地狼藉投诉。
忽然间，大门外又传来一阵打闹声，刘总头用手指了下广诚，大声喊他出去看看。
广诚走出门一看，六七个打着赤膊的壮汉正扯住了彭金龙的辫子，下死劲地拳打脚踢。金龙倒在地上，侧身卷着身体，只用双手死死护住辫根，嘴里大声求饶和哭喊救命。广诚一肚子气正没处发泄，见状大怒，猛吼一声：“放了他！”两步就跳上前，拉开架势，使出手段，左右开弓。那几个见广诚就一个人，便围上来。广诚索性将几个一阵痛快好打，打的那几个东倒西歪。不一会，一个华人巡捕闻声也喝着跑了出来，那几个吃了广诚的亏，又看到巡捕，撒开腿飞快地跑了。广诚回头再看金龙，浑身是泥，口鼻出血，已经奄奄一息。
广诚将金龙抱回茶馆，扶在一张靠椅上坐下，就对刘总头说要赶快请大夫。刘总头园眼瞪着广诚，冷笑了两声，“请大夫？你出钱？你以为你是谁？告诉你，是死是活，只有看他自己的命了。”接着又板下脸道：“你小子太能干了，你把他拖回就算了，你很能打是不是？明天，你打的那些都会搬人回来找茶馆算账的，你担待得起？”广诚低了头，不敢争辩。刘总头却越说越怒，“我这里庙小了，供不起您驾这么大的菩萨。丹桂茶园是留你不得了，你别处发财去吧！”停了一下，又大声说：“不许你说是丹桂茶园的人，听见没有？否则我第一个拿你送官。”
广诚万没想到结果会是这样，城里人竟这么不懂义气么？还以为自己为茶园立了功呢！他感到了从未有过的心寒。垂头丧气地把金龙扶到了柴房，交给蔡元安，便打算离开。蔡元安血已止住，算没有大碍，正在听人说广诚的事。见广诚扶金龙进来，便一把拉住道：“广诚，你是为了自己兄弟们吃的亏呀！刘总头怎么能这样呢？哎！那你准备去哪里咧？你住哪里呢？”广诚不说话，只是摇摇头。他现在真不知道该去哪里。
蔡元安让人将当天的小费罐子拿来，一股脑就倒给广诚。广诚连忙推辞道：“这哪行？这钱留给金龙兄弟看伤吧！我一个人，身上的钱还过得一阵。”蔡元安诚恳地说：“你是不是看不起哥哥我？你说说，怎么找你？我日后遇到机会，好去找你啊！”广诚只好说出广智做活的蜜饯作坊，并托蔡元安代他到大智茶馆、向姚掌柜道个歉，就说没脸登门，日后一定报答他保举之情。随后坚决把钱倒了回去。
15 卖起了大碗茶
好在是热天，找地方过夜不算难。广诚没有心情去取自己的东西，却信步向铁路外走去。
大智门车站后边是一大片烂棚户，称作“河南棚子”。不过广诚看到的棚子并不多，所有空地都露天躺着光膀子的人，不停地摇着扇子，有人睡在竹板床上，更多的是就一张芦草席铺在地上，还有的什么都没有就仰在肮脏的地上，看来穷人也可细分成好多等的。十岁以下的男孩全都赤精着身体。广诚在租界里呆了几个月，以为自己从此不会过这样的生活了，没想这么快又回到这个比他现状还要穷的可怕世界。他忽然想问，为什么人到了这一步还都拼命活着？莫非我这辈子就属于这儿、命中注定要活得与他们一样？
他想离这个世界远些，就拐向右边顺铁路往“底下”走。天边出现了闪电，汉阳人叫这“扯河”，凭经验，这雨下得很远，不会下到这里来，反而是这里会更热。
他疲倦了，找了块人少的坡地躺了下来。仰看着一天的星星，希图从头上那个黑暗无顶的天空中读出苦思的答案。在家乡他也看过一样的星空，不过无论看过多少次，他也没有能记住什么。命运也和星空一样深奥吗？他不禁想起了小时候，这样的夜晚，娘会为他打扇子让他入睡。在母亲身边多好啊！那时，哪怕让一家人饿肚子，爹娘也会尅着哥哥姐姐，让他先吃。这次闯汉口，爹妈最不放心的就是自己。可现在……他感到了从未有过的孤独和无助。
现在怎么办呢？哥哥若知道又该教训自己了！离开蜜饯作坊时他就反复唠叨：“城里不比乡里，租界不比这里。”劝他脾气要收敛，一百个不放心。看来硬被哥哥说准了。
他脑子很乱，刚才茶园里发生的一幕还挥之不去，还以为自己是在行侠仗义、保护茶馆和茶房兄弟们呢，结果呢，你以为的江湖义气，别人看连狗屎都不是！倒成了闯祸，被扫地出门了！真是可笑、真是自讨讥讽！而且，据他所知的茶馆这一行的规矩，今后再不会有人为他作保，也就是说，他从此不可能再在汉口吃茶房这碗饭了。尽管当茶房算不上什么好差事，有话就嘲笑说是“前世打爹骂娘，今世落得跑堂”，但毕竟是正正当当在挣钱啦！每天都吃得饱肚子啦！
如果再遇上这种事，他也许再不会那么傻、那么刚烈了。是的，做下人就得安分守己。要学蔡元安，忍！他熬了七八年才是个茶房二头，凡事都又让又忍，靠的就是熬是忍。那么多人都在像蔡头那样活，不就是为赚钱孝敬父母，养儿育女？窝囊吗？不窝囊能行吗？只要是穷人，就一定是下人，一定得窝囊！也许这就是命，行不行都是这样！
他竟企图一个夜晚领悟出这些困扰了穷人几千年的疑问，但终于睡着了。
到后半夜，总算有了点凉意。等他被火车的尖叫声吵醒时，骄阳已经又开始在展示它的威力。新的一天又来到了。
他发现不远就有一簇孤立的简陋村落，大约也有十几户。这些房子都有半截土坯墙，屋顶是芦草盖的，但不论如何可称作“房子”，档次明显高过那些窝棚，恐怕一般难民还不敢随便进入呢！
他信步朝那个小村落走去，边缘上一户小小的草房敞着门，里面却没有人，除了土坯的床墩和一口破水缸，其余的东西都已被人拿光。广诚找旁边的人打听了下，原来住这儿的人几个月前得暴病死了，就再没人敢住。广诚没有多想，就进去把门修好，做了个暗栓栓上，算是占据了，心里庆幸有了个窝。
他于是回“九方”去拿自己的东西。路过“大智茶馆”时，小心地没让姚掌柜看到自己，过丹桂茶园时也偷偷从门口一掠而过。
一切没见异样，周围一同往常，好像昨天根本没有发生过任何事似的。里面还传出阵阵锣鼓和乐声。没有了他的“丹桂茶园”一切正常！
他心里有种被世界摈弃的感觉。刘总头算是什么人呢？可以随便就决定他的命运，像丢掉一只草鞋一样！广诚哪，你才出来不到一年，就见识了这么多人啊！
他不想再被失落感困扰，将这天其余的时间都一心花在了整理房子上。他将车站货栈后丢弃的废板捡了些来搭了床，又抱来芦草修补了房顶，再戳来泥土修炉灶。当过长工的人，很多活都是在行的。
现在他又得想想自己怎么谋生了。但他已不再像初来汉口时那样心中没底，一两年的经历已经让他看到，汉口人有多种消费的需要，很多人就以个体摊贩生活着，为什么自己不能也做点小买卖呢？不求人！现在身上有几贯钱了，可以当本钱，先赚到每天吃饱肚子再说。
火车站来往人多，这么热的天，总会有人要喝水吧？卖大碗茶要的本钱少。这不有口破水缸吗？用来装水、不正好派用场吗？需要的家什不能在这边添，这里靠租界近，东西太贵。
第三天，他跑到好几里外的花楼街，买回了一担水桶，一小袋花红茶叶，一把柴刀，一个大陶壶，几个瓷碗，然后到野地里割来一大堆柴草。预备好这些家什后，他愉快地到附近一个湖塘边洗了个澡，还洗了衣服。
又是一天到来了，一大早，他就熬了一罐茶，提到了车站前的场地，试着叫卖。
他占据了一块可能中午会稍许阴凉点的地方。他几乎在等盼着、又非常顺从地给地头蛇和小混混们交了场地费和保护费。他只想求得一点点让他眼前能生存下去的可怜缝隙。他开始悟到，对这不讲理的社会，他只能逆来顺受，轻易不要再反抗了。
脾气必须改了，得学会忍顺啊！大丈夫能屈能伸。人嘛，为了生存下去，好多事得忍，学着忍，哪怕面对那些他一手就捏得死的歪瓜裂枣们！
他看得很准，车站来往人多，要买口茶喝的人还真不少，以至他头天就回去添了两趟茶。这是个令人鼓舞的结果！看着铜板到了兜里，足够让自己吃顿饱饭，他的心情大大好了起来。虽说天气炎热让他很难受，但这正是客源的保证哪！他深信除非刮风下雨，不会空手而归的。因此他希望天气更热些，尽管汉口日头忒毒，自己又从小就特别怕热。
虽说他尽量在找阴凉地摆摊，但不要几天，他的脸手都晒脱皮了，而胸前背上的痱子都红肿成片了。可是他还是为了一文钱一文钱的生意每天守在车站外的场地上。十来天后，他再增添家什时，就已经有了小半吊钱的盈余。遇上有几天大雨，生意很差，他就在家试着煮了点盐茶豆腐干，结果卖得不错，利润又多于卖水，不过太费时费精力了。那么试着买别家现成的来转卖呢？结果还真不赖。后来，他又尝试买包烟来拆开零卖，发现获利比卖茶卖豆腐干还多。
他照例隔十天半月去看看哥哥，装着什么事都没有发生。他慢慢习惯了，居然还有了一份安定的感觉。他已满意地证实了，在汉口可以靠自己生存下去。
这样的生活一直继续了好几个月，秋高气爽的季节到了。汉口的城堡已经被拆完，一条新马路正在旧城垣的地方出现，租界外也在盖建像租界内一样的楼房。任湖广总督19年的张之洞已奉旨离汉进京……汉口在飞快地变化着。
但他仍然还在为最起码的生存需要挣扎着，他不知道等天冷了还有没有人喝他的茶，那时又怎么办。
直到有天，他去看哥哥时，广智把他叫到作坊后院的墙外，那习惯瞪着的眼睛瞪得更圆，一脸怒气地问他：“我问你，你这几个月怎么过的？”
广诚相信哥哥一定知道了什么，只好一五一十地、将这几个月的经历讲述了一遍。广智蹬着的双眼中的怒气消失了。他叹了口气，说：“那棚子的人怎么死的？你就不怕会染病么？以后遇到这种事，一定来找我，我好歹是你亲哥啊！”广诚听哥哥这样疼着自己，不由得一阵心酸，喉咙哽咽着，说不出话来。广智忽然说：“你去趟丹桂茶园吧，有个姓蔡的找你，还问我想不想去做茶房呢。”
广诚一听喜出望外，猜想定是事情有了转机，便劝广智去做，一个月收入相当这里两个月。
次日他到茶园，在门外托人叫出了蔡元安。蔡元安一脸春风，把他带到附近一家茶馆坐下，原来一个月前，东家刘皖卿已经把“丹桂茶园”卖给了新老板，改名“广东茶园”，蔡元安升成了“总头”。而刘总头因得罪了法租界巡捕房，早就不被茶园聘用，到三元殿那边“满春茶园”去了。
广诚听完这个芝麻大地方的改朝换代，便急着问彭金龙怎么样。蔡总头叹了口气，说：“废了，肋骨断了两根，一条腿也瘸了。要不是你，他怕连命也保不住。现在我让他烧火，做点轻活。人瘦得样都变了，你见了他只怕会认不出来。你这些时在哪里？我去找了你哥，怎么连他都不晓得你在哪里？”
广诚一一回答了，又问蔡元安，那天他的举动是不是惹了祸。蔡总头摇头道：“哪里有？巡捕房那天抓了几个人，当中有一个，你猜是谁？德租界那边程家的三少爷！程家是大财主，就这儿子不争气，尽交些狐朋狗友，一天在外吃喝嫖赌，汉口都出了名的。程家一听，就把赔都认了。茶园一点都没吃亏。那些打架的地痞流氓怕巡捕房抓人，哪里像刘总头说的，还敢来寻仇闹事？我倒一直担心你。兄弟，你不知道，刘总头一走，我就想直接找你回来的，只是怕那两个茶头在掌柜和管家那里杀钎子。一直忍到现在换了东家，茶房都换成了我的人了，我第一件事便是接你回来。你就当我原来那片的茶房头，零用钱和分红比你原来翻倍，你的两个兄长，也可以都安进来，一个先在‘九方’当茶房，一个就跟我一起，在楼上帮忙。”
广诚顿时感到时来运转，喜上眉梢，连连道谢。蔡元安道：“我还该谢你呢，这年头的人都只顾自己，有几个肯像你那样、为朋友两肋插刀的？那晚那两个家伙一板凳劈来，我耳朵里‘硄’的一声，头上血就流下来了，吓得不晓得怎么办才好。我看见是你从桌子上跳过来救我、把他们打开的。好兄弟，你这朋友，我算交定了！”
几天后，广智、广瑞也谢过了田掌柜，辞了工。兄弟三人都进了广东茶园。广诚的那个草房也保留下来，将广诚做生意的家当和他们平日不用的东西堆放在那里、当成根据地。兄弟三人十分兴奋，他们眼前没有什么更高期待，收入涨了就认为是转运了。穷到这个份上，对自己“下人”的地位早已习惯，哪会将“服侍人”、“低人一等”放在心上，只顾得暗自估算可以多攒多少钱呢！
就在他们正式到茶园上工那天，广诚路过“大智茶馆”时，看到大门闭着，几个穿着锦衣的人立在大门左右。忽然间，如寿路上鼓乐大作，爆竹震天。一队迎亲的队伍，在吹鼓手开道下，抬着花红大轿走过来。广诚连忙让到一边。听见人说，大智茶馆的小姐今天出阁，男方的轿子来了。
他的心仿佛突然被人扎了一刀，掠过了一阵剧痛。他曾以为，自己早就再不会对水莲有什么感觉了，谁知事情远远不是这样。一瞬间，他几天来的好心情荡然无存。他突然再次强烈感觉到了身为下人的悲哀，刘婆的话又在他耳边鸣响：“我们都是下人，有些事是想也想不得、沾也沾不得的呀！”这话音在空中盘旋，如雷击般向他袭来，他差点就要被击倒在路边了。
16 向往外面的世界
广诚从小就听长辈们说，人的一生，命运都是前世注定的，其中当然也包括姻缘，包括贫富。这话他来汉后开始生疑，因为师父对他说“谋事在人”，现在回想来汉口后的经历，他觉得还是师父说的更有道理。这几个月不靠自己，会活得下来么？这世道不让“下人”有爱，广诚啊，一定要拼命努力，等脱离了贫穷，才能去喜欢自己喜欢的人。
茶园换了东家，也换了些长期合作的戏班，生意也依然红火，对茶房们却谈不上什么改变。倒是广诚的去而复返，让在他茶房中建立了特殊的威信。他做得比以往顺手得多。但这些好像变得不再让他满足。几个月的经历，让他第一次感觉到了自身的潜力。他的心里有新的目标正在升起：摆脱‘下人’的地位，不再看别人的脸色生活。
汉口虽然总是对新踏上这品土地的人摆出冷漠无情的面孔，却对熟悉了它的人慢慢释放出友善。广诚也渐渐觉得，只要混熟了路子，这地方就变得亲切了。人有时并不能同步体会到周围的改变，不过一件事就让广诚感到来汉不虚：他交上了一个知心的朋友——那次送信结识的王兴汉。
王兴汉当过童家的武术教师，在汉口树大根深。秋赛时节，王兴汉被西商跑马场聘为华裔保镖，举家搬到了法租界这边。这样他偶尔也来茶园喝茶看戏，与广诚相遇，一回两回、彼此熟悉了。有天他对广诚说，现在他每天清晨就在附近的铁路外练拳。广诚一听，立刻说自己每天也练拳的。二人便约好次日清晨在一起切磋。
翌日清晨，两人如约在铁路外见面。俗话说，行家一交手，便知有没有。王兴汉当即发现广诚拳路正统，不像通常见到的江湖手段，方知童瑨所说不虚。再一问原来是谭襄农亲授。王兴汉慕名出身军官世家、又进过武备学堂的谭襄农，立即对广诚也另眼相看。两人的相惜于是又进了一步。广诚却看到兴汉的武术境界原来比自己更高，果不愧是汉口有名气的教师爷，便虚心地向他求教。王兴汉当即毫不保守地帮助他，还说好日后传授他武当、峨嵋等路数。
二人意气相投，好得不能再好，不久后便结拜了兄弟。兴汉整整大广诚十岁。二人从此以兄弟相称，无话不谈。
年前，有几次外地名戏班来汉，在满春、广东、天一几个茶园巡回演出，吸引了达官贵人们，一座难求。一天，上海“五月鲜戏班”在广东茶园演出时，童瑨和他家老太爷也来了。广诚特地去向童家老人行了礼。
事后，广诚从兴汉那里了解了童家。童家是汉口的帮会大佬之一，童老太爷已近花甲之年了，他家的地盘是硬打出来的，与湖南帮、安徽帮抢码头时，还死过好些人。先在五圣庙、熊家巷有了码头和仓库，后又在集家嘴、循礼门外新建仓库，开了牙行。童家老太爷原配一直不生育，于是娶了二房。二太太是丫头出身，为童老爷生了童瑨。两年后，已经快四十岁的大太太却忽然为老太爷生了个儿子。以后二太太又生了一个儿子。当下小儿子也有十七岁了。童瑨是大少爷，庶出，今年才二十一岁，其余两个少爷是童瑋、童琪。童瑋是大太太所生，去了京师读书，听说还要留洋。童琪也进了湖北自强学堂。只有童瑨留在老太爷身边，帮助打点生意。
曾家兄弟等在广东茶园做了两个月后，过年时照例回家探望了父母。广智广诚向父母奉上了自己的大部分积蓄，加起来比去年还少了两元。但父母深知二人不易，也理解去年其实是谭襄农的馈送。见两个儿子都很瘦，知道他们在汉口必是日夜辛劳、省吃俭用。卢氏心疼，当时就流下了泪。
广诚费全力摆脱了父母为他说亲的纠缠。他自己也说不清楚为什么，只觉提起这些心里便有隐隐的痛。哥哥广智此次回去倒心满意足。回汉口后告诉广诚说，嫂子可能已经“有喜”。老大说了父母和他的计划，希望兄弟俩齐心挣一些钱，买回自家失去的土地。
广诚是一心想当好茶房头的，处处容忍人，对手下如同兄弟，以为自己就是大哥。他特别照顾老同事彭金龙。不过有几次他觉察金龙见了他竟有点慌张，又发现了金龙常常一个人偷跑出去的秘密，无意中又看到金龙在偷拿还未分发的小费，他也没有将其点破。
广诚的做派的确颇得人心，他一度对自己很满意。但世界却不像他想象的那么简单。有次，另一个姓胡的茶头与手下人发生龃龉，被下面顶了句“你比比那边曾茶头如何”。胡茶头从此对广诚心生了忌恨，便每每在蔡元安处挑拨，说广诚自以为可独步江湖，处处拉拢人心。蔡总头虽最初总是正色斥责，却也慢慢感觉到广诚后生可畏，威信高过自己，便渐渐与他不像当初那么亲密了。须知友谊哪、交情哪，都得要适当距离才能持久的，那样彼此的利害才有可能回避或模糊化处理，现在低头不见抬头见，哪能事事无间无猜？此间蔡元安要维护自己的权威，岂能事事相让？那自己成什么了？有次他终于忍不住，刺了广诚一句“都让你管好不好”，弄得广诚当时下不了台。胡茶头很高兴地看到了这些变化，便又加码给广智和广瑞两个些脸色和冷语。广瑞装作浑然不觉，他有钱赚，又没有蜜饯作坊累，就懒得管这些。广智却很快就察觉到姓胡的在做手脚，便提醒了广诚几次，而他自己当然更不情愿输在姓胡的手下。
广诚这才有点懂了，人共患难容易，患难过后还想总是那么融洽却太难，一旦想法、面子、利益出现分歧，那点交情就面临考验了。这世上，再低档的烂泥潭都会有争权夺势、勾心斗角，而有些人办正事不行、下起阴招来却脑子特别好使，一套又一套。这让他很灰心，常常想着跳出这“窝里斗”的鬼地方。
只有见了王兴汉，广诚才觉得最是舒心。男人交上了知心朋友，说起心里话来往往胜过亲人。兴汉因此比广智还更了解广诚的内心。他又是江湖中人，熟谙世事，深知对于广诚来说，茶房只是他人生的一个临时驿站，广诚也绝不会辛辛苦苦攒几年钱再回乡去种地的。
兴汉知道广诚在茶馆一些不太舒心的事后，便感同身受。他曾设法让广诚也进跑马场做事，那边比茶馆轻松，收入也高多了，但哪有机会？于是，他去找了一位在“江永”轮上做茶房头的至交叫赵丙文的，问他能不能带广诚上船去做茶房。赵丙文听他介绍了广诚的情况后，欣然同意了。
广诚得知后十分高兴，他确实很想换个环境，去看看外面更广阔的世界，何况他早听说过船上的茶房相对轻松，收入也高些。兴汉对他说丙文有三分文人气，对人很热忱。
兴汉便带广诚和赵丙文见了面。由他做东，在一家小酒馆点了几样小菜，要了一斤酒，三人边吃边聊。
赵丙文是王兴汉的黄陂同乡，也有三十来岁，小时候家里没破败时，还读过两年私塾，后来进城在洋人的船厂做过一年工，失业后，扛过码头，后上船当了茶房。
兴汉倒上酒就叫丙文先扯了些船上的忌讳，像哪些地方不能坐、哪些物件不能跨、哪些东西不能往江里泼、哪些言语不能说，等等等等。兴汉听他说个不停，不以为然地说：“你就叫他跟在老茶房后面学着做，少开口说话不就行了？”丙文笑着说：“是该这样，不过有些事，不先告诉你，你还学不来，比方像你这样卷着袖口就不行！莫看船上做事见水又多，偏偏卷裤脚、卷袖子就不行，你看得出门道吗？”兴汉笑了，“你不说我还真没留心，是不是又犯了‘翻’字了？哈哈，这才烦死人了！我们在帮的人，有时见面就先翻袖子，这是打招呼亮身分哪！在船上就不行？”丙文笑道：“你要是当着船上的人，当然就不行了，千万莫做傻事，挨了打被赶下船还不知犯了谁。听着：像锅、碗、碟、盆、盖、都是万万不能底朝天的，说话时，翻、泼、烧……这个这个，都是千万不要随口带出来。吃鱼时，像你现在这样翻身、也是做不得的……”
兴汉笑了：“其实汉口有些规矩也和船上差不多，我都将就惯了。丙文，广诚年轻，他是我兄弟，也就是你兄弟了，你把他带上船去，我就是交给你了！”丙文泯了口酒，放下酒杯说：“那自然、自然。”
丙文然后将船上茶房的规矩简要地介绍了。“江永”轮属招商局，茶房也按资历分等次的，除赵丙文这样的老茶房有很少的薪水外，跟船的茶房没有工资，事先还得交六元鹰洋的押金，不算船上正式的茶房，等跟了几次船，看你这人可以，才允许你正式上船。
广诚一听又是押金，还那么高，六元鹰洋！做一年茶房都不能赚得到这么多，不禁从头凉到了脚根，有这大笔款子我就去做小生意了，在乡下可以买点好田，何必非要去当茶房看人脸色呢？他不好说出来，况且这也怨不得丙文，便自己低头吃菜不语。
倒是兴汉因听了很失望、打断丙文的话说：“丙文，我怎么越听心里越发冷？要交那么多的押金、还只是跟船？一文工钱都没有？”
丙文吃了点菜，慢条斯理地说：“这算是丑规矩吧！不管在哪家公司哪条船，当茶房都是这样的。轮船公司还不精？从押金中可以白赚利息不说，还把茶房捏在了手里。茶房们损坏东西、或者犯了他的条文，想扣就扣，也不怕开船时你想来不来，这样保住每次开船都有足够人手做事，又省了一大笔工钱。”
兴汉抬头看着广诚，意思叫他说话。广诚沉住气，问道：“赵大哥，船上的茶房和我茶馆里的茶房做的事是不是一样呢？”
丙文老实地回答：“茶房在船上就是服侍乘客的。给乘客定舱位——不过跟船时还不行，见客人上船后、带到舱位给他摊好铺盖，早晚给客人送脸水。对上等舱的客人还要白天给他泡茶、送水、送饭，饭后拧好热手巾送去；还有下船时收拾铺盖。统舱的事少些，但也有些事要做的。”
兴汉插话问：“那你怎么听我说起广诚兄弟时，说不如让他上船呢？”
丙文笑了，说：“王大哥也不想想，我不把丑话先说完，后面的话怎么好说呢？广诚既然是你的兄弟，就是我的亲兄弟了。广诚兄弟，你上船就由我这茶头作保，你的押金可以不用交了。我看你刚才低了头，先跟你说清这条，犯不着为押金着急的。”
广诚一听大为感动，急忙说道：“感谢赵大哥相助、真是为人豪爽。你放心，我广诚知好歹，决不会闯祸连累赵大哥，也决不会忘恩负义。”
丙文笑道：“这点小事，谈什么恩不恩？把你赵大哥看小气了。广诚，你兴汉大哥和我要你上船，是因为船上比茶馆要好，等你跑了上海、宁波，你就会晓得，外头好多世面、在汉口是看不到的。还有，茶房也不是白当的。和你们茶馆的茶房一样，靠的就是小费，大菜间和上等铺的客人会熬到快下船才给。给少称作茶钱，给多点称赏钱或酒资。船上不如茶馆里人来来去去快，所以还靠分铺位赚外水。”
讲到茶房赚小费的路数，赵丙文明显愉快多了。“开船前，每个茶房手里都要分一些船票和铺位，有票的客人，上船后的铺位要茶房安排。不管是在茶房手上买票还是要铺位，他们都晓得要给茶房小费的。逢年过节，船票‘翘’的时候，小费比船票官价还要高。还有的江湖老油子干脆不买票，就把小费给到茶房手上，他铺位也有了，还更划算。哪怕是在甲板上逛游、不求铺位的客人，也晓得交船钱时要给茶房点小费，以求个百事方便，比方问下停靠什么码头和停泊的长短。要是遇到客人要你让帮忙搬货，那还可以讲价。如果有让你代买代卖的，那就是财运来了。”
兴汉笑道：“只是广诚兄弟老实，又热心快肠，小费怕难得比别人多得。”
丙文笑道：“兴汉哥是说我不老实？唉，人上一百，形形色色。‘看小费多少、给脸色好坏’的人也有，我最瞧不起这样的人了。你就像统舱吧，这些人都穷，或者路程短，舍不得拿小费。嘿，有些茶房会有办法对付，他们会用些东西杂物、像帆布绳缆的把位置占着，就是在告诉客人晓得，要想有位置坐，就先给小费吧！”
广诚听得出区别，问：“小费不是收到一起再分？”
丙文摇头说：“哪里能像茶园那样？各收各。不过他们要向茶头、也就是我、交两成，就是‘抽水’。你想，给客人安排舱号、给他们茶房门分区、安排值夜都归我，所以他们怕得罪我，不敢打埋伏吃独食的。我也不是自己吞了，我要把他们交来的钱分发给账房、舱口、司丁……这些人都是不能得罪的。”
兴汉已听懂了，便回过头对广诚道：“兄弟，你可想好了，你这边算是快熬出点头的了！是不是非要上船从头来？这船上是不是就一定比茶园里好？你要晓得，江湖的险恶，是都汇到船上来了的。”
广诚主意已定，笑道：“我情愿跟船，出去见见世面，再说，我在这里硬撑着，广智怕也难得出头。”
兴汉摇了下头说：“那倒不一定，你在蔡元安那里总还有面子。你走了到底好不好，我说不准。”
丙文不以为然地说：“要我看，广诚还是上船要好些。听你讲的他以前那些事，我想他智勇过人，出去说不定见识一广，还能做出些事来。就说收入吧，跑次船下来，十天半月吧，把该交的份子交了，光算小费就差不多都可以进两元。”
兴汉半信半疑道：“要真是这样，那就比他现在强多了。”
丙文接着说道：“我怎么会害他？”他神秘地笑道，“还有些跑船的板眼，外面人哪里会清楚。鱼有鱼路，虾有虾路。茶房有哪个不跑单帮的？”他放了筷子，扳着指头说：“汉口这边粮食、棉花、竹器、药材和土产，上海那边香烟、布匹、五金、洋货，运一趟，一转手少说也要赚上三四成，遇到好的，对本出头都有呢！”
兴汉点了下头：“跑单帮我是听说过的。这倒是条财路，别的不敢说，茶叶，广诚就是内行。”
丙文道：“那好，我的兄弟丙武在上海一家牙行做事。我一些朋友带的东西都通过他脱手，‘抽水’也低。广诚刚下水，他会多照顾的。不过，你别光算进不算出。一些要紧的人，你是事前事后都得孝敬打点的。这在哪里都一样。”三人都无奈地一笑。
广诚主意已定。当天，丙文便让他买了些茶叶和甜食，将他带上了船，送给船上管事的些人，就算是默认广诚可以上船了。“江永”属于官督商办的“招商局”，是当时长江上最大的本国蒸汽客船。
丙文告诉他还有两天开船，叫他回去做自己的准备。
不料，当广诚兴冲冲地将打算告诉哥哥后，广智竟蹦了起来：“你是不是疯了？吃那么大的亏，熬到这个位置，还管着几个人，茶房们个个眼红。蔡元安熬到这个位置用了七八年。你晓不晓得这是祖宗有灵哪！”
他大声嚷着。在他看来，在汉口，站稳才是第一位的，在这里把根基打牢才是。找个生活那么难，他们都有过切身体会，广诚应该知足了。这么说走就走，一个人走江湖、去天边，外头晓得是什么样子？你那个脾气还能到外头去？江湖多少凶险？太不让人放心。再说事先不商量，也太没把他这个哥放在眼里了！连很少说话的广瑞都叫广诚不要“这山看着那山高”。他认为是祸是福还不知道，最好随遇而安，学会知足。
广诚没有反驳，外面的世界在强烈地吸引着他。他就添了个理由说，想到上海找师父。师父今年初就到了上海，带信来过。这广智他们也都知道。晓得劝不过来了，便都沉默着独自摇头。
广诚找蔡元安辞工时，蔡总头顿时感到了惋惜，表现出了很真诚的挽留之意。广诚谢过蔡元安，在“九方”要了一桌菜，请蔡总头、胡房头和彭金龙等众弟兄喝酒道别，同时委托各位照顾他的二位兄长。蔡总头喝得脸通红，当桌表示，广诚在外面若不顺心，随时可以回来，茶房头的位子给他留着，先由广智代管。
散席后，广诚拉住准备离去的金龙的手到一边道：“金龙大哥，广诚比你年轻几岁，说句不知轻重的话，你别见怪。这赌场是个无底洞，输多赢少的。广诚也偷偷试过，吃了亏才留心看出，个个赌场都有鬼呀！你看见过哪个靠赌钱发了的？赌红了眼还会毁了人的。”彭金龙涨红了脸，半晌才说：“我呀，是受伤后，收的赏钱少了，养不起家。先还赢过两次，后来越赔越多。我原想只要翻了本，就从此罢手，哪晓得越输越多，家里可以换钱的东西都输光了。我堂客为这和我天天吵架，几次要抱两个儿子投江。我也存心戒赌，只是哪有那么容易。”广诚道：“既是嫂子也在汉口，为了他们，做男人的也该咬下牙，把这臭毛病改了，莫要他们跟着遭孽。”金龙很感动地说：“兄弟放心，金龙听你的话，从今天就起把睹戒了。”
“江永”轮起航头天晚上，广智和兴汉把广诚一直送到船上，兴汉嘱咐道：“兄弟，当哥哥的有几句话：出门在外，人是第一要紧的。钱是身外之物，切莫看得太重。凡事万万不可逞勇，江湖上，比你我本事高的人不晓得有几多。一些事得忍，得想好进退，不可呈勇，大丈夫成败不在一时。该吃亏就得吃亏，肯吃苦不难，肯吃亏的才成得了大事。这不是教你滑，外头的事我也说不准，兄弟若是不顺心，就回来。你放心，有哥哥的就有兄弟的。”广智则半天都说不出话来，临别才哽咽着说：“广诚，好生点，不然哥可没法向爹妈交代。”
此时广诚虽然十分为兄长们的真情所感动，但更多被未来所诱惑，心里充满着憧憬。虽说前途未卜，他却坚信，千里之行，始于足下，这胸襟广阔、浩荡奔腾的长江，定会将他带进一个全新的天地。