冲淡
素处以默，妙机其微。饮之太和，独鹤与飞。
犹之惠风，荏苒在衣。阅音修篁，美曰载归。
遇之匪深，即之愈稀。脱有形似，握手已违。
[解读]
冲，平和；淡，恬淡。冲淡是平和恬淡的一种意境风格。该品可分为三个部分来读。
一、“素处以默，妙机其微。饮之太和，独鹤与飞。”这四句讲的是，冲淡这种诗境风格，与诗人的老、庄式的道家处世态度和精神修养密切相关。第一句“素处”，是以淡素的态度处世，也就是无欲无求，与世无争，所谓“同乎无欲，是谓素朴”（《庄子·马蹄》）。老、庄把素朴视为“道”所固有的本质，“素”是体现着“道”的最高境界，“朴素而天下莫能与之争美”（《庄子·天道》）。只有得道之人才能以淡素的态度处世：“能体纯素，谓之真人。”（《庄子·刻意》）“真人”也就是得道之人。得道之人无欲无求，虚静无为，所以缄“默”而少言，所谓“至道之极，昏昏默默”（《庄子·在宥》）。第二句“妙机其微”，“妙”是“神妙”；“机”，清孙联奎《诗品臆说》释为：“机者，触也，契也。”也就是一触即合之意。“其”指冲淡的诗境；“其微”，冲淡诗境的微妙之处。这开头两句话的意思是说，能够以淡素缄默的态度处世的人，一与外界的景物相触发，便能神妙地与冲淡的诗境相合。
第三句“饮之太和”，“太和”是阴阳调和的冲和之气。《老子》四十二章：“万物负阴而抱阳，冲气以为和。”“饮”是饱吸、调养于心的意思。第四句“独鹤与飞”，指精神状态犹如与独鹤齐飞般高洁脱俗。这两句是说，由于把冲和之气饱吸调养于心，其精神便可达到与独鹤一起高飞的境界。
二、“犹之惠风，荏苒在衣。阅音修篁，美曰载归。”这四句以“犹之”开头，就是打比方，以具体的物象和生活景况，比拟冲淡的诗境，使人得到一种具体的感受。前两句中，“惠风”指和畅宜人的春风；“荏苒”是轻微、柔弱的样子。这两句是说，冲淡之境犹如和畅的春风，轻轻拂动人的衣襟。后两句中，“阅音”就是听音乐，不说听而说“阅”，这是根据艺术欣赏中的“通感”原理，人的视觉和听觉可以互相沟通，乐曲可以引起人的视觉感受，所以“听音”也可说成“阅音”。“修篁”是修长的竹子。“阅音修篁”是说，冲淡之境又如在修长幽深的竹林里听着美妙的音乐。“美曰载归”,“曰”是语助词，“载归”是同载而归，不愿离开。这是说，上述冲淡之境使人感到美好而不愿离开它。郭绍虞主编的《中国历代文论选》对这四句话的含义作了很好的描述：“春风冲和淡荡，在可觉与不可觉之间，只觉襟袖飘扬，好像没有刺激到皮肤，通体绝无不适之感。其竹微动，其声清和，其境幽静，身经其间，一声两声，遭之于有意无意之间，心赏其美，神与之合，不禁产生与之俱归的愿望。”
三、“遇之匪深，即之愈稀。脱有形似，握手已违。”这部分是讲获得冲淡诗境的途径和方法。前面两句中的“之”字，都是代表冲淡的诗境。前两句是说，冲淡诗境的获得（“遇之”）是自然而然的，是以淡素缄默、与世无争的态度对待生活的结果，不需要艰深而求（“匪深”）。如果人为勉强地去追求它，那么，你越靠近它（“即之”），它就离你越远（“愈稀”）。“稀”是稀微难求之意。所以冲淡诗境在创作态度上追求一种即目会心、不加雕琢的“自然英旨”（钟嵘《诗品序》语）。
后两句讲的是创造冲淡诗境的艺术形象的方法。“脱”，若，如果。如果采用（“脱有”）“形似”的方法，你想握住它（“握手”），它却离你而去（“已违”）。“违”，远去、离开之意。这就是说，艺术形象的创造，不可采用追求表面真实的形似方法，而要“离形得似”（《二十四诗品·形容》中语），也就是求其神气，得其神似。《二十四诗品》对“神”的强调是多处可见的，如“洗炼”品云“空潭泻春，古镜照神”，“清奇”品云“神出古异，淡不可收”，“精神”品云“生气远出，不着死灰”等等。在艺术形象的创造上反对只求其形，而要达到神似的境地，这不仅是“冲淡”之境的要求，而且成为一种普遍的原则。
[例释]
如果说诗境之美可以分为阳刚之美与阴柔之美，雄浑无疑属于阳刚之美，而冲淡既不属于阳刚之美，也不属于阴柔之美，它是介乎二者之间的“中和”之美，是阳刚与阴柔二者的平衡调和。“冲淡”一品的“冲”字，即体现了这一特点。“冲”就是“冲气”，是阴气与阳气相互作用而达到平衡调和，前面曾引《老子》语：“万物负阴而抱阳，冲气以为和。”这个“和”也就是“冲淡”品中所说的“太和”，即阴阳调和之气。诗人“饮之太和”，其所表现的诗境也便是阴阳调和的“中和”之美。这就造成了冲淡诗境的第一个特点：感情色彩既非刚强雄壮的，也非柔弱低回的，而是平和超然的；感情色彩不鲜明，不强烈，是淡泊悠远的。它的第二个特点便是这个“淡”字。《二十四诗品》多处强调“淡”:“人淡如菊”（“典雅”品语），“淡者屡深”（“绮丽”品语）等等。“冲淡”之“淡”，在情感色彩上是淡泊超然；在诗境色彩上与浓墨重彩相反，是轻描淡写；在诗味上不是平淡无味，而是清淡有余味，如苏轼所云：“发纤秾于简古，寄至味于淡泊。”（《书黄子思诗集后》）明代竟陵派的领袖人物钟惺则说：“诗之为教，和平冲淡，使人有一唱三叹，深永不尽之趣。”（《文天瑞诗义序》）对“冲淡”意境风格的标举和理论上的概括、探索，是由《二十四诗品》首创的。司空图之前，刘勰《文心雕龙·体性》未曾涉及。皎然《诗式》之“辨体一十九字”也未论及，仅其中之“静”这类风格与“冲淡”略微相关。《诗式》对“静”境的解释是：“非如松风不动，林狖未鸣，乃谓意中之静。”心意的宁静是创造冲淡诗境的必要条件，但“冲淡”毕竟不同于皎然所说的“静”，“冲淡”诗境的内涵，如上所述要丰富得多。刘勰《文心雕龙·体性》概括出八种创作风格，但他最为标举的是“风骨”，是“八体”中“壮丽”一类的风格。刘勰之后，一直到盛唐殷璠编选《河岳英灵集》，称“言气骨则建安为传”（《河岳英灵集集论》），都是提倡“风骨”、“气骨”一类的阳刚之美。《二十四诗品》在理论上首创“冲淡”之诗境，且置于开首的“雄浑”之后，足见其对“冲淡”之重视与标举。它是对晋唐以来以陶渊明、王维为代表的田园山水隐逸诗派创作风格的肯定与褒扬。自此以后，直至宋明，提倡“冲淡”一直成为山水诗画创作的一股潮流。
现在我们来看一看“冲淡”的有关诗例。先看贾岛的《寻隐者不遇》：
松下问童子，言师采药去。
只在此山中，云深不知处。
此诗境界可谓十分平和恬淡。诗中出现了三个人物形象，诗人、童子、隐者。诗人寻隐者不遇，从童子嘴中知道，他到深山中采药去了。诗人是失望，是遗憾，还是对隐者有所赞扬？都看不出来。诗人的感情是平和的，童子的回答是淡然的，隐者的形象是淡泊悠远的。这首诗，通体只是写一问一答，但问句在诗中都被省略了：“松下问童子”——你师去哪儿了？“言师采药去”——在何处采药？“只在此山中”——山中哪一处？“云深不知处”。寻访隐者的过程，写得极其轻描淡写，却余味无穷。隐者是何等样人，作者没有描写，完全是虚写。我们只知道，这位隐士的居室旁种着青翠的苍松，身边有一个道童伴随。他以采药为生，行踪飘忽不定，经常出没在深山白云之中。虽然诗人没有具体描写这位隐士的状貌，但是他的生动形象已经活现在我们的想象之中，因为它写出了隐士的生活环境和精神特征，达到了神似，也就是司空图在该品中说的：“脱有形似，握手已违。”若以形似求诗境之冲淡，便不可能得到。
这首诗采用自然白描，不加刻意修饰。这郁郁苍苍的青松，悠悠满山的白云，既与隐士的身份相符，又衬托出隐士高洁恬淡的精神境界，犹如该品所云：“饮之太和，独鹤与飞。”
就诗人而言，创造冲淡诗境的代表人物应当是陶渊明和王维了。在情感的平和与诗味的淡远上，二人是一致的，但他们又有不同之处。概而言之，陶渊明的冲淡是入世忘忧的，王维的冲淡是超然出世的。我们可以用《归田园居》和《饮酒》来说明陶渊明的冲淡。在陶渊明的诗篇中出现得最多的意象是“酒”与“菊”。“菊”是淡雅之物，适足寄托陶渊明的人品；“酒”是忘忧之物，他称自己的喝酒是“泛此忘忧物”（《饮酒》），说明陶渊明心中有“忧”。这“忧”表明，陶渊明虽然归隐却仍然牵挂人世的是非与苦难，所谓“寒暑有代谢，人道每如兹”，“行止千万端，谁知非与是”，“此行谁使然，似为饥所驱”等等（引文皆见《饮酒》）。不过陶渊明的“忧”并不浓化为怨恨或怒斥，而是以酒忘忧，淡然释怀的。《饮酒》中的这一首最能体现陶诗的冲淡境界：“结庐在人境，而无车马喧。问君何能耳？心远地自偏。采菊东篱下，悠然见南山。山气日夕佳，飞鸟相与还。此中有真意，欲辩已忘言。”所以陶渊明的冲淡没有离开他所“结庐”的“人境”，他的冲淡充满了田园生活的人间气息：“暧暧远人村，依依墟里烟。狗吠深巷中，鸡鸣桑树颠。”“时复墟曲中，披草共来往。相见无杂言，但道桑麻长。”“种豆南山下，草盛豆苗稀。晨兴理荒秽，带月荷锄归。”如此等等（引文皆见《归田园居》）。王维的冲淡则不然。王维晚年归隐蓝田辋川，笃信佛教，自言：“晚年唯好静，万事不关心。自顾无长策，空知返旧林。松风吹解带，明月照弹琴。君问穷通理，渔歌入浦深。”（《酬张少府》）因此，他的冲淡诗境很少人间烟火味，而是超然出世，走向山水自然，充满清新、静谧、空灵之气。且看下列诸诗：
鸟鸣涧
人闲桂花落，夜静春山空。
月出惊山鸟，时鸣春涧中。
辛夷坞
木末芙蓉花，山中发红萼。
涧户寂无人，纷纷开且落。
鹿柴
空山不见人，但闻人语响。
返景入深林，复照青苔上。
诗人的生活心态常处于“闲”、“静”、“空”、“寂”之中，其创造的山水诗境在冲淡之中偏于幽冷孤清。除上引之诗外，其不少写景名句都带有这种色彩，如“泉声咽危石，日色冷青松”（《过香积寺》），“荒城临古渡，落日满秋山”（《归嵩山作》），“寒塘映衰草，高馆落疏桐”（《奉寄韦太守陟》）等等。当然，王维的写景诗并不都是如此，也不乏阔大淡远、灵动活泼之作，如“大漠孤烟直，长河落日圆”（《使至塞上》），“江流天地外，山色有无中”（《汉江临眺》），“山中一夜雨，树杪百重泉”（《送梓州李使君》），“明月松间照，清泉石上流”（《山居秋暝》）等等。但总的说来，超尘绝世，空灵静寂是王维后期山水诗的主要倾向。陶渊明的冲淡主要走向田园，王维的冲淡主要走向山水；陶渊明的冲淡是入世的，王维的冲淡是出世的。所以，同是冲淡的诗境，具体到不同诗人身上，其冲淡的特点又是各不相同的。其他诗境也是如此。