清热药主要用于治疗温热病、高热烦渴、湿热泻痢、温毒发斑、痈肿疮毒及阴虚发热等里热证。根据清热药的功效及其主治证的差异，可将其分为五类：清热泻火药、清热燥湿药、清热凉血药、清热解毒药、清虚热药。清热药一般具有抗病原微生物和解热作用；部分药物有增强机体特异性或非特异性功能、抗肿瘤、抗变态反应及镇静、降血压等作用。
