1.时代的特点

1.1 经验主义面临挑战

20世纪上半叶，在西方盛行经验主义（或实证主义）。这种哲学思想认为知识来自经验，主张验证的原则。在这种思想的指导下，科学家们注意收集和观察事实和现象，希望从中概括出可以经受检验的理论。但是，从50年代开始，理性主义抬头。它认为人类具有并非来自经验而是先于一切经验的认识（Searle, 1972, §4^注15）。受这种思想支配的学者认为，从材料里归纳不出理论，理论是人们假定的。这种思想公开向经验主义挑战，严重威胁了经验主义的统治地位。这种情况在语言学中也有反映（Newmeyer, 1980，§1）。

1.2 科学中各门学科综合性研究的时兴

现代科学发展的重要趋势之一就是学科之间的相互影响和相互渗透。认识心理学、控制论、计算机科学和语言学的结合就是一例（Bell，1980，中译本，73页）。社会科学大量采用新的研究技术以及数学和计量的方法，各门学科相互利用彼此的成果。这是科学发展的必然，也是现代科学的时代特征。

1.3 语言学有较大的发展

近一百年语言学的发展表明，从新语法学派到结构主义经历了大约50年，从结构主义到转换生成语法大约经历了30年；转换生成语法在短短的15年里就经历了三次重大的修正（赵世开，1981）。这反映了语言学理论在这一个时期加速了发展的进程。

语言学的队伍总的说来还是比较小的。近三十年有了较大的发展。以美国为例，“美国语言学会”（Linguistic Society of America）的会员在1950年仅有829人，到1978年增至4258人。美国各大学的语言学系在1963年仅有13个，到1972年增至42个；攻读语言学的学生在1960年仅有407人，1975年入学的学生增至2597人；每年获得语言学博士学位的人1957年是16人，1973年增至177人（Newmeyer，1980, §2.8）。

语言学的研究无论从深度和广度来看，这一时期也都有了较大的发展，尤其一些新兴学科的进展较快（赵世开，1980）。近年来，最引人注目的是认知语言学正在形成和兴起（参看下文§4）。