对外贸易在拉丁美洲经济中一直占有重要地位。拉美国家长期实行对外开放，通过商品贸易与国际市场保持着密切联系。商品出口是拉美各国外汇收入的重要来源，也是弥补国际收支赤字的主要措施。同时，出口收入的多寡在很大程度上决定着它们进口能力的大小。直至20世纪30年代初，进出口商品的关税仍是拉美各国政府财政收入的主要来源之一；各国主要商品的1/3到4/5都输往国外。战后以来，拉美各国为发展对外贸易和改善其在国际贸易格局中的地位，进行了长期不懈的努力。
