像经济学家一样思考
——约翰·梅纳德·凯恩斯
提倡人人都读点经济学，并不是希望人人都成为以经济学为职业的经济学家。也不是因为经济学告诉了我们致富的点金术，而是因为在现代社会中人人都应该像经济学家一样思考问题。
经济学家是如何思考的？他们的思考与我们没有学过经济学的人有什么不同？像经济学家一样思考对个人和社会有什么好处？要了解这一切，我们先要知道经济学研究什么，以及经济学家是如何研究这些问题的。
1 你经常处于选择之中
人们对经济学是什么有不同的理解。有人认为经济学研究经邦济世的大学问，有人认为经济学研究致富之路，有人认为经济学研究生产关系，还有人认为经济学无非是一些自命为经济学家的人的智力游戏。
这些说法颇像瞎子摸象一样，都抓住了一个侧面，但又都不准确、不全面。要了解经济学研究什么，还要从经济学的起源谈起。
人类社会的基本问题是生存与发展。生存与发展就是不断地用物质产品（以及劳务）来满足人们日益增长的需求。需求来自于人类的欲望。欲望的特点在于无限性，即欲望永远没有完全得到满足时。一个欲望满足了，又会产生新的欲望。用中国的一句俗话来说，就是“人心不足蛇吞象”。在中文中这句话有点贬义。中国传统道德观是“存天理，灭人欲”，把人的欲望作为罪恶之源。其实，人心要足了，社会还会发展吗？正是欲望的无限性推动了人类不断去追求，去探索，这才有了社会进步。
人的欲望要用各种物质产品（或劳务）来满足，物质产品（或劳务）要用各种资源来生产。但谁都知道，自然赋予人们的资源是有限的。一个社会无论有多少资源，总是一个有限的量，相对于人们的无限欲望而言，资源量总是有限的、不足的。这就是经济学家所说的“稀缺性”。这里所说的稀缺不是指资源的绝对量多少，而是指相对于无限欲望的有限性而言，再多的资源也是稀缺的。稀缺性是人类社会面临的永恒问题，它与人类社会共存亡。当穷国政府为把有限的财政收入用于基础设施建设还是教育方面而争论不休时，富国政府也为把收入用于国防还是社会福利发愁；当穷人为一日三餐担心时，富人正在考虑是打桥牌还是打高尔夫球。这些都是稀缺性不同的表现形式。
稀缺性决定了每一个社会和个人必须做出选择。欲望有轻重缓急之分，同一种资源又可以满足不同的欲望。选择就是用有限的资源去满足什么欲望的决策。选择要决定用既定的资源生产什么、如何生产和为谁生产这三个基本问题。这三个问题被经济学家称为资源配置问题。经济学正是要研究选择问题的，或者说研究资源配置问题的。正是在这一意义上，经济学被称为“选择的科学”。美国经济学家斯蒂格利茨在他的《经济学》中就指出：“经济学研究我们社会中的个人、企业、政府和其他组织如何进行选择，以及这些选择如何决定社会资源的使用方式。”
我们说经济学研究选择问题或资源配置并不是说它可以直接告诉你如何去做，而是向你提供一套解决这个问题的工具和方法，告诉你解决这个问题可供选择的思路。经济学的理论并不难，难的是运用。能否用这些理论去赚大钱或经邦治国，则取决于你的“悟性”。例如，经济学告诉我们，个人或国家之间的贸易有利于双方。这就是说，通过贸易来配置资源可以增加双方的福利。这个原则很简单，但与谁贸易、如何贸易则是复杂得多的问题，不能灵活地处理这些问题，贸易的好处恐怕只是纸上谈兵。
总之，经济学产生于稀缺性，它要解决任何一个社会和个人都面临的选择或资源配置问题。因此，经济学是一门与我们每个人都密切相关的科学。这正是我们要学习经济学的基本原因。
2 选择与制度
做出选择或资源配置决策并付诸实施的过程就是经济活动。人是社会的人，任何社会经济活动都在一定的社会中进行。各个社会做出选择或资源配置的方式称为经济制度。所以，经济学与经济制度密切相关。
在现代社会中有两种选择或资源配置的方式，即两种经济制度：计划经济与市场经济。计划经济又称命令经济，是由中央计划者集中做出选择或资源配置决策的经济制度，市场经济是由市场分散做出选择或资源配置决策的经济制度。这两种经济制度的差别在三个基本问题上。第一，决策机制不同。计划经济下，选择的决策是由至高无上的中央计划机制做出的；在市场经济下，选择的决策是由参与经济的千千万万个人分散地独立做出的。第二，协调机制不同。计划经济是一个金字塔式的等级体系，用自上而下的命令方式来贯彻决策、保证决策的协调；市场经济则由价格来协调千千万万个人的决策，使这些决策一致。第三，激励机制不同。计划经济的决策与协调机制决定了激励是以集体主义为中心，强调“大河没水小河干”；市场经济则以个人利益为中心，强调“小河有水大河满”。
可以从经济效率、经济增长和收入分配三个方面来比较这两种经济体制。应该说这两种经济制度各有利弊。从20世纪总体经济状况来看，市场经济优于计划经济。可以说，经济上成功的国家都采取了市场经济制度，而采用计划经济的国家无一成功者。正由于这一原因，在20世纪80年代之后，原来采取计划经济的国家纷纷转向市场经济。市场经济是组织经济活动的一种好方式这个信念已成为绝大多数人的共识。但市场经济并非完美无缺，因此，还需要政府用各种干预手段来纠正市场经济的缺点。经济学家把这种以市场调节为基础，又有政府适当干预的经济制度称为混合经济。混合经济决不是市场经济和计划经济的结合，而是对市场经济的改进。因此，混合经济也可以称为现代市场经济。
经济学正是研究现代市场经济下的选择或资源配置问题的。我国的经济也正在转向市场经济，因此，所适用的也应该是这种经济学。这正是我们提倡学习经济学的另一个重要理由。
市场经济是一种根本性的资源配置方式，决定着一个社会的总体方向。但要使这种经济制度能够有效地运行，还需要有许多具体的制度保证。例如，产权制度保护个人财产所有权，这是个人独立决策的经济基础。契约制度规范了人们在经济和交易中的权、责、利，从而使有利于各方的交易得以实现。货币制度降低了交易中的费用，从而提高了市场配置资源的效率，等等。所有这些制度是从市场经济制度衍生出来的，是为市场经济服务的。这些制度的作用一是规范人们的行为，二是提供一种激励。例如，专利制度对侵权行为进行限制就规范了人们对发明的行为，也激励了人们去进行发明活动。没有这些具体的制度，市场经济也不会有效率。正是在这个意义上，经济学家强调了制度的重要性。我们在分析选择或资源配置的问题时假设这一套完整的制度是存在的。这套制度的作用与建立是制度经济学所研究的问题。
3 经济学家如何研究选择问题
社会与个人面临选择问题，经济学家如何研究这些问题，为解决选择问题提供一种思路呢？我们以近年来学术界颇为关注的“轿车进入家庭”来说明这一点。
是否让轿车进入家庭是我们的社会所面临的一个选择问题。经济学家认为这个问题实际上包括两个不同的内容。一是轿车能否进入家庭，二是轿车是否应该进入家庭。对这两个不同的内容，经济学家用了两种不同的方法。
轿车能否进入家庭涉及汽车需求量和汽车价格、消费者收入水平等因素之间的关系，这种关系是客观存在的。通过分析可以得出在收入达到什么水平以及价格为多少时，汽车可以进入家庭。分析这个问题时，经济学家用的是实证方法。实证方法排斥价值判断，只客观地研究经济现象本身的内在规律，并根据这些规律分析和预测人们经济行为的后果，用实证方法分析经济问题称为实证表述，其结论也可以称为实证经济学。
轿车是否应该进入家庭涉及人们的价值判断，即轿车进入家庭是一件好事还是坏事。不同的人看法不同，得出的结论也完全不同。经济学家以某种价值判断为基础分析这一问题，称为规范方法。规范方法以一定的价值判断为基础，提出分析处理经济问题的标准，并以此为依据评价或规范某种经济行为。用规范方法分析经济问题称为规范表述，其结论可以称为规范经济学。
这两种方法都可以研究选择问题，但有三点不同。第一，对价值判断的态度不同。价值判断指对一种现象社会价值的评价，就经济问题而言，可以说是对社会或个人已经做出或即将做出的某种选择的评价。价值判断取决于人的立场和伦理观，有强烈的主观性。不同的人对同一种选择可以有完全不同的价值判断。实证方法为了使经济学具有客观性而强调排斥价值判断；规范方法要评价或规范经济行为则以一定的价值判断为基础。第二，要解决的问题不同。实证分析要解决“是什么”的问题，即确认事实本身，研究经济现象（即某一种选择）的客观规律与内在逻辑。规范分析要解决“应该是什么”的问题，即说明经济现象的社会意义。第三，实证分析得出的结论是客观的，可以用事实进行检验；规范分析得出的结论是主观的，无法进行检验。
在经济学中，实证方法和规范方法都有其不同的作用。如果我们把经济学作为一门科学，作为认识世界的工具，那么，我们就应该放弃价值判断，像物理学家或化学家一样冷静、客观地分析经济现象。但如果是要制定政策，以改善世界，那么，就要以一定价值判断为基础评价某种经济现象。这两种方法是密切相关的。但经济学家强调，经济学的主要任务还是认识世界，而且，做出评价的基础也是对客观现象的认识，因此，在经济学研究中，经济学家更多地运用了实证分析方法。
运用实证方法研究经济问题是从对经济现象的观察出发得出经验性结论，然后再通过进一步观察检验这些结论，并发展或修改这些结论。这也是所有实证科学（物理学、生物学等自然科学）遵循的方法。现实世界是复杂的，为了简化现实中不必要的细节，在运用实证方法研究问题时首先要做出假设，然后在这一假设之下研究所涉及的经济变量之间的关系，提出假说（未经证明的理论），最后用事实来检验这些假说。例如，在研究汽车能否进入家庭这一问题时，我们可以首先假设其他影响汽车需求量的因素（如政府政策、汽油价格、汽车价格等）不变，分析汽车需求量和收入水平之间的关系，得出在收入为多少时汽车可大量进入家庭的假说，最后根据不同收入水平时汽车实际销售量的数据来检验所得出的假说。如果这个假说正确，就成为理论；如果不正确就要进行修改。用这种方法进行研究时可以建立汽车需求量与收入水平的经济模型。在现实中，经济学家通常用数学方法建立经济模型。
经济学家用实证方法研究经济问题，使经济学成为一门科学。我们在本书中所介绍的经济学理论基本都是运用这种方法得出的，因此，我们对实证研究方法要有所了解。
4 如何像经济学家一样思考
经济学家在研究经济问题时用了一套独特的方法、工具和概念，建立了反映市场经济中经济规律的理论。当一般人仅仅看到经济中各种问题的现象时，经济学家却抓住了事物的本质，这正是经济学家的高明之处。只有认识事物的本质，掌握经济规律才能做出正确的决策，这正是我们要学习经济学的原因。但学习经济学并不是要用现成的理论去套现实问题，而是要学会一套分析这些问题的方法。经济学不可能为所有问题都提供现成的答案，但能教会我们分析这些问题的方法。我们每天都会遇到许多经济问题，也需要随时做出许多选择的决策。像经济学家一样思考就是要学会用经济学提供的方法、工具、概念和理论来分析现实问题，并做出正确的决策。
那么，我们如何才能像经济学家一样思考，并做出正确的选择决策呢？我们用几个事例来说明这一点。
例一：小王原来是某机关的一个处长，年薪2.4万。在下海高潮中他也辞职下海经商，一年下来赚了5万元，他认为自己下海是对的。经济学家如何看待小王的下海得失呢？
经济学家认为，世界上没有白吃的午餐，做出任何决策都要付出代价。在资源既定的情况下，选择了某个决策就要放弃另一个决策，得到了点什么就不得不放弃点什么，正如中国古话所说的：“鱼和熊掌不能兼得”，得到鱼就要放弃熊掌，得到熊掌就要放弃鱼。经济学家把为了得到某种东西而所放弃的东西称为机会成本。把这个概念用在小王身上，他下海赚到5万元的机会成本是什么，或者说放弃了什么呢？首先，他放弃了当处长每年的年薪2.4万元。其次，一个处长的收入决不仅仅是工资，还有许多隐性收入，例如，可以享受公费医疗、以成本价购买住房、夏天可以公费度假、年底还可以分些年货，等等，据估计一个处长的这些额外收入每年约为2万元左右，这也是小王所放弃的。再者，小王下海需要的资金中有10万元是自己历年的储蓄，用自己的资金当然不用支付利息，但也不能存在银行中得到利息，假定利率为每年5%，这样，小王又放弃了5000元的利息收入。最后，小王当处长时，每天8小时上班，机关工作是轻闲的，晚上还可以舞文弄墨，给报刊写点小文章，一年下来亦可有1万元收入，下海后这份闲情没有了，当然这份收入也失去了。以上放弃的4种收入共计5.4万元，得到5万元，付出的机会成本是5.4万元，当然是得不偿失。在不考虑机会成本时，小王认为自己下海赚了，但像经济学家一样考虑到机会成本，即所放弃的东西时，就知道下海亏了，还是“商海无边，回头是岸”的好。
人们在考虑到机会成本时，所做的决策会更明智。例如，最近报上讲到硅谷离婚率低。其实这并不是因为硅谷的夫妻们感情好，更重要的是对于时间就是金钱的硅谷创业者来说，把许多时间用在离婚诉讼上，机会成本实在太高了。
例二：小李最近正在考虑是上一个电脑培训班，还是会计培训班。假设电脑班收费5000元，会计班收费3000元（业余时间学习，不考虑机会成本），在学习后得到的收入为多少时，小李该上哪个培训班呢？
经济学家在分析这个问题时使用了边际分析法。“边际”这个词在经济学中常见，许多人觉得不好理解，其实这就像隔着一层窗户纸，捅破了就没什么神秘的了。经济学家把所研究的各种变量分为自变量和因变量，自变量是最初变动的量，因变量是由于自变量变动而引起变动的量。边际分析就是分析自变量变动与因变量变动的关系。自变量变动所引起的因变量变动量称为边际量。在考虑一个决策时，重要的是考虑边际量，因此，要运用边际分析法。
经济学家运用边际分析法做出决策时把从事一项活动（例如，参加某个培训班）所增加的成本称为边际成本，把从这项活动中得到的好处称为边际收益。如果边际收益大于（至少等于）边际成本，就可以从事这项活动，如果边际收益小于边际成本，就万万不可从事这项活动。我们可以用这种方法来给小李出主意。参加电脑班的边际成本是5000元，参加会计班的边际成本是3000元，因此，只要参加电脑班后增加的收入（即边际收益）大于或等于5000元，参加会计班后增加的收入（即边际收益）大于或等于3000元，参加这两个班就是有利的。如果参加两个班都是边际收益大于边际成本，当然是选择大的多的那个班了。我们在做出某种选择决策时，所考虑的不是成本和收益的总量，而是增加量（即边际量），这一点在现实运用中极为重要。
例三：小刘经营一家保龄球场。根据他的会计师计算，每玩一局的平均总成本（包括房屋租金、设备折旧、所耗电力以及支付给工作人员的工资等）为10元。如果每局的价格高于10元，经营当然有利；如果每局的价格等于10元，也可以实现收支相抵；但如果午夜时价格降至7元仍然有人来玩，而高于7元则无人玩，小刘是应该把价格降为7元继续经营呢，还是不降价停业呢？
乍一看这个问题很简单，票价降至7元低于平均总成本，谁会这样亏本经营呢？但经济学家的分析却不是这样简单，结论也不同。经济学家认为在设备等无法改变的短期内，平均总成本中包括平均固定成本与平均可变成本。平均固定成本包括玩一局应分摊的房租、设备折旧、管理人员工资等费用。固定成本是无论是否经营都要支出的费用，因此，在这种情况下也可以称为沉没成本，是已经支出而不可收回的成本。平均可变成本是每一局所需的支出（如所耗电力的费用、服务人员增加工时的工资等），有人玩就要支出，没人玩就可以不支出。这就是说，在短期内保龄球场停业所节省的仅仅是可变成本，而固定成本无论是否经营都是要支出的。我们假设小刘所经营的这个保龄球场的平均总成本10元中，平均固定成本为6元，平均可变成本为4元（在保龄球场这种固定支出大的企业中平均固定成本大于平均可变成本）。这样，在价格为7元时经营就仍然是有利的，因为在用4元弥补了平均可变成本后，仍可剩下3元弥补平均固定成本。固定成本无论是否经营都已支出了，能弥补3元当然比一分钱都弥补不了好。就小刘的这个保龄球场而言，只要价格高于4元，经营就比不经营好。固定成本属于已经支出无法收回的沉没成本支出，在做出短期经营决策时可以不予考虑。这就是一般所说的“过去的事就让它过去吧”！不能影响现在的决策。你觉得经济学家分析的有道理吗？
这几个例子说明了经济学家考虑分析问题的确有高明之处。在过去的计划经济中，中央计划者替我们安排好了一切，我们每个人都是计划经济这部大机器中的一个螺丝钉，自己不必做决策，也不必动脑子（自己动脑子有主意也许还会招来杀身之祸，成为“右派”分子呢）。现在的市场经济中，我们每一个人都要做出自己的选择、自己的决策，而且，整个市场经济的成功也取决于每个人决策的正确性。这样，我们就要学点经济学，学会像经济学家一样思考问题。
经济学包括的内容十分丰富，我们在这本书中所介绍的是一些最基本的概念、工具、方法和理论。这些内容有助于你学会像经济学家一样思考，也有助于你分析各种现实经济问题，从而有助于你做出更加理性的决策。如果你对经济学有兴趣，也可以此为起点，读一些更高深的书，进入经济学这座科学圣殿。
许多人觉得经济学枯燥、乏味、抽象、难学。的确，如果你读一本充满数学推导公式的经济学教科书一定会有这种感觉。但经济学本来来自现实生活，应该是丰富多彩而生动活泼的。我们这本书就想还经济学本来的面貌，让大家在轻松的阅读中学到经济学的基本知识。那么，我们是否做到了这一点呢？希望你读完这本书后把自己的感想告诉我们。