什么是丝绸之路？
公元1世纪，膨胀中的罗马帝国尚且意识不到未来的危机，作为帝国中心的罗马城集浮华奢侈、铺张浪费于一身。衣食无忧的贵妇人对新奇事物趋之若鹜，在见到一种远道而来的精美织物时，她们纷纷为之疯狂。这种织物柔软顺滑，质感轻盈，穿在身上仿若无物，无怪乎穿惯了粗糙的亚麻、羊毛织物的罗马人对它钟情有加。为了满足有钱有势的上流社会的渴望，罗马帝国不惜花费巨资进口丝绸。生活在公元1世纪的博物学家老普林尼、哲学家塞涅卡，都在著作中谴责丝绸狂热，认为这样的奢侈风气正将罗马帝国推向深渊。
罗马名流虽然深陷狂热，却并不清楚这种奇妙的织物来自何处。在他们的想象中，帝国的东方有一个神秘的“丝国”，丝国人精于丝绸之道，但从不外传制作丝绸的秘密，只愿意出口成品丝绸。他们并不知道，在比想象中的“丝国”更遥远的东方，一个以“汉”为名的帝国，才是丝绸的真正来源。成群结队的商旅从汉帝国的都城长安出发，走过荒凉沙漠、连绵高山、广袤草原，经过若干商品交换的据点，汉朝商人将货物转手交给中亚的沙漠商队，中亚商人则将货物运载到罗马帝国，丝绸这才得以出现在罗马名流争相攀比的宴会上。工艺神秘、路途漫长、商旅抬价，官方又要提取税收，丝绸之贵重可想而知。
这一条贸易通路，以长安城（今陕西省西安市）为起点，向西经过河西走廊（大致位于今甘肃省境内）、西域（大致位于今新疆维吾尔自治区境内），进入中亚、西亚，再经由阿拉伯半岛抵达地中海地区。没有人能确定这一条通路起源于何时，因为来自民间的力量是无限的，早在汉武帝派张骞通西域之前，沿路的民间自发贸易就开始了。但这并不妨碍如今的人们重走这条“丝绸之路”，以充满思古情怀的旅途洗去现代生活的烟尘。
这一条路包罗万象，在路上可以饱览变幻无穷的自然景观。沙漠、绿洲、雪山、草原、湖泊、山林纷纷出现在眼前，更不用说绚烂多彩的丹霞地貌、嶙峋荒凉的风蚀地貌等奇特的地貌景观给人带来的震撼。而沿路的文明遗迹亦毫不逊色，无论是矗立于戈壁的古代关卡遗迹，还是被枯死的胡杨树围绕的古代绿洲国遗迹，或是萦绕于梦中的石窟壁画遗迹，都让人叹为观止，无法抑制怀古之情。
重走丝绸之路，不仅仅是在重复古代商旅的足迹。诚然，他们是这条路上最常见的旅人，为了生计不畏艰难，与无情的自然搏斗，骆驼与马匹是他们最忠实的朋友，繁星与篝火是他们最亲切的伴侣。他们中的大多数寂寂无闻，只能在出土的残篇断简上看到其中一些人的名字，但若没有他们前仆后继的努力，这条路很可能就此湮没在历史长河中。但是，这条路并不为他们所独有——丝绸之路是贸易之路，亦是不同政治势力狭路相逢之路，还是东西方宗教文化碰撞之路。汉武帝勇敢的使者张骞曾带着汉朝的符节走过这条路，为的是联络西方的大月氏，一起抵抗越来越嚣张的匈奴；《西游记》中唐僧的原型玄奘也曾走过这条路，为的是前往佛教的发源地印度，带回纯粹精深的佛学，以使佛法在中原发扬光大。无数的使节与将士、僧侣与修士，都曾走过这条路，以各自的行为影响了历史的进程。因此，当我们重走丝绸之路时，我们也是在重温意味深长的历史与意蕴动人的传奇，品味那些闪光时刻：张骞毅然决然地离开繁华的长安城，奔赴未知的西域；来自西域龟兹国（在今新疆库车）的高僧鸠摩罗什忍受了17年的清冷寂寞，终于见到了长安，人生得以转折；云游僧人乐僔在敦煌三危山为“金光”景象动容，开凿了莫高窟的第一龛；北凉王沮渠蒙逊一心灭佛，却在流泪的佛像前放下屠刀；玄奘在茫茫沙漠中诵经，凭坚定的意志跨过生死边缘……我们的现实生活经历是有限的，但当我们置身于古人经历的情境之中，回味他们走在这条路上时的喜怒哀乐，并对他们做出评价之时，我们也在拓宽自己的生活的维度，丰富自己的见识与情感。
如今，越来越多的人肯定了这条贸易之路、政治博弈之路、宗教文化交流融合之路的价值。2014年，中国、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦三国联合提交的“丝绸之路：‘长安—天山廊道’路网”项目申遗成功，成为全人类的共同财富——“世界遗产”的新成员。这一项目共有33处遗产点，其中在中国的有22处，分布在陕西省、河南省、甘肃省、新疆维吾尔自治区。在联合国教科文组织公开的官方文件中，这22处遗产点可分为4类：
一为“中心城镇遗址”，是丝绸之路上贸易往来、政治博弈、宗教文化融合的中心场所，这里催生了繁荣的商业与瑰丽的文化，如西安的未央宫、大明宫遗址，新疆吐鲁番盆地的高昌故城、交河故城遗址等；
二为“交通与防御设施遗址”，是丝绸之路上的关卡，如甘肃敦煌的玉门关遗址，或是政治势力博弈的前哨，如甘肃酒泉的锁阳城遗址、新疆阿克苏的克孜尔尕哈烽燧；
三为“宗教遗址”，是丝绸之路上佛教、摩尼教等宗教传播、融合的见证，如西安的大雁塔、小雁塔、兴教寺塔，新疆阿克苏的克孜尔石窟遗址等；四为不属于上述三种分类的“相关遗址”，即陕西汉中的张骞墓。作为打通中原王朝与西域，从而使丝绸之路进入中原王朝视野的第一人，张骞功不可没，其墓葬进入世界遗产名单也是理所应当的。
在选择进行介绍的景点时，本书参考了“丝绸之路：‘长安——天山廊道’路网”这一世界遗产项目的分类，兼顾能够体现丝绸之路各方面特征的中心城镇遗址、交通与防御设施遗址、宗教遗址。在进行介绍时，兼顾历史文化知识与旅游信息，希望在帮助读者建立知识背景的同时，提供实际旅途中可参考的信息。附录“知识进阶”中提供了一些学术界讨论“丝绸之路”的线索，对“中外交流史”这一领域感兴趣的读者，可就此做进一步探究。