呼吸衰竭（respiratory failure）是指各种原因引起的肺通气和（或）换气功能严重障碍，使静息状态下亦不能维持足够的气体交换，导致低氧血症伴（或不伴）高碳酸血症，进而引起一系列病理生理改变和相应临床表现的综合征。其临床表现缺乏特异性，明确诊断有赖于动脉血气分析：在海平面、静息状态、呼吸空气条件下，动脉血氧分压（PaO ₂）<60mmHg，伴或不伴二氧化碳分压（PaCO ₂）>50mmHg，可诊断为呼吸衰竭。PaCO ₂正常或降低者称为Ⅰ型呼吸衰竭；若同时伴有PaCO ₂>50mmHg称为Ⅱ型呼吸衰竭。因急性疾病在较短时间（数天或数周内）出现的呼吸衰竭称为急性呼吸衰竭。对于因慢性疾病经过较长时间发展为呼吸衰竭的称为慢性呼吸衰竭。早期虽有低氧血症或伴高碳酸血症，但机体通过代偿适应，生理功能障碍和代谢紊乱较轻，仍保持一定的生活活动能力，动脉血气分析pH在正常范围（7.35～7.45）。另一种临床较常见的情况是在慢性呼吸衰竭的基础上，因合并呼吸系统感染、气道痉挛或并发气胸等情况，病情急性加重，在短时间内出现PaO ₂显著下降和（或）PaCO ₂显著升高，称为慢性呼吸衰竭急性加重，其病理生理学改变和临床表现兼有慢性和急性呼吸衰竭的特点，基本处理原则与急性呼吸衰竭类同。