人类刺青（文身）的历史已经超过5000年。这些永久性的刺青图案与宗教信仰、美观性、医疗，甚至与刑罚都有关系。

1765年，英国人Cook在南太平洋的Tahiti岛观察到土著人在举行的宗教仪式上，一边发出tattau声，一边在进行刺青。英文词汇“tatto”据此命名为刺青。此种刺青很快就在欧洲流行，特别是在海员和煤矿工人中作为担负危险工种的护身符。但其实在此几千年的欧亚非大陆，刺青已在一定范围内盛行。

刺青具有宗教信仰的意义，在一些土著部落至今还存在这种形式，而刺青的美观性意义仍在部分人群中流行。由于资料所限，要区分刺青的医疗作用是很困难的。宗教与医学密切关系，两者的目的相似，全是防范邪恶病祸；因而部分宗教的刺青本身就有治疗目的。

在古埃及，刺青已有物证。在公元前4世纪的Bremner-Rhind纸草文中就提到：将作为两姐妹的健康之神Isis和生育之神Nephthys的名字铭刻在手臂上（Faulkner，1933）。在古埃及第十一王朝（公元前2055—前1985年）Deir-Bahari地区属于爱神Hathor的女祭司Amunet木乃伊身体的脐下有点状或短线状的刺青图案，同样的刺青也出现在剑突下、股部和臂部（图2-10A）；在埃及也出土了同时期的刺青工具。Fouquet（1898）系统分析了古埃及刺青的医疗作用，发现有些刺青的分布区域与宗教和装饰性都没有关系，而具有治疗骨关节病和缓解疼痛的作用。妇女腹壁的刺青可能与治疗腹部和生殖系统疾病有关。在北非地区，刺青除了治疗上述疾病外，甚至用于治疗肿瘤。而在伊拉克，则在踝关节部纹十字形和环状皮纹用于治疗关节炎和头痛（Field，1958）。古印度也采用刺青用于医疗目的，特别在游牧民族和半游牧民族，治疗范围包括体表疼痛、促进泌乳等（Thurston，1906）。在拜占庭时期一具生活在Scythian地区的牧马人身上发现除了有明显的装饰性刺青图案外，在脊柱两侧有显著的非对称性刺青点（图2-10B），Dorfer等（1999）提出这些刺青可能用于医疗目的。

重新引起人们对刺青与医疗关系产生兴趣的是1991年在阿尔卑斯山脉Tyrolian地区发现的一具距今5200年的冰人木乃伊，这是欧洲发现生活在史前的最老木乃伊。在这具男性木乃伊的背部和小腿有15组刺青线。这些刺青线不具有装饰性意义，分布也不均匀，所在部位为不太裸露的地方。把这些刺青线的部位与中医针灸穴位进行对比研究时，Dorfer等（1998；1999）作为一个针灸师与他的同事有了重要的发现：这些刺青线多数位于穴位上或穴位附近。作者甚至假设：中欧地区在5200年以前就有了类似的针刺疗法。根据他们的研究结果，9组刺青位于或距离小于6mm的穴位点上，2组刺青不在穴位而在经脉上，1组位于经外奇穴上，其余3组刺青点距离穴位6~13mm。根据对冰人组织学分析，刺青方法是采用线形切开皮肤，用草木灰贴敷创口染色而成，这种医用的治疗方法与针灸明显不同，但理念相同。放射诊断学表明，这具冰人患有中等程度的髋、膝、踝关节病和腰椎病变。在针灸治疗学中，这些穴位也常用于治疗这些部位的关节疾病（图2-11）。