答客难
东方朔
客难东方朔曰[476]：“苏秦张仪，一当万乘之主。而身都卿相之位[477]，泽及后世。今子大夫修先王之术，慕圣人之义，讽诵诗书百家之言，不可胜记。著于竹帛，唇膺而不可释[478]，好学乐道之效，明白甚矣。自以为智能海内无双，则可谓博闻辩智矣[479]。然悉力尽忠，以事圣帝[480]，旷日持久，积数十年，官不过侍郎[481]，位不过持戟。意者尚有遗行邪[482]？同胞之徒[483]，无所容居，其何故也？”
东方先生喟然长息，仰而应之，曰：“是故非子之所能备[484]。彼一时也，此一时也，岂可同哉！夫苏秦张仪之时，周室大坏，诸侯不朝，力政争权[485]，相擒以兵[486]，并为十二国[487]，未有雌雄。得士者强，失士者亡，故说得行焉。身处尊位，珍宝充内，外有仓廪，泽及后世，子孙长享。今则不然。圣帝德流[488]，天下震，诸侯宾服，连四海之外以为带[489]，安于覆盂[490]。天下平均，合为一家，动发举事，犹运之掌[491]。贤与不肖，何以异哉？遵天之道，顺地之理，物无不得其所。故绥之则安[492]，动之则苦；尊之则为将，卑之则为虏；抗之则在青云之上[493]，抑之则在深渊之下；用之则为虎，不用则为鼠。虽欲尽节效情，安知前后？夫天地之大，士民之众，竭精驰说，并进辐辏者[494]，不可胜数。悉力慕之，困于衣食，或失门户。使苏秦张仪与仆并生于今之世，曾不得掌故[495]，安敢望侍郎乎！传曰：‘天下无害，虽有圣人，无所施才；上下和同，虽有贤者，无所立功。’故曰：‘时异事异。’”
“虽然，安可以不务修身乎哉！诗曰：‘鼓钟于宫，声闻于外[496]。鹤鸣九皋，声闻于天[497]。’苟能修身，何患不荣！太公体行仁义[498]，七十有二，乃设用于文武[499]，得信厥说[500]，封于齐，七百岁而不绝。此士所以日夜孳孳[501]，修学敏行[502]，而不敢怠也。譬若鹡鸰[503]，飞且鸣矣。”
“今世之处士[504]，时虽不用，块然无徒[505]，廓然独居[506]，上观许由[507]，下察接舆[508]，计同范蠡，忠合子胥，天下和平，与义相扶[509]，寡偶少徒[510]，固其宜也。子何疑于予哉？若夫燕之用乐毅[511]，秦之任李斯，郦食其之下齐[512]，说行如流，曲从如环，所欲必得，功若丘山，海内定，国家安，是遇其时者也。子又何怪之邪？”
“语曰：以管窥天，以蠡测海[513]，以莛撞钟[514]，岂能通其条贯[515]，考其文理[516]，发其音声哉？犹是观之，譬由之袭狗[517]，孤豚之咋虎[518]，至则靡耳[519]，何功之有？今以下愚而非处士，虽欲勿困，固不得已。此适足以明其不知权变，而终惑于大道也。”
【注释】
[476]难（nàn）：诘问。[477]都：居。[478]唇膺而不可释：比喻读书讽诵极为勤苦。释，舍弃，抛弃。[479]辩智：明智。辩：通“辨”。[480]圣帝：指汉武帝。[481]侍郎：官名，西汉属光禄勋。负责持戟守卫宫殿门户，皇帝出行则充车骑。[482]遗行：失检的行为，有亏的德行。[483]同胞之徒：即兄弟。[484]备：充任。[485]力政：同“力征”。[486]擒：捉拿、制服，此处指争战。[487]十二国：战国时，除齐、楚、燕、赵、韩、魏、秦七雄外，尚有鲁、卫、宋、郑、中山五国。[488]德流：恩德流布。[489]带：指犹如带状相连。[490]安于覆盂：如倒扣的盆碗那样稳固。[491]犹运之掌：《史记》、《文选》作“动发举事，犹运之掌”。[492]绥：谓安分守己，不出头。[493]抗：起用，树立。[494]辐辏（còu）：车轮上每根辐条凑集到中心的车毂上面。比喻从四面八方集中一处。[495]掌故：官名。汉文学官之一种，比文学掌故略高。[496]“鼓钟于宫”二句：见《诗经·小雅·白华》。比喻只要有所作为，人们便能知道。[497]“鹤鸣九皋”二句：见《诗经·小雅·鹤鸣》。比喻身卑者其言论高远。[498]太公：指齐太公吕尚。[499]设用：使用，被使用。[500]信（shēn）：通“伸”，伸张。厥说：他的理论。[501]孳孳：同“孜孜”，勤勉，努力不懈。[502]敏行：指勉力修身。[503]鹡鸰（jí líng）：一种鸟，身体较小，黑色，捕食昆虫和小鱼。[504]处士：有才德而隐居不愿做官的人。[505]块然：独立不群。[506]廓然：空寂的样子，孤独的样子。[507]许由：相传为尧时代的高士，尧要把君位让给他，他逃至箕山下农耕而食；尧又请他做九州长官，他到颍水边洗耳，表示名禄之言污耳。[508]接舆：春秋楚国隐士，佯狂不仕。亦以代指隐士。[509]与义相扶：即修身自持。[510]寡耦少徒：耦，通“偶”，指朋辈。徒，同伴。“寡偶少徒”即谓没有情趣相投、志同道合的人。[511]乐毅：战国后期杰出的军事家，辅佐燕昭王振兴燕国。[512]郦食其：初为里监门吏，后为刘邦谋臣，献计克陈留，封广野君。劝齐王田广归降刘邦时，由于韩信乘机前来攻打，被齐王烹杀。[513]蠡（lí）：瓠瓢。[514]莛（tíng）：草茎。[515]条贯：条理，系统。[516]文理：条理。[517]鼱鼩（jīng qú）：食虫类动物，形似小鼠，体小尾短。袭：袭击。[518]豚：猪，小猪。咋（zé）：啃咬。[519]靡：毁灭，消灭。
【赏析】
东方朔是武帝时期的一位机智博学之士。《汉书》中写道：“然时观察颜色，直言进谏。”东方朔试图通过一条特别的路来快速接近这个帝国的权力中心，但他更多的时候还是充当着陪伴在汉武帝身边讨巧调笑的人物。甚至于不少人批评东方朔哗众取宠，不过是扮演了一个小丑的角色。
其实在其讨巧的表面之下，东方朔同样有着一腔抱负，只是没有施展的平台罢了，这是东方朔的悲哀。据史书载，东方朔向武帝上书，“陈农战强国之计”，结果遭到冷遇，于是他写下了《答客难》，希望通过文字来表达怀才不遇的不平，以及内心无可奈何的悲怆。
《答客难》采用主客问答的形式，开头假托有客话诘问东方朔，讥其官微位卑而务修圣人之道不止，然后便是东方朔的一番答对。他说现在与战国时士人所处环境不同，遭遇自然迥异；但是士人修身乃是其本分，不能因时而异。然而生在现在这样一个时代，现状却是即便有才能也无从施展，“贤”与“不肖”也没有什么区别，“用之则为虎，不用则为鼠”，是对统治者不善用人才的讽谏，也是作者自感怀才不遇情绪的宣泄。
作者说道：“今世之处土，时虽不用，块然无徒……今以下愚而非处士，虽欲勿困，固不得已，此适足以明其不知权变，而终惑于大道也。”意思就是说，从古至今，多少贤人受到礼遇，上观许由，下视接舆，有像范蠡这样足智多谋的人，还有类似于子胥这样忠诚的臣子。天下太平的时候，与道义相符合是理所应当的事情，帝王为什么对自己还有怀疑呢？至于燕国启用乐毅为将军，嬴政任用李斯为丞相，郦食其说降齐王，都是因为需求才会有所得的。建功立业，四海升平，这是他们所遇到的好形势。君王为何要感到奇怪呢？如果以管窥天，以瓢量海，以草撞钟，考察通常的规律，又怎么能知道发音的原理呢？就好像是老鼠袭击狗，猪咬老虎一般，注定是要失败的。在当朝，贤人只能忍受着君王的冷眼旁观，不但得不到机会，还要忍受非难，因为他们不懂通权达变，所以他们真的是无法明白用人不疑的道理啊。
在这一段中，作者将内心苦闷一尽抒发，畅快淋漓。他认为自己是个人才，却得不到认可，长期的压抑令他心生郁结，郁郁寡欢。他渴望有朝一日能遇到明君，看到他身上治理国家的长处，而不仅仅是把他当作一个逗笑的小丑。
东方朔为官期间，正值汉武帝尚武风气最浓之时，面对边陲的匈奴，汉武帝多次发兵制服。长年的战争使得汉朝的百姓苦不堪言，对此，东方朔是看在眼里的，但是他的多次隐晦劝诫犹如石沉大海而得不到重视。后人也常因为东方朔为武帝宠臣就忽视了他的报国之心。
此赋语言明朗，颇具诙谐感，议论酣畅。刘勰《文心雕龙·杂文》称其“托古慰志，疏而有辨”。班固的《答宾戏》、扬雄的《解嘲》、张衡的《应间》等，都被认为是受其影响。