相传从前有一位郎中，采药行医多年，却无妻无子。于是便收了四个徒弟，一边行医，一边授徒，几个徒弟也很刻苦学习。郎中老了，想为自己找个继承人。做一名有声望的医师，精湛的医术是必需的，但更重要的是还要有高尚的医德。但徒弟们的思想品德如何，郎中心里还没个底。于是便对几个徒弟进行一番试探。

一天，郎中把四个徒弟叫到跟前，语重心长地对他们说：“我现在年纪大了，身体又差，以后看来再也不能采药行医了。你们几个跟了我好几年，也都学会了一般的采药、制药，以及看病的医术，现在你们各自谋生去吧！”几个徒弟听后都低下了头。

大徒弟认为师傅一生行医应该积攒了大笔钱财。于是便把师傅接到自己家里住。可是没过多久，大徒弟便发现师傅根本不名一文，就由开始时的嘘寒问暖变成了冷言冷语。郎中于是搬到了二徒弟家，谁知二徒弟也和大徒弟一样，发现师傅没钱时也冷下脸来。无奈，师傅只得搬到三徒弟那里。岂知三徒弟更是个十足的财迷，当他知道师傅只不过是个穷郎中时，便立刻将其扫地出门了。

郎中伤心不已，无奈带着行李流落街头。小徒弟得知后，连忙把师傅请到自己家里。小徒弟对师傅关怀备至，如同亲生父母一般。后来郎中病了，小徒弟守候床前，寸步不离。病好后，郎中把小徒弟叫到跟前，解开贴身的小包，拿出一种草药对小徒弟说：“这是一种补肝肾强筋骨的草药，我现在就传给你吧！”

不久，郎中去世了，小徒弟为其安葬送终。后来小徒弟就靠师傅传下的秘方，成为一个德高望重的郎中。因为这味草药没有名字，小徒弟见其茎上有棱节，很像牛的膝骨，就给它起了个药名叫“牛膝”。