测验与选择

19世纪，英国自然学家达尔文开始进行进化论的研究。达尔文收集了大量关于物种进化的证据，并且确认了进化背后的推动力量。在他的那个时代，许多人都以为进化会有一定的程式可依，生命的进化方式就跟设计者不断地去提高机械水平一样，平稳地向前发展。但是，现代的生物学家们对这种观点却不以为然。因为，自然选择并不能像人类的设计师那样提前做好计划，反而更像是一个不偏不倚的法官，对每一个细微的变异都会进行检验，那些不能立即见效的就会遭否决。

这种选择方式意味着，那些复杂结构（如眼睛、腿或羽毛）的进化需要经历一系列连续的阶段，而每一阶段的发展都必须对整体的进展有所裨益。例如，原始羽毛对于飞行可能是没有用的，所以它们最初进化出来的时候肯定有着其他用途。古生物学家们相信自己明白了这种用途，这一发现不仅有助于人们了解鸟类，而且对于理解恐龙也产生了重要影响。

物种进化的另一个特点是，绝不会从头再来。相反，自然选择会以生物的现存状态为基础，促进那些有助于充分利用其生活方式的特征得到优势发展。但是，无论生物体的外形会变成什么样子，它们的体内依然保留着一些远古进化的证据。对于古生物学家来说，这些证据就是解读生物进化之谜的信息宝库。