一具动物尸体要成为化石，就必须要有恰好合适的周边环境。虽然有很多动物都开始了化石化的进程，但到最后却消失得无影无踪了。
“化石”的英文单词fossil原意是指从地下挖掘出来的岩石或者矿物，在今天，它代指的东西更加精确——生物的遗骸。这些生物曾经在地球上生活过，它们的遗骸由于被埋藏在土壤中而得以保留。与原始的遗骸不同，化石比较坚硬，而且化学性质也更稳定。也就是说，能保存特别久的时间。大部分化石都至少有1万年的历史，有一些甚至能够追溯到地球上早期生命开始的时候。
