“无敌舰队”的覆灭

英西加莱海战

16世纪，世界上号称“日不落”的帝国并不是后来殖民地遍布全球的大英帝国，而是欧洲的西班牙。自从哥伦布远涉重洋发现美洲新大陆后，西班牙殖民者就纷纷涌到那里掠夺金银财宝，当西班牙控制了素有“白银之国”称号的墨西哥和有“黄金帝国”之称的印加帝国以后，开始大量开采美洲的金银矿，把金条和银币运回西班牙。面对如此巨大的财富，欧洲各国的君主们无不垂涎欲滴。

当时的殖民帝国西班牙在西半球可谓不可一世，它垄断了世界许多地区的贸易，其殖民势力范围遍及欧、亚、非、美四大洲。为了保障海上交通线和在海外的利益，西班牙建立了一支拥有300多艘战舰、2000多门大炮的强大舰队，这支舰队横行于地中海和大西洋，并骄傲地自称为“无敌舰队”。

伊丽莎白一世时的英国通过圈地运动和海外掠夺，获得了迅速发展，也有着强烈的向外扩张的愿望，但是它的海上力量还很弱小，想从西班牙的美洲利益分一杯羹的英国女王想出了一个主意——向英国的海盗颁发“私掠许可证”。当时世界各国对海盗的惩罚是非常严厉的，如被捉到就要被判绞刑，但英国那些领取了“私掠许可证”的海盗在英国就成了合法职业，也就是说，他们是“奉旨抢劫”。当然，“私掠许可证”也不是白拿的，抢夺的财富要按一定比例上交给女王政府，而女王有时候也会投资给拥有“私掠许可证”的海盗。说白了，就是政府支持海盗在海上去袭击、拦劫西班牙运载金银的船只，而英国女王则坐地分赃。

在持有“私掠许可证”的海上大盗中，最著名的海盗头子是德雷克，他在两次远航美洲中夺取了丰厚的战利品。仅1573年春，他在巴拿马地峡就抢劫了6吨黄金和数不清的奇珍异宝，回到普利茅斯时，他受到了空前热烈的欢迎，被誉为“自由英国的旗手”，而德雷克也因当海盗有功，而被册封为英国的爵士。

英国海盗对西班牙的劫掠，不仅使西班牙财政损失巨大，也渐渐动摇了西班牙海上霸主的地位，忍无可忍的西班牙国王腓力二世决定派出“无敌舰队”去讨伐英国。1588年5月，这支西班牙“无敌舰队”近160艘战船在梅迪纳·西多尼亚公爵的率领下，从里斯本起锚出航，浩浩荡荡驶进了英吉利海峡。西班牙舰队驶进普利茅斯港外水域时，英国人早就在等着他们了。由霍华德勋爵任统帅、德雷克任副帅的英国舰队也有100多艘战舰，虽然英国战舰的规模没有西班牙战舰大，但双方船舰的数目却也相差不多。

西班牙战船高大壮观，甲板上设置了中短程大炮，船首和船尾都有炮塔，仿佛一座座浮在海面上的堡垒，并载有许多的步兵以用于接触战。

西班牙的海战方略是要让士兵在各船舰上跟敌人短兵相接。而英国的战舰船体小、速度快、机动性强，而且火炮数量多、射程远。英国战舰既可以躲开西班牙威力大但射程不远的重型加农炮的轰击，又可以在远距离对敌舰开炮，英国人的指挥方略是避免和西班牙海军近距离肉搏，而是要从远距离上击溃西班牙的战船。

从火炮的配置来看，英国人的远程火炮是西班牙人的两倍，但在中程火炮方面，西班牙则是英国的两倍，这种差异体现了双方不同的战术思想——英国人集中全力在远程战斗方面，而西班牙人则注重中程和短程战斗。

7月22日清晨，海风驱散了淡淡的晨雾，西班牙“无敌舰队”的指挥官西多尼亚发现大批英国舰船已经摆在对面，并开始准备攻击了，而他自己正处于逆风的不利位置。顺风而行的英国战舰在开战之初就赢得了主动权，它们列成纵队，一面向前行驶，一面开炮射击。

“无敌舰队”虽然外形壮观，在人数和吨位上占优势，但却行动不灵活，成为英国战舰炮火轰击的明显目标。

英国战舰行动轻快，在远距离开炮，炮火又猛又狠，打得“无敌舰队”许多舰只纷纷中弹起火，而西班牙“无敌舰队”向英舰开炮射击，却因距离过远而无法命中，英国战舰尽可能避免进入西班牙火炮射程之内，只是在远处灵活闪避，活动自如。这种远距离炮战使西班牙舰队的步兵和重炮无法发挥作用，“无敌舰队”的指挥官西多尼亚连连感叹：“敌人的舰只轻快而灵活，对它们真有无可奈何之感。”通过三天的激战，西班牙“无敌舰队”已经损失了18艘舰船，而英方则是一艘未失，此时“无敌舰队”因弹药消耗过大而于26日黄昏到达加莱附近海域，在加莱与格里斯尼兹港之间驻锚，英国舰队也随后赶来。

此时，英国舰队的战舰已增加到126艘，而“无敌舰队”却减少到了124艘，更为要命的是，英国人所消耗的弹药可以就近补充，而“无敌舰队”消耗的弹药却得不到弥补。

28日夜间，海面刮起强劲的东风，午夜时分，英国人把8艘装满易燃物品，船身涂满柏油的小船点燃，八条火龙顺风而下，直扑停泊中的西班牙舰队，霎时间“无敌舰队”一片混乱，在断缆开航时各船乱成一团，有的相撞沉没，有的船只被烧毁。拂晓之后，英国舰队开始逼近炮轰，在西班牙人炮弹不足的情况下，英国战舰放心大胆地接近敌舰，以使弹无虚发。

这场战斗一直延续到晚7时才结束，无力回击的西班牙人只好撤离战场，而英国人则随后扬帆追击。一个西班牙船员对此记载道：“我们正在向东北航行，秩序异常混乱，彼此间距离都不一致，英军占着我们的上风，向我们进行巧妙的射击，各炮能彼此合作，使我方损失惨重。”

8月初，弹尽粮绝的西班牙舰队乘着风势向北撤离，准备绕过爱尔兰回国，但倒霉的事接踵而至，在海上他们接连遇到两次大风暴，许多船只翻沉了，不少士兵和船员被风浪冲到爱尔兰的西海岸，因此被英军杀死。此役，西班牙“无敌舰队”损失了近百艘战舰，2万多士兵葬身海底，而英国人却一艘船都没有损失，阵亡水手不足百人。

英西加莱海战实质上是后起的殖民主义强国与老牌的殖民者西班牙之间的一场海上大决战，是帆船舰队之间第一次使用火炮远距离的对攻，英军在实战中检验了其帆船海战战术的先进性。舰船的机动灵活和火炮优势取代了以往海战的短兵相接，海上战争从此呈现出一种全新的格局。

英国在海上击败西班牙“无敌舰队”，从此取得了海上霸主的地位，西班牙则因“无敌舰队”的覆没而一蹶不振，从此衰落下去。英国在海战后受到鼓舞，商业、探险和开拓殖民地方面都取得了相当的进展，成为伊丽莎白时代的特征。