卧薪尝胆
晋国在邲打了败仗，霸业开始衰落。楚国渐渐强盛起来。此后，晋楚争霸，各不相让。后来，经宋国调停才罢兵讲和。
在中原局势渐趋平静的时候，南方的吴越争霸开始了。吴国的国王阖闾，依靠伍子胥、孙武等人的辅佐，在柏举（今湖北麻城）之战中打败了楚国。但就在吴军攻入郢都的时候，越国军队向吴国发起了进攻，从而揭开了吴越争霸的序幕。
吴王阖闾得知越国攻吴的消息，立即从前线回师攻打越国。公元前496年，越王允常病死，其子勾践继位。吴王阖闾趁越国刚刚遭遇丧事，发兵攻打越国，两军在槜李（今浙江嘉兴）展开大战。结果，吴军大败，阖闾中箭受了重伤。阖闾临死前，对儿子夫差说：“千万不要忘记越国的仇恨。”
夫差即位后，发誓一定要打败勾践，为父亲报仇。他任命伍子胥为相国，伯嚭为太宰，励精图治，准备攻打越国。
过了两年，勾践探知夫差昼夜练兵，就想先发制人。吴王夫差率兵迎战，双方大战于夫椒。结果，越军大败，勾践战败逃到会稽山上，被吴国追兵围困起来。
勾践以为局面已临近最后关头，准备杀妻与吴王决一死战。他手下有两个很有才能的人，一个叫文种，一个叫范蠡。他们认为一味蛮干，只有死路一条，不如先贿赂吴国权臣伯嚭，以求生路。勾践便暗中派人把一批越女和奇珍送给他，托他在夫差面前说好话。伯嚭果然接受礼物，在夫差面前劝说一番。
夫差不顾伍子胥的反对，答应了越国的求和条件，但要勾践到吴国去赎罪。
勾践把国家大事托付给文种后，就带着夫人与大夫范蠡去了吴国。夫差派人在其父阖闾墓旁筑了一个石屋，将勾践夫妇、君臣赶进屋中，换上囚衣，做喂马的苦役。夫差每次坐车出去，都叫勾践牵马，叫范蠡伏在地上当马镫。
·西 施·
西施像
“西施越溪女，出自苎萝山”，唐代大诗人李白诗句中所说的苎萝山，位于诸暨城南的浣纱江畔。西施之美，倾国倾城。一个美女把一个王国颠覆了，同时又托起另一个王国，不能不说是令人惊叹的事。
西施是越女，是水的精灵，如同碧荷生长在清塘间，一尘不染、自然活泼。在明净的水边，范蠡遇上了她，爱上了她，然而越国沦亡的现实使得这段爱情无法生长，要么毁灭，要么经受一段耻辱。范蠡无奈之下忍痛割爱，把西施献给了踌躇满志的吴王夫差。夫差一见倾心，欲与西施长相厮守。“智勇多困于所溺”，迷醉于西施的夫差荒于朝政，最终沦为亡国之君。越国的胜利带给范蠡和西施的并不都是欢悦，饱尝思念之苦的一对恋人，此时格外渴望相濡以沫的生活，哪怕是抛弃荣华富贵。范蠡此时已意识到自己功高震主，难免遭受猜忌，也决定带西施远游。而西施，内心更多的是屈辱，她早已不堪政治纷争，始终向往山间自在的生活。于是，湖海之间有了一对如影随形的情侣，有了一段浪漫美好的传说。
越王勾践卧薪尝胆图
这样过了两年，勾践在吴国吃尽了苦头。文种又给伯嚭送去珍宝美女，请他在夫差面前进言放回勾践。夫差对伯嚭一向唯命是听，又觉得勾践这两年的表现的确是真心归顺了他，也就微笑点头了。
勾践在越3年，受尽苦难。周敬王二十九年（公元前491年），吴王夫差赦勾践归国。自此，勾践广纳贤士，立志报仇雪恨。为了不忘屈辱，磨砺志气，他自己身穿粗布衣服，不吃肉食，住在简陋的屋子里，把席子撤去，用柴草做褥子；在吃饭的地方悬挂一个苦胆，每逢吃饭的时候，先尝一尝苦胆，然后大喊一声：“勾践，你忘记会稽的耻辱了吗？”他不断激励自己，振作精神。这就是“卧薪尝胆”故事的由来。
勾践亲自与百姓一起共同劳作，让夫人织布裁衣，与民同甘共苦。经过长期的艰苦奋斗，“十年生聚，十年教训”，越国最终从失败中重新崛起。
面对越强吴弱的发展态势，伍子胥忧心如焚，他对夫差说：“我听说勾践卧薪尝胆与百姓同甘共苦。”夫差不仅不听，反而疏远了伍子胥。又过了两年，夫差带兵进攻齐国，得胜而归。文武官员全说恭维话，只有伍子胥在夫差面前批评说：“这次进攻齐国，只能算是一次小胜利。如果越国不灭，才是心腹大患。”吴王夫差大怒，赐伍子胥一把宝剑，令他自杀了。不久，勾践留下文种处理朝政，自己与范蠡率精兵5万袭击吴国，打败吴国守军，杀了吴国太子。
公元前473年，勾践再次进攻吴国，把夫差包围在姑苏山上。随后，越军消灭了吴军。勾践封给夫差一块地方甬东，在会稽东边的一个海岛。夫差痛悔自己相信伯嚭之言，却听不进忠言，于是他以布蒙面，伏剑自杀了。勾践以国王的礼节埋葬了夫差，又诛杀了伯嚭。
当时，吴越之地的铸剑技术很高超，与勾践有关的有一把名剑——越王勾践剑。越王勾践剑于1965年在湖北江陵望山一号墓出土，保存完好，剑长55.7厘米，出土时寒光闪闪，剑刃仍很锋利。剑身满布黑色菱形花纹，纹饰精美，镂刻最细处仅0.1毫米。近剑格处有两行鸟篆铭文，此剑寒气逼人、锋利无比，历经2000多年，纹饰仍然清晰精美，加之“物以人名”，此剑被誉为“天下第一剑”。剑柄、剑格乌黑，剑格两面铸有花纹，分别嵌有蓝色玻璃与绿松石。剑首向外翻卷作圆箍形，内铸11道宽度不到1毫米的同心圆。越王勾践剑制工精美，显示出铸剑师的卓越技艺，堪称国宝。吴越战争是春秋时期的尾声。到了公元前475年，进入战国时期，我国封建社会开始了。