诛灭诸吕
吕后去世后，吕姓的人独揽大权，阴谋废掉皇帝改朝换代，可是又有点惧怕周勃、灌婴等几位老臣，一直不敢轻举妄动。齐王刘襄的弟弟朱虚侯刘章长得十分强壮，英勇而有气概。他和另一个弟弟东牟侯刘兴居都在长安居住。刘章的妻子是吕禄的女儿，所以得知了诸吕的阴谋。他生怕自己受到牵连，就偷偷派人把这件事告诉了自己的哥哥刘襄，鼓动他发起军队，杀了吕氏的人，夺取皇位。朱虚侯自己留在朝中，联合其他大臣们做内应。齐王闻讯，决定起事，先派人杀了不服从命令的丞相，接着率军向东进攻，施计夺取了琅玡王刘泽的军队。然后他又把两支军队合并起来，一起向西进发。
齐王对诸侯王颁布诏书说：“当初汉高祖平定天下后，封悼惠王在齐国。悼惠王去世后，孝惠帝又派张良封我为齐王。孝惠帝逝世后，吕后执掌朝中的大权，吕后年事已高，免不了有些糊涂，就听任诸吕胡乱发号施令，私自废除和改立皇帝，又接连杀了刘如意、刘友、刘恢3个赵王，把梁、赵、燕三国从刘氏的手上夺走，封给吕氏家族的人，还把齐国分为四块。虽然也有忠臣好言相劝，可是吕后一点也听不进去。现在吕后去世了，皇帝又太幼小，不能统治天下，本来应该依靠各位诸侯和大臣辅佐，可是诸吕凭借着自己掌握庞大的军队，强迫各位屈服，还假传皇帝的诰命，向天下发号施令，刘氏宗庙危在旦夕。我因此要率领军队到朝中，诛杀那些不应该封王的人。”
相国吕产等人得到消息后，赶紧派灌婴前去攻打齐王。灌婴暗想：“如今吕氏的人掌握着关中的军权，企图颠覆刘氏政权，自立为帝。我要是打败了齐国，也就是无形中增强了吕氏的实力，这样岂不是便宜他们了，我可不能干这样的蠢事！”于是派人通知齐王及各国诸侯，表明要和他们联合起来，静待吕氏发动叛乱，然后诛灭他们。吕禄、吕产几次想发动叛乱，又害怕齐、楚两国的军队，还担心灌婴背叛，打算等灌婴与齐王的军队打起来后再动手。
当时，周勃虽身为太尉，手里却没有军权。曲周侯郦商的儿子郦寄和吕禄的关系很要好。周勃就跟丞相陈平谋划，派人挟持了郦商，强迫郦寄诓骗吕禄说：“当初，高皇帝和吕后共同平定天下，在刘姓子弟中立9个人为王，在吕氏子弟中立3个人为王，这些都是大臣们商量通过的，而且诸侯王都一致认为这样做很合适。如今太后逝世了，皇帝还年幼，您佩戴着赵王的印玺，却没有去守卫封国，仍然当着上将军，驻留在这里，难道不令大臣诸侯们怀疑吗？您怎么不把将印还给朝廷，把兵权交给太尉呢？也让梁王归还相国印，跟大臣们订立盟约，前往封国。这样的话，齐国就会撤回军队，大臣们也就安心了。您也可以在自己的封国无忧无虑地做您的王了，这可是对谁都有利的天大好事啊！”吕禄觉得这个主意不错，就相信了。他准备交出将军印信，把军队还给太尉，又派人把这件事告诉了吕家的长辈们。长辈们中有人认为可以，有人认为不行，意见不一致，所以迟疑着，没有决定。
郎中令贾寿从齐国回来，责怪吕产说：“我让您早点到封国去，您不去，现在可好，想走也走不了了！”接着就把灌婴如何与齐楚结盟，想诛灭诸吕的事情详详细细地告诉了他，催促他赶紧进宫。平阳侯曹窋听到了他们的谈话，立即跑去告诉丞相陈平和太尉周勃，周勃想闯入北军，结果被拦下了。于是周勃就让纪通拿着皇上的符节，假传圣旨，说要让太尉周勃进入北军。同时，又派郦寄前去劝说吕禄，说：“皇帝命令太尉周勃统领北军，让您回到封国去，您还不赶快交出将军印，早点离开，不然就要大祸临头了。”吕禄觉得郦寄肯定不会欺骗自己，就解下将军印交给典客，把兵权交还给周勃，离开了军营。周勃手中拿着将印进入军门，对军中将士说：“将士们，你们都听好了！想效忠吕氏的，就袒露出你们的右胸；效忠刘氏的，就袒露你们的左胸。”将士们全都露出左胸，表示拥护刘氏。这样，周勃成功地控制了北军。
此时吕产不知道吕禄已经离开了，就想按原计划进入未央宫，发动叛乱，但殿门早已被周勃派朱虚侯带兵把守了。朱虚侯下令攻击吕产，当时正赶上狂风大作，吕产的随从人员一片混乱，没人敢出来抵抗。吕产吓得赶紧逃跑，朱虚侯在后面紧追不舍，最后在郎中令官府的厕所里杀死了吕产。
朱虚侯刘章杀掉吕产后，还想向前来慰问的谒者索要皇帝的符节，谒者不肯给他。刘章就把谒者拉上车，借着谒者手中的符节在宫中驱马奔跑，杀死了长乐宫的卫尉吕更始。然后他急忙赶到北军驻地，来向周勃报告情况。周勃连忙起身，拱手向刘章祝贺说：“我最担心的就是这个吕产，他是相国，又掌握军队，现在他死了，刘氏天下总算是安定下来了。”随后，周勃又派人把吕氏家族的男男女女全部抓起来，不分老少，一律处死。随后，大臣们对朝中政务做出一系列安排，朱虚侯也把长安的变故通知齐王，齐王收兵回国。灌婴得知消息，从荥阳撤兵回京。
后来，朝廷中的大臣聚在一起，商量说：“少帝以及吕王刘太、淮阳王刘武、常山王刘朝，都不是孝惠皇帝真正的儿子。吕后为了专权，把别人的儿子抱来养在后宫，杀掉他们的生母，对外宣称这些孩子是惠帝的儿子，强迫惠帝把他们认作自己的儿子，或立为继承人，或封为诸侯王。如今吕氏子弟全部被消灭，要是还保留着吕后所立的那些人，那么他们长大后掌握了政权，我们这些人恐怕就要遭殃了，不如现在挑选一位贤明的诸侯王，立为皇帝。”有人说：“从根儿上说，齐悼惠王刘肥是高帝的长子，齐王刘襄是高帝的亲孙子，可立他为皇帝。”但是又有大臣反驳说：“吕氏凭着皇家外戚身份，专权作恶，几乎毁了刘氏天下，害苦了功臣贤良。齐王的外祖母家姓驷，驷家的驷钧是个大恶棍，如果立齐王为皇帝，那就等于赶走了老虎又来了狼。”
通过反复讨论，最后大家一致决定：“代王刘恒是高帝在世的儿子中最大的一个，拥立最大的儿子本来就名正言顺，再加上刘恒为人厚道，值得信赖，太后薄夫人的娘家也善良本分，代王又以仁爱孝顺闻名天下，立他为皇帝最合适。”于是就暗中派人前去请代王来长安。代王不明真相，派人前来推辞，使者又前去迎请。于是代王才带着随从人员乘坐6匹马拉的车来到长安，住进代王的官邸。大臣们前去拜见代王，又把天子的玉玺献给他，一起拥立他做天子。代王再三推辞，但群臣坚决请求，最后代王才算答应了。
随后，东牟侯刘兴居和滕公等人一起进入宫中，来到少帝面前，说：“您不是刘氏的后人，不应当坐这个皇位。”于是挥手示意少帝左右的卫士，放下兵器离去。之后，他们把少帝送出皇宫，安置在少府居住。接着安排人整理天子乘坐的法驾，去迎接代王。当天晚上，代王就住进未央宫，开始执掌朝政。就在这时，朝中官员分头行动，杀掉了梁王、淮阳王、常山王和少帝。
代王刘恒正式即位后，他就是孝文皇帝。