第17章 谁是笨蛋
冒着蒙蒙细雨，艾伦骑着自行车行驶在街道上。
这辆自行车虽然是从二手市场淘来的，但无论是外观还是性能都还十分良好，骑起来也不会有什么阻滞感，一度被艾伦觉得是买得最值的东西。
然而，一淋过雨后，这辆车便暴露了它的廉价本质。
每当艾伦用力蹬下踏板，自行车的链条就会发出犹如惨叫般的刺耳噪音，让人不免担心这车会不会骑着骑着就解体了。
就这样一路水花带噪音，艾伦沿着街道飞速前行。
至于目的地是何处，当然是商店街前的车站。虽然之前狠下心想过不再去管那个被人骗的笨蛋，但他果然还是做不到丢下她一个人不管。这附近治安状况还算不错，但偶尔还是会听说有暴力事件发生，大晚上的让一个女孩单独逗留在外面，艾伦不禁为她的安全感到担忧。
不过，自己明明是龙，为什么会为区区人类担忧？
到底是怎么了呢，连艾伦都有些不认识今天的自己了。也许，这其中有连他自己都没意识到的什么东西。他还不知道，从他心中涌出的奇妙心情的真面目。
话虽如此，也不是完全没有头绪。
大概是对当时勇者被雪崩吞没时没有出手相救感到遗憾，那份心情被转移到对方身上去的缘故吧。没办法，谁叫她和勇者长得那么像呢？
感觉自己活成了自己最讨厌的模样。艾伦一边蹬着自行车，一边和强烈的自我厌恶感战斗着。
十分钟后，艾伦来到了公交车站，此时雨已经下得有如瓢泼一般。
艾伦撑着雨伞，将车停在红灯旁人行横道前，望向对面的车站。由于这场突如其来的大雨，路上已经几乎看不到行人，所以那个独自站在车站顶棚下的女孩显得格外醒目。
果然还在那里啊。艾伦轻声喃喃道。
他等待绿灯亮起，推着车穿越人行横道。才刚走完，希尔便像是注意到来人似的看向这里，但在看到来人是艾伦后，她的眼神中不禁浮现一抹失望……不过她隐藏得很好，没让艾伦察觉。
艾伦轻轻朝她颔首，当做打招呼，接着走到车站顶棚底下站在她旁边。为了不引起她的戒心，艾伦特意将自行车停在两人之间。
“那人回来还钱了吗？”
“没有。”
“所以呢，你仍然觉得他没骗你？”
希尔沉默着没有回答。但正是这份沉默，显示出她内心的动摇。
“不嫌弃的话，拿着吧。”
艾伦拿出之前被对方婉拒过一次的百元钞票，递了过去。
“下这么大雨只能坐车回去了吧。”
希尔眼中显露出犹豫，望向艾伦的脸。
“但、但是……”
“别但是啦，拿着。”
艾伦把钱递到更近的地方，希尔迟疑了好几秒钟，终于把钱接下。见她总算接受，艾伦便立刻骑上车打算离开，免得又要客气来客气去没完没了。
不过希尔却抢先一步拦在前面，似乎还有话想说。
“还有事吗？”艾伦只好问她。
“那个，谢谢你。我会尽快想办法还你钱。”
“不用啦。”艾伦摆着手说，“反正我又不急着用钱，等你手头没那么紧了再还我也没关系。”
“那怎么行……”
见对方还不肯罢休，艾伦想了想，笑道：
“那要不然这样吧，你明天多帮忙卖几份刨冰出去，只要店长心情不错，我应该也能少挨几次骂。”
“知道了，我会努力的。”
看她一副认真的表情点点头，艾伦不禁露出苦笑。他本来只是在开玩笑，没成想对方竟然当真了。
“那就这样吧，我先走啦，回头见。”
“嗯，好，那个……”
希尔端正姿势，接着以郑重的语气，对艾伦鞠了个躬。
“再次谢谢你专程回来帮我。”
说完希尔抬起头来，脸上浮现一抹笑容。那还是艾伦第一次看到对方笑，那张笑颜比起他在镜子前捏造的笑容，不知道要阳光多少倍，甚至让艾伦内心浮现一股暖意。
“那么，路上小心。”
希尔后退一步，为艾伦让开路。为了掩饰内心的难为情，艾伦挥挥手，连伞也不撑就冲进雨中。
“冲啊喔噢噢噢噢！好爽！”
爽归爽，结果艾伦到家后衣服全都湿透了，虽然还不至于遭到艾莉的抱怨，但却只能接受面已经彻底泡烂的事实，他只能一边吃着稀烂的泡面，一边心想到底她是笨蛋还是我是笨蛋？
想来想去，还是自己比较像笨蛋。但不管怎样，这都是为了增进同事关系、为了改善业绩以及为了征服世界啊。
……
在那之后的一段时间，艾伦每天都前往商店街的刨冰店打工。
不过说是去打工，实际上却是接受店长小坂沙绪里恶鬼般的训练，为此而苦不堪言的艾伦，曾多次生出想要辞去打工的念头。
不过，每次“去他妈的爱的鞭策！大爷我不干了！”最后都会变成“恰饭要紧，恰饭要紧”。
就算再怎么不满沙绪里的严苛，他也不得不做下去。毕竟目前来说，小坂沙绪里是唯一个肯赏饭给他吃的主子。
唉，人类这种生物，真是可悲。
话虽如此，在小坂沙绪里的调教下，艾伦的刨冰技术倒也有了明显的进步。从一开始的“你是笨蛋吗”，到之后的“勉勉强强吧”，再到现如今的“还不错，继续努力”，小坂沙绪里的责备变得越来越少，相对的，肯定与赞扬的次数则越来越多。
如此一来，小坂沙绪里也终于能够放心将厨房交给艾伦了。至于她自己，则是要开始另一项工作，那就是新产品的开发。
在之前的讨论会上，大家已经确立了要夺得美食祭冠军的目标，而实现这个目标的关键，便是开发出能在众多参赛美食中脱颖而出的刨冰。
按照沙绪里的计划，参赛用的刨冰将要使用艾伦提供的冰块，可以说正是因为有这些冰块，才给了沙绪里参加美食祭的信心。
话虽如此，刨冰的口味好坏遵从的是短板效应，就算冰块已经足够好，但如果没有与其相匹配的出色糖浆，冰块口感再好也是白搭。
所以说，新口味刨冰的开发工作，也就是新糖浆的开发工作。
开发新产品是一件特别需要心无旁骛的事情，正是如此沙绪里才会火速将艾伦培养起来，然后把厨房交给他打理。这样一来她才有充足的时间与空间，去专心开发与冰块相匹配的优秀糖浆。
这种事情艾伦等人帮不上任何忙，能做的就只有耐心等待。
然后只过了两个礼拜，沙绪里就宣布了新糖浆开发成功的消息。