第6章 妖道横行
一只硕大的铜鼎坐在炽烈的炭火上，一桶又一桶的童子尿被倒入铜鼎中。一名叉角小厮一边朝炉膛中添炭料一边捏着鼻子道：“真臭！”院子里，王九思反背着手踱来踱去，据他手下人暗访，东二胡同口，有个开杂货铺的方老汉，养了个十八岁的闺女，名叫玉娘，长得貌若天仙，但一听说王大真人要召募女童，就把女儿藏起来了。像方老汉这样的人，还有不少，因此炼丹所需要的百名女童总是凑不够数儿。他决定想点办法震慑他们一下，让他们不再敢违抗“钦命”。
东二胡同口，杂货店前一位街邻匆匆跑来，对一位老头喊道：“方老爹，那个妖道来了，赶紧让你们玉娘藏起来。”此时，一乘八人抬大轿已从胡同口外抬了进来。轿前仪仗，除了一对金扇，还有六把大黄伞。金扇前头引领开路的，还有一对两尺多长的黄绢大西瓜灯笼，上面缀贴有个四个大字“钦命炼丹”。方老汉匆匆进屋，对正在做事的玉娘说：“赶快躲起来！那个妖道来了，他专门在京城各地抓捕童男童女。”玉娘道：“我都十八了，又不是童女，怕他干吗？”看到玉娘不疾不缓的样子，方老汉急得恨不得立即把她藏到地洞里：“你以为他真的在钦命炼丹？他是借此名义糟蹋民女，你赶紧躲起来吧！”玉娘还在说：“我就不信，天子脚下他敢随便抢人。”方老汉一把将玉娘推出了后门：“你别说了，他就是打着皇上的幌子，才敢这样横行霸道。”他将玉娘推人孙大妈家，对孙大妈说：“孙大妈，玉娘在你这儿躲一躲，你千万别让她出去。”又冲玉娘道：“玉娘，你别耍性子了，给我老老实实地呆着，千万别出声，你要是有个三长两短，爹也就不活了。”说完，便出了门，刚回到自己的杂货店，几个公门已经把杂货店团团围了起来。
从外面进来一个人，此人从头到脚一身黑色打扮，连手上摇着的一把扇子，也是黑骨黑柄黑扇面。他傲慢地睥睨着方老汉说：“你就是当家的？”方老汉张张嘴没说出话来，旁边有个小公门抢着回答：“启禀王大真人，就是这老头，这间杂货店的掌柜，玉娘就是他女儿。”王九思点点头，对老头儿说：“听他们讲，你女儿出落得貌似仙女？”方老汉不吭声，公差对他呵斥道：“嘿，老头，问你话呢！这是皇上钦封的王大真人。”方老汉闷闷地开口道：“我是有个女儿，她已经十八岁了，能算童女吗？”王九思道：“未出嫁的，一律算做童女。”方老汉说：“但很可惜，今天一大早，我已将她嫁到了开封府。”王九思冷笑一声：“嘿！真够巧的，我刚问你要人，她就嫁人了，我看你连撒谎都不会。你给我从实招来，把女儿藏在何处？”
正当方老汉六神无主之机，他的儿子方大林从门外急匆匆走了进来。方大林瞅了王九思一眼，劈头就问：“你有什么事儿？”王九思道：“你是谁？”方大林说：“咱叫方大林，玉娘是我的妹妹。”王九思朝灯笼上“钦命炼丹”四个字一指道：“这上面的字，你可认得？”方大林瞟了一眼，瓮声瓮气地答：“认得。”王九思道：“你既然认得这字，就应该明白这字的意思，征召你家妹妹玉娘，这就是钦命，你们要胆敢违抗钦命，就是违抗当今的圣上。”方大林仍昂着头答：“我们没有违抗钦命，我妹妹玉娘根本不是什么童女。”王九思道：“你这刁民，竟敢跟我耍嘴皮子，来人哪！”
众皂隶顿了顿手中水火棍，答应得山响：“在！”
王九思道：“把这小子锁了。”
几个皂隶上前扭住方大林，拿着木枷就要往方大林头上套。方大林见势不妙，拔腿就往门外跑。他刚跑出杂货店，众皂隶就已赶来将他扭住，方大林跺脚嚷道：“你们凭什么拿我？”王九思用扇柄抵住方大林的喉管，恶狠狠说道：“爷专门治你这种犟驴子，等进了大牢你就老实了。”
方老汉冲过来，一把推开王九思：“你们凭什么拿人？”王九思道：“凭什么？我想拿谁就拿谁。”方老汉“呸”的一口，把一口唾沫淬在王九思脸上。王九思恼羞成怒，一脚踹向方老汉的小腹，方老汉飞出倒下。方大林奔过去，看见爹已经口吐鲜血，不省人事，不禁悲痛欲绝：“妖道，俺跟你拼了！”说着冲向王九思。王九思接过众皂递过来的手绢擦掉痰迹，喊道：“打，往死里打。”七八条水火棍乱下，方大林滚向了胡同口，皮开肉绽，一身血迹。等王九思一挥手，众皂隶停止了殴打，他走过去看时，方大林已是奄奄一息，周身痉挛。一个围观者尖叫一声：“出人命了！”刹那间，胡同口便被围观者堵得水泄不通。
玉娘在孙大妈家窗后看见自己的父亲和哥哥被打，疯狂地要冲出去，被孙大妈死死拉住。她哭喊着：“你放开我，你放开我！”孙大妈在后面小声劝道：“姑娘，你千万不能出去，你一个小女子，出去又能帮上什么忙？”等到玉娘终于挣脱孙大妈，冲了出去，扑向浑身是血的哥哥，将打手挡开时，发现哥哥已经死亡。她再跑向父亲，发现父亲也已断气。玉娘回头怒视着王九思，却见王九思色迷迷地看着她：“哎呀！果真是个大美人，仙女哪有她漂亮。来，美人，跟本大真人走吧！神仙一样的日子，正等着你呢。”玉娘霎时心神俱碎，一头向王九思撞去，紧紧咬住王九思的手，王九思大叫：“唉哟！这娘们的牙还真够厉害的，你是属狗的啊？你们还愣着干吗？还不快给我打啊。”众皂隶举起水火棍欲打，但此时群情激奋，根本不容他们出手。孙大妈已将玉娘护住，众人将王九思重重围住。
坐在轿里闭目养神的张居正忽然感到轿子停了下来，便撩开轿帘问轿前护卫班头李可：“出了什么事？”李可见前面人山人海，也在狐疑，正答了一句：“大人，小的这就去驱散他们。”还未待挪步，就见人群潮水般向大轿这边涌来，一位年轻的美人儿在两位年轻人的搀扶下跌跌撞撞，直欲穿过仪仗护卫奔大轿而来。他急忙一声令下，几十名戎衣侍卫一起拔刀把大轿团团护住，张居正走出轿门制止了他们：“李可，不可胡来！”
玉娘等三人走近轿门一起跪下，跪在中间的玉娘泪流满面，喊道：“大人，请给小民做主。”
张居正走下轿来，问：“姑娘有何冤屈，可有诉状？”玉娘痛哭道：“我爹爹和哥哥被他们打死了！”旁边跪着的孙大妈也帮腔道：“她的爹爹和哥哥被王真人打死了。”张居正向前面看去，只见人群已朝两边散开，胡同口的地面上躺着两个血肉模糊的人。王九思在众皂隶的簇拥下，也盛气凌人地站在那里。
张居正看到前面王九思的那副样子，一股怒气便腾腾不已。此刻，巡城御史王篆听说出了事儿，特地率兵从远处跑来，却未料到次辅张居正在此。张居正看见他便说：“王篆，你来得正好。这里出了人命，你这巡城御史，正该严惩凶手。”王篆将张居正拉到一边，悄声说道：“次辅大人，这事儿您别管了，还是交给卑职来处理。王九思是皇上的太医，深得宠信，您还是别去惹他。”张居正道：“你是说，让张某我眼睁睁地看着那妖道在光天化日之下，草菅人命，而一走了之？”王篆道：“次辅大人，我这是考虑您的安危，您还是登轿走吧。”
被护卫隔着的玉娘看到偌大一个官出现，怎能放过为父兄伸冤的机会，跪在地上哀求：“大人，您得替小民伸冤啊！”围观的市民百姓也都跪下来，高呼：“请为小民伸冤。”张居正一跺脚，拨开护卫朝王九思走去。人群闪开一条路让他通过。王九思早已看到了张居正的一品官服，王篆抢前一步，向王九思介绍：“这是内阁次辅张居正大人。”王九思心下有些慌张，但是仗着是奉“钦命”来的，也便恶人先告状地说：“阁老大人，您看看，这些刁民违抗钦命是想造反。”张居正阴沉着脸问他：“这两个人是你打死的？”王九思道：“他们抗拒钦命。”张居正明知故问：“什么钦命？”王九思指着侍从手上提着的“钦命炼丹”的灯笼，答：“本真人奉钦命炼丹，要征召童男童女。他们父子违抗钦命，把女儿藏了起来。本真人亲自登门讨人，他们不但不交人，反而羞辱本真人，你说这该不该死？”张居正斥道：“我看该死的是你！光天化日之下，你随意草菅人命，还竟然说百姓该死？王篆，把这妖道给我拿下！”
王九思跳开一步：“你敢！”
迟疑着的王篆见张居正眼光扫过来，连忙锐声下令：“上！”巡城兵士一拥而上。王九思慌张地吩咐：“众皂隶操家伙。谁敢动手，格杀勿论。”
皂隶与巡城兵士刀枪对峙。
张居正缓步上前，伸手拨了拨一名皂隶手上的水火棍，问：“哪个衙门的？”皂隶腿一软，答：“回大人，小的在应天府当差。”张居正道：“应天府三品衙门也不算小，你也算见过世面，认得我身上的官服吗？”皂隶点头不迭：“小的认得，是一品仙鹤官服。”张居正道：“那你再回头看看，你身后这位王真人穿的是几品官服？”皂隶道：“回大人，王真人穿的不是官服。”张居正说：“他既然没有官袍加身，你们为何还要听他的？”众皂隶正不知所措，张居正突然对着皂隶们大声喝道：“你们都给我放下兵器。”
众皂隶纷纷放下兵器。巡城兵士们一拥而上，把王九思五花大绑，押了下去。
张居正转身走向玉娘，她被孙大妈搀扶着，怔怔地望着他，脸上没有一点血色。张居正道：“王篆，这姑娘你也带回衙门，好好待她，另外让人把她哥和她父亲的尸体收了，找个地方给予厚葬。”说完，张居正再次看了一眼玉娘，转身朝轿子走去。
奉张居正的命令，王篆将王九思押到了刑部大牢。张居正的意思是“妖道可恶，滥杀无辜，必须问成死罪”，但王九思在大牢里又喊又闹，说要将张居正和王篆一起告到皇上那儿，让王篆颇有些担心。他委婉地对张居正表示，王九思是皇上钦定的太医，要杀要拿得皇上说了才算，但张居正回答他说：“这个你不用操心，我今夜就起草奏本，向皇上奏明此事。”
没有了王九思的药丸，朱载垕的日子果然很不好受，不仅身上有气无力，而且茶饭不思，胸口像压了一块石头。当他听说王九思被张居正抓了，今天没有药丸吃时，不禁十分愕然。孟冲说：“一大早，张居正就亲自到皇极殿门外，给万岁爷递了一个奏章。”而奏章的内容竟是：“仰惟吾皇陛下，臣张居正诚惶诚恐伏奏：昨日臣散班回邸，路经东二胡同口，见得王九思打着钦命炼丹旗号，光天化日之下强抢民女，草菅人命，杂货铺店主方立德、方大林父子毙命于皂隶之乱棍下。臣恳请皇上严惩凶手，处死妖道，还公正与庶民。”朱载垕不禁气急败坏：“这个张居正，处处与朕作对。”孟冲亦在旁边煽风点火：“可不是吗？他明知道那王九思是万岁爷的太医，他更明白万岁爷每日必须服用他的丹药，可他还是不顾皇上的安危，愣是指使王篆将他拘押起来，他这胆子，现在是越来越大了。”他即刻命孟冲宣高拱平台相见。
慈宁宫经舍南墙下的红木佛龛上，供着一尊鎏金观音菩萨铜像。铜像前的宣德炉里燃着檀香，青烟袅袅，香气氤氲。李贵妃坐在正对着观音铜像的几案后头，用小楷朱砂笔一丝不苟地抄录《心经》。写完最后一个字，她站起来双手合十，向观音菩萨顶礼膜拜。侍女进来禀告：“启禀娘娘，冯公公请求见您。”
冯保带来一个惊人的消息：“给皇上炼丹药的那个王九思，昨天在东二胡同杀了人，被张居正看见，他当场将那妖道抓了，并送往刑部大牢。”初听到这个消息，李贵妃很是欣然：“这是好事儿啊！免得他再用那些个春药，迷惑皇上。”但冯保说：“可这事儿没那么简单，现如今皇上根本离不开那王九思的药丸，张居正将他抓了，皇上还能饶了他？”想了一下，李贵妃亦颔首道：“你说得对，看来张先生确实危在旦夕，你出一趟宫，转告张居正，就说是我的旨意，遇事千万要考虑周全，切不可跟皇上硬顶。”并吩咐冯保如有新的动向，要随时禀报。
朱载垕将张居正的手本扔到几案上，问高拱：“高阁老，你看这件事如何处理？”
高拱道：“依老臣之见，还是先把王九思从牢里放出来。”
朱载垕皱眉说：“放王九思并不难，但张居正这道手本，口口声声说王九思是个妖道，而且他还当街杀了人，朕若没个正当理由，而将他放了，满朝文武岂不骂朕是个昏君？”
高拱道：“皇上，这件事说大不大，说小也不小！老臣一时也想不出什么好主意，是否可以请几个有资望的大臣来一同商议？”
朱载垕的手在几案上拍了一下，又无力地垂下了：“又不是荐拔部院大臣，讨论朝中大政，为何要廷议？这只是朕的一件私事，你给朕拿个主意就成。”
高拱大声抗议道：“皇上，天子并无私事！”
朱载垕道：“朕生病，找个人配药，难道这不是私事？”
高拱说：“皇上以万乘之尊，一言一行，皆为天下垂范。皇上圣体安康，是苍生社稷之洪福；圣躬欠安，天下禄位之人草民百姓莫不提心吊胆。以皇上一人之病，牵动百官万民之心，怎么能说是私事？”
朱载垕沉默了半刻，语调平和了许多：“如果不是私事，那么就是公事了？”
高拱道：“是的。”
朱载垕说：“公事就更好办了，你是内阁首辅，所有朝廷的公事都归你管，朕只有一个要求，我要吃王九思炼制的丹药，而今朕是一天都无法离开他的丹药。你若真有爱朕之心，就赶快去把这件事处理好。”
王城兵马司衙门厢房内，玉娘整夜在啼哭，滴水不进。此刻她失魂落魄地坐在椅子上，泪已哭干，却不意外面走进两个人来：正是王篆和张居正。她见张居正摆了一下手，王篆便离去了。张居正拖了把椅子坐到玉娘的对面，关切地说：“玉娘，听说你已经一天一夜滴米未进，这样下去，身子骨怎么受得了？”
这个憨直的姑娘也就憋不住心里的话：“我吃不下东西，我一想到我的父亲和哥哥，我连死的念头都有了！本都好好的，他们怎么撇下我就走了呢？我想见他们，哪怕能再跟他们说句话。”说着泪水已经满腮，呜咽道：“这世道是怎么了？这事儿为什么会摊在我的身上？大人你能告诉我吗？”
张居正自语道：“是啊，这世道是怎么啦？我身为次辅却无力改变这一切，实在是惭愧，但你要相信我，你的父亲和哥哥决不会白死，本辅一定会替你伸冤。”说着从袖拢里掏出一块手帕放到她手中：“快！把眼泪擦了，我让伙房给你做点吃的，记住，你要活下去，你会看到惩办凶手的那一天。”
皇上一甩袖子，把烫手的山芋扔给了高拱，让高拱懊丧不已。对高拱来说，如果昨天发生在东二胡同的事，恰巧被他碰上了，那也只好像张居正那样，把王九思抓进大牢。而且他相信，凡朝中秉节大臣，都会这么做，张居正此举深得民心，而他要是反过来惩处张居正，后果必将是大失人心。但，事已至此，他能怎么办呢？总不能像魏廷山说的那样“辞职，不当这个首辅”吧，毕竟，为区区小事而撂挑子不干，岂不是妇人之举。但他深想过来，李延事件，到现在尚未平息，那三张田契，至今下落不明。这一波又一波的事件，表面上看，都是高拱控制局势；但实际上，却是张居正抢占了先机。部院大臣们又都知道，他和张居正本来不和；这件事情如果处置不当，就有落井下石之嫌。想到这里，高拱吩咐韩揖备轿，他要到纱帽胡同，亲自拜访张居正一趟。
高拱正欲登轿，却看见孟冲大老远赶过来，气喘吁吁地问：“皇上交代你办的事儿，办得怎么样啦？那王九思放了吗？皇上这会儿在乾清宫里，软得像块豆腐，他等着吃王真人的救命药哪！”高拱怒道：“孟公公，我这不是在想办法吗？”孟冲看看左右，放低声音说：“高阁老，我可提醒你，在这个节骨眼上，你千万不要脚踩两条船。他张居正可是一直窥视着您首辅的宝座，这个时候，你若再得罪了皇上，当心墙倒众人推。”高拱道：“孟公公，老夫身正不怕影子歪，想要推倒我这堵墙，恐怕不容易吧？”孟冲奸笑着说：“您这是秀才话，我在官场上待了一辈子还不知道吗？别看那些官员们现在看到你都像龟孙子似的，点头哈腰的一脸奉承，只要你一失势，他们一人吐一口唾沫，也能把你淹死。”高拱瞪了他一眼：“那您就睁大眼睛看着，我何时被这唾沫淹死吧！”说完高拱掀帘进轿去了。
轿夫大喊一声：“起轿！”
孟冲看着大轿远去，露出讪笑。
首辅突然造访张居正府上，说有急事商量。刚一走上厅堂，高拱便开口道：“叔大，你呈给皇上的手本我已看到了。”张居正知道他当为此事来，便陈情说：“让一个妖道当太医，这本身就很荒谬。何况这王九思横行霸道，草菅人命，若不严惩，朝廷纲纪岂不形同虚设？所以，下官昨日才当机立断，命令巡城御史当街抓捕王九思，并就此事奏明皇上。”高拱道：“至于王九思是否合适太医之位，我不想与你再争辩，但是皇上眼下无法离开王九思所炼的丹药。你是绝顶聪明的人，难道还不知道皇上的态度吗？”
张居正问：“皇上生我的气？”
高拱道：“他当即要老夫拟旨，对你严惩。”
张居正脸色忽变，随之正色道：“皇上既然是这样的态度，下官就只有一条路可走了。”
“什么路？”
“辞职。”
高拱抬眼看着张居正，以安抚的口气说：“辞职？叔大言重了，事情还没有坏到这个地步，我为你想到了一个办法，可以化解皇上的震怒，皇上希望内阁出面，从刑部大牢中放出王九思，这件事正好由你来办。”看到张居正似有忿色，高拱补充道：“对呀，解铃还得系铃人，既然王九思是你下令抓的，现由你出面放人，此举既可取悦于皇上，又化解了你眼下的危机。”张居正摇头道：“杀人者偿命，这是自古以来的规矩，要让我放了王九思，这绝不可能！”高拱不满地说：“你怎么老是这样意气用事呢？”张居正说：“我决非是意气用事，身为内阁大臣，应当以维护朝廷纲纪为己任，岂能为个人得失而丧失扬善惩恶的勇气！”
“听你这意思，是指责老夫不敢主持正义？”
“不敢！但这放人的命令，我是绝对不会下的，要下你下。”
高拱怒道：“人是你抓的，怎么要我下令释放？叔大，你不要把所有卖乖的事情都做完了，却让老夫来当恶人，王九思一案，必须由你来处置！”
“让我来处置，我就把他送上断头台。”
“你送他到哪儿，是你的事，该说的话，老夫已经说过了，你自己掂量吧！”
说毕，高拱起身而去。张居正在后面喊道：“首辅大人！”高拱停步回头，看着他。张居正说：“现在我就提出辞呈！”高拱转身即走，扔下一句：“你要辞职，向皇上说去吧，老夫管不了！”
张居正的轿子停了下来，李可声音传来：“次辅大人！”张居正问：“为何停轿？”说着，他掀开帘子，向外眺望，不禁愣住了。他看见玉娘站在轿前，默默地注视着他。张居正下轿，快步迎上，柔声问她：“你怎么会在这儿？”玉娘道：“听王篆大人说，你要辞官？”张居正说：“是的，我宁肯辞去官职回籍当一草民，也决不下令释放那妖道。”玉娘咬着牙说：“他们要释放那妖道？”张居正点头：“那妖道是皇上的太医，他又背靠着大内的孟公公，所以有人想让我下令释放他。”玉娘流泪道：“但大人有没有想过，您一旦辞去官职，奴婢一家的冤屈，不就永远无法昭雪了？”张居正说：“张某无能，只能以此表示抗争，你父兄的仇，张某已无力帮其昭雪。”玉娘道：“大人，我恐怕高看了你。”张居正无言，他返身进入轿中，轿起远去。
慈宁宫中，李贵妃问冯保：“冯公公，你上次说，想把那个会弹琴的容儿带到咱这里来，怎么没见过来呀？”冯保道：“回娘娘，奴才已将您的旨意传给了容儿。容儿说，给娘娘和皇后弹奏可不是一件小事，这几日，她正在演练几支新曲，待练好了，老奴就带她进宫。”李贵妃听了拍手笑道：“那敢情好。”她又想起一件重要的事，便问冯保：“那妖道王九思，还关在那儿吗？怎么处置了？”冯保道：“奴才就是为这件事而来。今儿上午，皇上在平台召见高拱，下旨让高拱释放王九思。高拱担心自个儿落下骂名，耍了个滑头，要张居正全权处理此事。”李贵妃问：“那张先生想怎么做？”冯保说：“张居正听说要让他释放王九思，宁可辞去官职，这会儿，满大内的人都知道，张居正要辞官了。”李贵妃一惊：“他要是辞了官，那高拱和孟冲不是越发目空一切、一手遮天了吗。冯公公，你得去劝劝张先生，千万不能让他这么做。”
天色已晚，午门紧闭。张居正神色凝重，顺着台阶，一步一步走上来。他走到城门旁边的小石台上，拿起石台上的一只铜铃，对着城楼摇响。城楼上探出一个禁卫的脑袋，问：“干什么？”张居正道：“递手本。”禁卫问：“你递什么手本？”张居正说：“别多问了，把篮子放下来！”禁卫迟疑，将脚前的空篮子用绳子徐徐放下，放到一半，忽然又把篮子急速扯回去。张居正大声斥道：“你们要干什么？”禁卫说：“张大人，你的手本，小的不敢接。”张居正厉色说：“大胆，快把篮子放下来，你们再不放篮子，我就敲登闻鼓！”一言未了，忽见宫门大开，冯保笑模笑样从里头踱步出来。张居正不禁诧异：“冯公公，你怎么在这儿？”
冯保说：“我是专门来此等你的。”
“等我？”
“是啊，你不是要给皇上递手本吗？”
张居正屏气道：“正是。”
冯保说：“你想干吗？”
“辞官。”
“本子呢？”
张居正道：“在这儿。”说着拿出手本，交到冯保手上。
冯保接过手本，看也不看，竟动手撕起来。张居正急阻拦，但是已经晚了，不禁捶胸顿足地说：“冯公公，你这是干什么？”冯保笑道：“干什么？我正要问你呢！”张居正说：“我已经告诉你了，我要辞官，这顶乌纱帽，我戴不了。”说着，取下头上的乌纱帽扔在地上。冯保赶过去捡起乌纱帽，掸掸灰尘：“一品大臣的帽子，多少人做梦都想得到，你却要把它扔掉，真是暴殄天物啊！拿去。”张居正却不接，道：“我不想戴了。”冯保把乌纱帽往张居正头上一戴，笑道：“看看看，戴了乌纱帽，人就显得精神多了。”
张居正白了冯保一眼，生气地转身，大踏步走去。冯保在背后喊：“你要干什么？”张居正说：“这手本我还多抄了一份，我这就去拿来。”冯保说：“站住！”
张居正不理会，继续走。
冯保大声喊：“站住！”
张居正终于站住，但不转身。冯保赶过去，瞪着张居正，讥道：“你还想递手本？”张居正说：“我干吗不递？”冯保摆出一副无赖的神情：“去拿吧，老夫在这儿等着你，你递一份儿我就撕一份儿，老夫当了四十多年的太监，第一次尝到撕毁一品大臣手本的快感，这撕手本的声音，嘶儿嘶儿的，比那曲儿还好听。”
张居正仰天长叹一声：“冯公公，你为什么要阻止我辞官？”
冯保说：“我正想问你呢，你为什么要辞官？”
张居正道：“我不辞官，难道亲自把王九思给放了？这种事儿，我能做吗？”冯保讪笑着说：“怎么就不能做？大丈夫应该能屈能伸，韩信都曾有过胯下之辱，而你一个社稷良臣，为何就只能伸不能屈呢？”张居正说：“这不是我个人的伸屈问题，这关系到朝廷的大是大非！”冯保说：“什么是大是大非？张阁老，有些时候是与非、黑与白往往不需要分得太清楚。”这话难入张居正的耳，他只是瞪着冯保：“我不想跟你再说什么，请你让开。”但冯保拦着他，左走右挡，右走左挡。张居正竟大声骂起来：“冯公公，好狗不挡道！”
冯保一愣，旋即狂笑起来：“我在大内四十年了，侍候了三位皇帝，没有一位皇帝骂过我是狗，高拱虽然恨不得能一口把我生吞了，但也不敢骂我是狗，然而我最欣赏的人，你张先生，竟然骂我是狗。骂得好！但我也要骂你一句，没骨气的东西！男子汉大丈夫，本该运筹帷幄、叱咤风云，可是你呢？遇到一点点阴风，就张惶失措，今天，我才看清楚，你原来是一个懦夫、软骨头！”
张居正遭此斥骂，如遇雷击。
看他的神情，冯保语气缓和下来，道：“你随我来！”
耳房内的大木桌上，放着一函奏疏，封面上写着：陈六事疏，臣张居正谨呈。冯保问：“张先生，还记得这个奏本儿吗？”张居正走上前，抚摸奏疏，百感交集。冯保说：“张阁老，虽然你向皇上献上这道《陈六事疏》的日子，已经过去了六年，但当初的场景，老夫记忆犹新啊！”张居正赞同道：“是啊，六年前，皇上三十岁，我也只有四十二岁，应该说都是做事儿的年龄。可惜皇上没有采纳我的建议，以致在这六年里，国事愈加混乱，吏治也愈加腐朽，财政也愈加困难。”冯保说：“张阁老，你的《陈六事疏》的确是救治国家的良方，今儿下午，老夫从档案库中将它调出来，重新读了读，依然令人振奋。先生正本清源，纵论天下，其谋略、其睿智、其才华，都远在诸葛亮之上，你完全可以当一个救世的良相啊！”张居正苦笑着说：“冯公公，都什么时候了，你还这样宽慰我。”
冯保正色对他低声说：“什么时候，黎明前的黑暗！我知道，高拱处处为你布设陷阱，你是四面楚歌，腹背受敌。但你有没想过，在这个时候，你如果选择逃避，岂不正好中了他的奸计？你为保全自己的情操一走了之，但是，大明的江山社稷呢？天下的苍生百姓呢？所有这一切你都不管了吗？”
一个太监口中竟说出这样深明大义的话，张居正不禁愣住了：“那，你说我该怎么办？”
冯保说：“怎么办？将计就计。高拱不是要你下令释放王九思吗？你就下令放人。”
见张居正面露难色，冯保接着说：“老夫早就对你说过，皇上是走在黄泉路上的风流鬼，没多少日子了，你要咬着牙，把这段时间挺过去。”张居正道：“你是想让我承担骂名？”冯保说：“该承担的就承担，再说，你现在放了王九思，又不是与他同流合污，为了天下苍生，你背一回黑锅又能怎么样？”
在狱卒的引领下，张居正与王篆穿过长长的甬道。在一间牢房前站定。狱卒打开门锁。张居正推开门，只见王九思像一匹驴子似的原地乱转，他一看到张居正，顿时摆出了斗鸡的姿态。张居正说：“王九思，愣着干什么，你可以走了。”王九思泼皮一样地说：“嗬，让我走？没门儿！我一堂堂太医岂能让你们想抓就抓，想放就放！我告诉你，我还真就不走了，这儿的饭还挺香，睡觉也很安静。”张居正说：“我可是奉命行事，你要是不走，那你就呆着，我听说这地方有人曾经被老鼠啃出了白骨，当然你这号人老鼠断然不愿意啃的。狱卒，把门锁了。”王九思忙喊道：“等等，我不出去可以，可皇上要是吃不到我的药，他会惦记我的。”说着，一脚跨出牢门，悻悻地说：“我还以为一品大臣可以一手遮天，但没想到你竟是个软蛋。”
张居正咬着腮帮，脸色铁青。
一乘大轿及仪仗在门口候着，一见王九思出来，孟冲便把他往大轿里推，说：“我的爷，别磨蹭了，快回去炼丹，皇上等着吃药呢！”
清晨，郊外立着的两座新坟，纸幡飘舞。玉娘跪在坟前，一边烧纸钱，一边抽泣。张居正站在她的身后，玉娘起身注视着张居正：“大人，你真的把官辞了？”张居正难过地摇摇头：“没有。”玉娘说：“皇上挽留了你？”张居正沉默不语。玉娘问他：“我父亲和哥哥的冤屈何时可以昭雪？”张居正仍不回答。玉娘说：“大人你怎么了？”张居正道：“张某无能，辜负了姑娘的期望。”
“大人为何这么说？”
“昨晚我去了刑部大牢，我不但未能将王九思就地正法，反而将他放了。”
“什么？你放了他？”玉娘一个巴掌打在张居正脸上，狠狠地骂道：“狗官，你这个狗官，天下乌鸦一般黑，我早该知道这天底下就没有一个好官。”说罢掩面痛哭。
远处的侍卫李可赶过来，张居正回头向他示意，李可离去了。
张居正望着玉娘的脸，说：“你骂的好！我现在没有任何理由向你解释，但是总有一天，你会明白的。”玉娘道：“我再也不相信你的话，你走吧！今生今世，我再也不愿意见到你。”张居正无奈，转身离去。玉娘仍站在原地一动不动。张居正走到大轿边，冲王篆道：“你别跟着了，照顾好玉娘。”说完便上轿了。
涿州去年闹虫灾，地里几乎颗粒无收，几十个村子的村民背井离乡、成群结队的到京城乞讨，不料工部管辖的京城八个施粥厂，竟无一施粥，黑压压的一片乞丐围坐在粥厂前，有男有女，有老有幼，个个瘦骨嶙峋，皮包骨头。有的三天没有进过一口粮食，很快就要成为街头的饿殍。消息传到张居正那里，视察毕粥厂，便去找工部尚书朱衡，不料朱衡道：“粥厂的粮食、夫役及设施，都应由工部来解决，虽然用银不多，但也得拿出一万多两，平常都是由京城张家湾榷关的抽分银收入支付，去年，张家湾的抽分银只收了一万三千余两，冬季用于储冰，几乎全部花光，因此，今年这些粥厂的用银，还没有着落。”朱衡甚至想到了向户部借钱解决此事，在他看来，偌大一个户部，管理全国财政，不至于连一万两银子都借不出。可这一提议却被张居正断然否定：“粥厂的用银，既然历来是由工部支付，今年恐怕也不能例外。户部太仓银所剩无几，一直入不敷出。你朱大人如果再向户部要银子，恐怕事与愿违。况且，问题不在银子的多与少，而是这个头不能开。如果每个衙门都以借的名义向户部伸手，户部就难于招架了。”但潮白河的工程款本来就不充裕，想挤出一些来也是万万不能的。工程要建，饥民更要安抚，情急之下，张居正出了这么个点子：每年夏天，工部储备的冰块，除了供应内廷和在京衙门，还有不少存余，而这些存余部份都卖给了京城的一些富商和缙绅之家，“既是这样，现在，你就让办这件事情的人，先到那些富商与缙绅之家，让他们预付购买冰块的银钞。”
这个办法，周到而且不难办到，朱衡不得不佩服张居正运筹帷幄的大智慧。
旋转的舞步，奴儿花花水蛇般扭动的腰肢。客用敲着手鼓，围着奴儿花花猴子般跳跃。朱载垕一摔手中的酒杯起身离席，嚷道：“好、好、奴儿花花，朕也试试！”奴儿花花一个媚笑，上前拉住朱载垕的手，带着朱载垕旋转起来。舞步越旋越快。忽然，朱载垕一个趔趄，险些摔倒。孟冲连忙冲过去把朱载垕扶住。朱载垕面色惨白，气喘吁吁。孟冲道：“皇上累了，今晚就到这儿吧！”朱载垕嬉笑着说：“朕不累，朕还没跳够呢！”孟冲对奴儿花花与客用使眼色道：“你们还不赶紧都退下。”奴儿花花与客用正准备离开，朱载垕指着奴儿花花道：“你留下，陪朕过夜。”孟冲说：“皇上，这可不行，万一让贵妃娘娘知道了，又不知生出什么事儿！”朱载垕笑道：“能生出什么事儿来？朕的身体已经好了！少啰唆！还不退下！”
孟冲无奈，拉着客用刚要走，听到奴儿花花对他说：“孟公公，今晚就别把客用送出宫去了，明天一早他还要为我敲鼓呢！”孟冲说：“可是大内之中不得有男人呀！”奴儿花花春波一转，瘪嘴笑道：“他一个孩子，也能算作男人？”朱载垕冲着孟冲一挥手：“就依奴儿花花的。”
孟冲带着客用走出来，对老太监王凤池说：“这个王八羔子，你给他找个地方，让他歇着。”王凤池道：“小的遵命。”
“我告诉你，千万别让他在大内乱跑，你给我盯紧点。”
王凤池带着客用，消失在巷道深处。
温暖的阳光直射下来，御花园中姹紫嫣红，百花齐放。太子朱翊钧跟着孙海从承光门中走了进来，兴冲冲地跑到一棵盘龙虬枝的老松树下。朱翊钧仰头望去，问孙海：“鸟窝儿呢？”孙海手搭凉篷，回道：“昨儿个我还看着在这儿呢，怎么就突然没了呢？”低头看到地上有打扫过的痕迹，便拣了一块鸟窝泥递给朱翊钧看，沮丧说道：“你看，被人捅了。”
朱翊钧思量：“是什么人干的？”
孩子的心里不会有太久的惆怅，不一会儿，朱翊钧和孙海又玩得十分高兴。长长的永巷，僻静无人，朱翊钧与孙海一前一后走在巷道中。朱翊钧问：“孙海你今年多大了？”孙海道：“十五岁。”朱翊钧说：“你比我大五岁，你啥时候进宫的？”孙海道：“隆庆三年，已经三年了。”朱翊钧抬头望了望天空，问：“宫外有什么好玩的吗？”孙海说：“回太子爷，宫外好玩的东西实在太多了。你看这赶庙会、看社戏、玩狮子、踩高跷、打炮仗、放河灯、斗蛐蛐、过家家，哎呀，太多了，太多了。”朱翊钧说：“孙海，宫外头有那么多好玩的，你为什么还要进宫来？”孙海答道：“太子爷，不瞒您说，奴才家太穷，不得已才跑这来，变成个男不男女不女的。”
两人继续前行。忽然，他们听到路左一排小瓦房里，传出嘤嘤的哭泣声。朱翊钧说：“哟，谁在那儿哭呢？走，去看看。”
眉发斑白的老太监王凤池坐在杌子上，客用穿着内侍的衣服跪在地上，正抽抽嗒嗒地哭，看到朱翊钧推门进来，王凤池赶忙滚下杌子，伏跪请安。
朱翊钧问：“你是干什么的？”
王凤池说：“回太子爷，奴才是教坊司里打鼓的。”
朱翊钧指着跪在地上的客用：“你为何欺侮他？”
王凤池说：“他犯了错儿，奴才按规矩惩罚他。”
“他犯了什么错？”
“这小杂种吃了豹子胆，竟跑到御花园把鸟窝儿给掏了。”
本来有些同情这个跟自己差不多大的小太监，现在听说是他掏了鸟窝，朱翊钧便生起气来，朝客用屁股上踹了一脚：“原来鸟窝儿是你掏的，该打！”
客用摔了个嘴啃泥，却不敢哭，又战战兢兢爬起来跪好，孙海将屋内仅有的一条杌儿搬过来，请朱翊钧落坐。朱翊钧凑近客用，好奇地问：“鸟窝里有什么？”客用说：“有鸟蛋。”说着把手伸进衣襕衫，掏出四只蚕豆大的鸟蛋来。
朱翊钧拿起一只，举到阳光下照了照，问：“你掏鸟蛋干什么？”客用说：“喂蛤蟆。”朱翊钧听了十分稀罕：“喂蛤蟆？我看你是想诳我，你想自己吃，是不是？”
王凤池在一旁回答：“太子爷，这小奴才真的养了两只蛤蟆。”
朱翊钧愈发好奇，问：“你养蛤蟆干什么？”客用说：“我养的是蛤蟆元帅，让它们带兵打仗。”朱翊钧惊奇地睁大眼睛道：“蛤蟆带兵打仗？在哪儿，让我瞧瞧！”
客用爬起来跑进里屋，提出一只布袋和两只竹筒来。他先从布袋里倒出两只蛤蟆，有茶盅托盘那么大，一只背上点了红漆，另一只背上点了白漆。两只蛤蟆一落地，就互相扑了一扑，然后头朝小太监，挨着站成一排。客用伸出手指头戳了戳两只癞蛤蟆的脑袋，又用另一只手指了指朱翊钧，说了一句：“给太子爷请安！”只见那两只癞蛤蟆侧过身子，朝向朱翊钧，把两只前爪直直地伸着，齐齐儿地把脑袋往前探了两探。这笨拙却又极通灵性的动作，惹着一屋子人哄堂大笑，笑毕又啧啧称奇。
刚看到癞蛤蟆滚落地上的时候，朱翊钧还有些害怕，经过这一番表演，他一下子变得乐不可支。他指着仍向他趴着的蛤蟆问孙海：“它们是不是蛤蟆精？”
孙海也不懂，他朝小太监呶呶嘴，说：“你回答太子爷。”客用说：“回太子爷，它们不是蛤蟆精，它们的动作是奴才调教出来的。”朱翊钧兴奋地问：“癞蛤蟆还能调教？它们还能表演什么？”客用说：“请太子爷往下看。”
客用说着，又把那只竹筒搬了过来。在蛤蟆两边分开倒着摆好，竹筒口相对，中间隔着两尺多宽的空地。客用一击掌，红背蛤蟆便爬向左边的竹筒口，白背蛤蟆爬向右边的竹筒口。客用又是一击掌，两只蛤蟆便朝着竹筒口鼓腮起跳，一连进行了三次。然后缓缓挪过身子，靠着竹筒趴下，脑袋都对着竹筒前的空地。这时间，只见竹筒里竟爬出了两队蚂蚁。红背蛤蟆这边爬出了红蚂蚁，白背蛤蟆那边爬出了白蚂蚁。两队蚂蚁直直地爬成两条线，一红一白，比墨斗线弹得还直。客用又一击掌，两只蛤蟆在竹筒边又鼓腮跳了一跳，而这两队蚂蚁也像得了号令，急急地往对方线阵上爬，顿时队形大乱。只见红白蚂蚁各自捉对儿厮杀起来，昂头拱腿，抵角相扑。搏战了一会儿，白队的蚂蚁显然抵挡不住，开始溃败。红队蚂蚁则越战越勇，乘胜追击。这时，客用又是一击掌，两只蛤蟆便开始向空地上爬。而正在厮杀的两队蚂蚁也赶忙鸣金收回，各自归队，一溜线儿地回到两只竹筒中。那两只蛤蟆依旧如前样，头朝着太子，乖乖地趴在那儿。朱翊钧、孙海、老太监王凤池全都惊呆了。
半晌，客用看着朱翊钧问他：“太子爷，好玩吗？”朱翊钧狠命地点着头。又问客用：“这叫什么游戏？”客用说：“癞蛤蟆指挥蚂蚁兵。”“谁教给你的？”“我爷爷。”朱翊钧笑道：“你爷爷怎么这么能干？”这小太监老实地回答道：“我爷爷是要饭的，这套杂耍是叫化子要饭的本钱。”王凤池啐他道：“你胡说什么。太子爷，这小杂种才进宫，什么规矩都不懂。”
朱翊钧意犹未尽地抬起头，问客用：“你叫什么？”“客用。”“在宫中做什么？”王凤池抢着回答：“分在钟鼓司。”客用迷茫地问：“什么钟鼓司？”孙海一乐，嘻嘻说道：“连自己的差事都弄不明白，你这个太监怎么当的？”客用说：“我不是太监。”
这一下子闯了大祸，朱翊钧的脸色猛地变了：“你不是太监？你怎么进来的？”客用嗫喏道：“昨天晚上，他们给我穿了这套衣服，塞进轿子，就把我抬来了。”“他们，他们是谁？”客用不知道怎么说，伸手指着王凤池，说：“你问他。”朱翊钧看着王凤池，道：“你说。”王凤池吓得面如土色，道：“孟公公只是交代，让奴才把这个小子看管好。剩下的事，奴才一概不知。”朱翊钧道：“听你这么说，客用是混进宫来的？”王凤池叩头不迭：“奴才不知！”朱翊钧大怒：“大胆奴才，竟敢混进大内，我告诉你，我这就去禀告贵妃娘娘。”
一乘杏黄色的女轿停在一排小瓦房跟前，轿边跟着冯保一行。李贵妃走下轿来，问随轿跟来的朱翊钧：“钧儿，是这儿吗？”朱翊钧说：“没错！”冯保一挥手，随行太监邱得用把每扇门都敲遍，无人应答。李贵妃下令道：“给我把门全部踹开！”门被踹开后，每间房都空荡荡寂无一人。李贵妃自语道：“这么快就逃了？”冯保也纳闷道：“是呀，这小子是怎么混进大内来的？”李贵妃点头吩咐道：“你这东厂提督，这回正好派上用场。他就是钻进了地缝，你也得给我抠出来！”冯保道：“奴才遵旨，奴才已吩咐下去，大内各个出口都已封锁，进出内侍，无论是挂乌木牌的小火者还是挂牙牌的太监，一律严加盘问。娘娘请回宫歇息着，这件事奴才一定办妥。”
紫禁城到处都是奔跑着的太监，守卫紫禁城的锦衣卫军士。一扇扇大门被撞开，东厂的掌贴刑率领众番役冲进去搜查盘问。紫禁城每一个通往外城的出口都有重兵把守，番役检查每一乘轿子，每一个人。
司礼监冯保值房内，冯保对一位进来的牙牌大珰吴和说：“你现在去找钟鼓司管事牌子李厚义，让他把那个王凤池给我带来。”吴和道：“冯公公，这事儿要不要和孟公公通通气？”冯保冷笑道：“通什么气？我告诉你，这可是贵妃娘娘的旨意。你要是办错了事，小心我剥了你的皮。”
吴和出去没多久，一位东厂掌贴刑急匆匆跑进来禀告：“启禀冯公公，大事不好！那个老太监王凤池，已在教坊司后的杂物间里上吊自杀了。”冯保说：“他死得还真是时候，走！去看看。”
冯保带着掌贴刑陈应风走进教坊司院内，只见王凤池直挺挺挂在屋梁上。冯保下令道：“将他解下来。”王凤池被抬了出来，冯保蹲下翻了翻他的眼皮和嘴唇，问陈应风：“李厚义呢？”人群中走出一位朱衣太监，说：“冯公公，卑职在这儿。”冯保下令：“把他绑了。”李厚义慌得一跪哀求道：“冯公公，小的实在没做什么错事，为何要绑我？”冯保指着尸首说：“大凡吊死的人，舌头都伸得老长。可这个王凤池却牙关紧咬。你再看看他脖子上，还有血印子，这分明是被人掐的。看来是有人存心要杀人灭口，你是教坊司管事牌子，第一个脱不了干系。”李厚义：“冯公公，我冤枉啊！”冯保：“冤枉不冤枉，进了东厂便知。绑了！”
冯保一挥手，两个番役把李厚义扑倒在地，双手反剪绑了起来。李厚义杀猪似地干嚎。正在这时，又有一群太监一拥而进，领头的便是孟冲。李厚义一眼瞥见孟冲，大声嚷道：“孟公公，快来救奴才，救救奴才吧！”孟冲明知故问：“是谁下的令，将李厚义绑了？”冯保说：“是我！”孟冲道：“在宫里头，我是掌印太监，没有我的命令，你那东厂怎能随便抓人？”冯保答道：“李厚义有杀人灭口之嫌。”孟冲指着地上王凤池的尸首，“哧”地一笑道：“什么杀人灭口，就这个？冯公公，咱俩进宫的时候，这王凤池就在教坊司里打鼓，胆特小。上次皇上排演《玉凤楼》，他老是把鼓点子打错，气得皇上要打他三十大板，要不是李厚义替他求情，这板子一下去，他早就吹灯拔蜡了。这李厚义如果想要他的命，当时为何还救他？”冯保说：“此一时，彼一时嘛，孟公公，这王凤池领着一个野小子擅入大内，这是犯了杀头的禁令。他王凤池既然胆小，哪来的勇气去上吊呢？所以我才怀疑，有人想杀人灭口！”孟冲道：“就算有人想杀人灭口，你怎么就能断定，这人一定是李厚义？”冯保说：“他是教坊司管事牌子，王凤池归他管，第一个值得怀疑的当然是他。”
李厚义又嚷：“孟公公，奴才冤枉啊！”
孟冲脸色越发难看：“冯公公，咱俩在大内共事三十年，今天，你听我一句话，把李厚义放了。”
冯保说：“我可是奉了贵妃娘娘的旨意。”
孟冲道：“可我有皇上的旨意，要不然咱俩一起去见皇上？”
冯保一脸佯笑：“孟公公既然是奉了皇上的旨意，我就没话可说了，这李厚义就交给你了。”
番役给李厚义松绑。孟冲占了上风，乘势朝着在场的太监们吼道：“都愣着干什么，还不把王凤池抬到化人场去。”
冯保离开教坊司小院，陈应风跟上，低声问：“那个野小子，还找不找？”
冯保道：“找，就是上天入地，也得把他找出来！”