距今5000多万年前的新生代第三纪始新世，在北美洲茂密的森林里，生活着现代马的祖先——始祖马。始祖马，又叫始行马或者始马。那么生活在遥远过去的始祖马和现代马的样子是不是一样呢？始祖马的身材很小，肩高只有20厘米，身长也只有60厘米，和狐狸的身形差不多大，但头颅骨很长，尾巴则细短。44颗牙齿的构造并不复杂，而且还属于低冠牙齿。稍稍弯曲的背部为它们在草丛和灌木丛中灵活自由地穿梭创造了先天条件。比较奇特的一点是，始祖马行走时使用的是脚趾，而且前脚和后脚的脚趾数量还不相同，前脚4个，后脚则是3个。始祖马主要吃的食物是嫩树叶，也吃水果和坚果。虽然它们也吃草，但由于齿冠低，不能像现代马一样自如地大口咀嚼。从始祖马分化出来的支系物种的命运各不相同，有的在不断发展壮大，奔跑的能力大幅度提高，有的却渐渐退化。

1841年，古生物学家理查•欧文（Richard Owen）在英格兰地区发现了始祖马的第一个化石标本。也有一些科学家对此有其他的意见，他们认为始祖马不光是马的祖先，还很有可能是其他奇蹄目动物，如犀牛和貘等的祖先。

现代马