潜水员进行水下作业时，身后总要背一个气瓶以供在水下呼吸使用；消防员在浓烟密布的火灾现场执行任务时，也需要使用面罩和气瓶以保持呼吸顺畅。没错，空气对于我们最重要的作用莫过于供给呼吸，而空气的这个作用是依靠氧气来实现的。氧气约占空气成分的21%，仅次于氮气，成为“第二大气体分子”。相较于氮气来说，氧气同样无色无味，但它的化学性质更为活泼，易与其他物质发生化学反应，化学式为O2。1773年前后，瑞典化学家舍勒发现了一种气体，它能供动物呼吸和支持燃烧，就是我们说的“氧气”；18世纪70年代，法国化学家拉瓦锡利用氧的特性使白磷燃烧，进而测量出空气中氧气的含量，并将它命名为“oxygen”，意思是“成酸的元素”。作为“生命之气”的氧气，为在缺氧、低氧或无氧环境中的工作人员和病人提供了生命保障。氧气还能够用作助燃剂，与可燃气体配合使用，方便金属的切割和焊接。在冶金工业上富氧与金属中的杂质化合，可缩短冶炼时间，提高金属质量。在国防工业中，液氧被用作火箭的助燃剂、超音速飞机的氧化剂以及液氧炸药的原料等。

虽然氧气如此重要，但过度吸氧则会带来严重的后果。早在19世纪中叶，英国科学家保尔•伯特就发现，如果让动物呼吸纯氧会引起中毒；人类也同样，轻则精神错乱，重则危及生命。所以，在利用氧气时要控制好浓度，千万不可让“养气”变成了“毒气”。