药物的副作用是指药品在规定常用剂量使用时出现的与防病治病目的无关的作用。这里强调用药“目的”，也就是药物对疾病的治疗作用。因为一种药物对人体往往有多种作用效果，而且它们又是同时作用于人体。例如硫酸阿托品，它可以解除平滑肌痉挛、缓解疼痛，临床依据此药效来治疗胃痛；它还可以抑制腺体分泌，临床依据此药效治疗有机磷农药中毒。在治疗胃痛时，因抑制腺体的药理效应而出现的口干就成了药物的副作用。可见，药物的副作用是由于药物本身的药理特点而产生的。而药物不良反应产生的因素除了药物本身的药理特点，还和服用药品的人有关，如有一些患者使用青霉素时会出现过敏性休克，但并不是所有患者使用后都会出现，这和患者本身机体因素有关。可见，药物的副作用不等同于药物不良反应，它属于药物不良反应中可预测的一种类型。