追溯重症肌无力的历史，就不能不提起Thomas Willis的名字（图1-1）。Willis出生于英国威尔特郡，他于1642年作为艺术硕士毕业于牛津大学。年轻时Willis的人生理想是要成为一名牧师，替上帝守护人们的灵魂，但后来他对刻板的神学课程产生了厌恶，转而投身医学并逐渐痴迷其中。他精通具有宗教权威的拉丁语，为他之后的医学著作奠定了基础。1646年正值由奥地利、德意志天主教联盟组成的哈布斯堡王朝与由法国、瑞典、德意志新教联盟组成的反哈布斯堡王朝集团为争夺欧洲霸权展开全欧大混战，他只用了6个月的时间就取得了医学学士学位，并经过3个月的临床训练取得了行医执照。之后的20年他在牛津度过了辉煌的职业生涯。正常情况下牛津的传统医学训练要花费14年的时间，学生还要学习希波克拉底、亚里士多德等已经过时的医学知识。与普通医学教育形成鲜明的对比，Willis取得无与伦比的成就可能主要归因于他接受强调临床实践的非传统医学教育。不凡的经历和广博的学识造就了一代大师，他的成就至今仍然令我们追寻和深思。

Willis首先是一名卓越的解剖学家，他对大脑做了大量的描述与图解，命名了大脑的许多结构（Hughes et al，2000）。他最早发现并准确地描述了大脑动脉环，并阐述其生理学的重要性，后来人们将这一重要结构命名为Willis动脉环，纪念他杰出的贡献。他将中枢神经系统与周围神经系统加以区分，并首次描述了自主神经系统；他发现结扎狗的迷走神经会引起心律失常的现象，奠基了心脏神经支配的研究。值得惊叹的是，他的发现远超出解剖学范畴，深入到生理学、病理学领域。在神经病理学方面，他观察到一例长期偏瘫患者的对侧内囊萎缩，首次描述了皮质脊髓束变性。Willis同时是一位著名的医师，他的研究跨越当时整个医学领域，进行了大量的临床观察与研究，在感染、内分泌（包括糖尿病）、代谢及胃肠疾病等方面都作出了重要贡献，培养了许多学生和助手。

在Willis之前的时代，人们对于脑的解剖学所知甚少，仅限于文艺复兴时期的达·芬奇（1452）、Berengario（1522）和Vesalius（1543）等意大利艺术学派的描述。通过进行大量的尸体解剖，Willis揭示了许多他亲历的临床所见的神经病学改变。他的实验室里有许多技师、内外科医师和科学家共同辅助他完成大量的尸检工作，其中不乏当时著名的医师、科学家或建筑师，如Christopher Wren（1632—1723）等。Willis曾担任牛津大学自然哲学系主席，并进行了许多内容广泛的演讲，包括哲学、自然以及解剖学、生理学和病理学。资料全部来源于他亲身的临床实践，也包括尸检报告、动物解剖和实验研究等。基于这些演讲稿及他的研究记录出版了3本重要的教科书：脑解剖学（Cerebri Anatome）（Willis，1664）、脑病理学（Pathologiae Cerebri）（Willis，1667）以及关于脑功能的De Anime Brutorum（Willis，1672），这3本书均以拉丁文写成。Willis著作的英文译本是由Samuel Pordage于1683年完成的，他的著作奠定了神经病学的基本理论，回答了困扰医师的许多谜团与疑惑，对神经病学发展产生了不可估量的影响。Willis在解剖学领域的发现是明确的，但由于当时研究水平的限制，他在生理学与病理学方面的论述常晦涩难懂。由于他的著作是由拉丁文写成的，使用许多新词汇，使后人很难准确地理解他的含义。Willis首先使用“neurology”一词表述神经病学也是他的贡献。他在1664年首次使用神经病学（neurology）这一词汇，neurology一词来自希腊语Neurologie，使神经病学作为单独的学科从此有了专属名词。从这一意义上讲，Willis无愧为近代神经病学的缔造者之一（Schoenberg et al，1975）。

Willis在1672年最早描述了重症肌无力患者的表现，他在一篇报道中描述：“有些人因为精神缺乏而饱受困扰，他们在早上能行走、自由挥动双臂、抬举重物，但到中午影响他们肌肉的精神储备消耗殆尽，甚者不能移动手足。我医治的一位谨慎而诚实的女士，她长年一直为她的这种肢体和舌的假性麻痹所困扰；她时而言语轻松自在，但话说多了久了或是急了，就一句话也说不出，变得如鱼一般沉寂，不经一两个小时休息就不能恢复”（Pordage，1681）。Willis在这里描述了MG的典型症状，即延髓肌与躯干肌无力以及晨轻暮重现象，并称之为“假性麻痹”。他认为是由某种“精力”缺乏、虚弱或阻塞引起疾病，他还相信血液中有一种他认为“爆发性介体”（explosive copula）的物质，该物质在血液中含量的波动能够引起“假性麻痹”的肌无力变化。Willis在他的著作和演讲中，经常描述肌肉收缩的机制，但介于当时科学的局限性不能作出科学的解释。