作为水陆两栖的螺类，钉螺幼螺喜在水中生活，成螺一般在潮湿而食物丰富的陆地上生活。钉螺栖息生活都离不开适宜的水分、温度、光照、食物、植被和土壤等要素。

钉螺存活需要适当的水分，所需水的pH值以6.7～7.8为适宜。在阳光直射情况下，钉螺在干土上的寿命很短，但在湿土上不易死亡。在干旱的夏天，特别是阳光暴露的地方，自然界死螺较多。在湖河岸壁水淹不到的地方，钉螺很少。土壤水分含量不等，钉螺的分布亦随之而不同。泥土含水12%时，钉螺的活动力较差；含水30%时，钉螺的活动力较强。阴雨天钉螺活动最为频繁，干旱时钉螺潜伏在松土内、裂缝里或草根下。钉螺长期浸在水中也不能生存，一年中水淹大于8个月以上的地区无钉螺。

温度对于钉螺活动、繁殖及寿命都有影响。适宜于钉螺生活和繁殖的温度为20～25℃，高温和低温都能严重影响钉螺的活动和寿命。温度高时，钉螺活动剧增，但寿命短促；温度低时则相反。在自然环境中，钉螺在温暖的春季和秋季较活跃，在严寒和酷热时活动很迟钝，似有夏蛰、冬眠的现象。在6℃以下时，泥土表面的钉螺显著减少，大多数隐藏在草根、缝隙、松土、枯草、树叶或砖瓦片下，不食不动，但只要局部温度稍高，钉螺就能恢复活动。钉螺的耐寒能力颇强，在−1～2℃环境，钉螺全部死亡的时间在30天以上。在25℃的干燥、通风的环境中，钉螺不食不动，1～2个月内多数存活；但持续干燥3～4个月，尤其在30℃以上时，钉螺绝大多数死亡。在40℃的水中6小时钉螺全部死亡。在夏季将钉螺放入水中，不久即迅速爬出水面。炎夏时，河、沟岸壁表面的钉螺大量减少，它们大多潜伏在草丛、土缝、树叶或瓦砾下，很少活动。

据观察，最适合于钉螺的光照度为3600～3800Lx（勒克斯）。照度大于此值时呈背光性，小于此值时呈趋光性。在晴朗的白昼，地面上所受光照度常在4000Lx以上，这时钉螺大多藏匿，少数暴露在外面的钉螺也大多缩在壳内，紧闭螺厣。在阴雨天、黎明、黄昏和夜晚，地面照度在4000Lx以下时，钉螺常常十分活跃。

在自然界，钉螺主要摄食腐败的植物。从钉螺孳生地收集与钉螺摄食有关的生物来看，至少有原生动物、藻类、苔藓、蕨类和草本种子植物等。

草是钉螺生存的重要条件之一。有螺必有草，杂草生长茂盛的地区，钉螺生存较多，反之则少。但有草不一定有螺。杂草所起的作用是保持土壤潮湿、调节温度和遮阴等，有不少杂草还是钉螺的食物。

微碱性、微酸性和中性的土壤，都适于钉螺生存。在有机质和氮、磷、钙的含量较丰富的土壤上，钉螺密度似有增大的趋势。