原发性肝癌是严重威胁人类健康的恶性肿瘤之一，目前全球每年新增原发性肝癌病例数约为550 000例，其中90%是肝细胞癌（hepatocellular carcinoma，HCC）。在世界范围内，原发性肝癌的发病率居所有恶性肿瘤的第5位，由于肝癌恶性度高、预后差，其死亡率更高居所有恶性肿瘤死亡率的第3位。HCC发病具有明显的地区分布性，而中国是HCC的高发区。据统计，我国每年约有30万人死于肝癌，占全世界肝癌死亡人数的54%。HCC的发病机制目前尚未完全阐明，但已明确绝大多数HCC是在慢性肝病（通常是肝硬化）基础上发展而来，其中乙型肝炎病毒（hepatitis B virus，HBV）和丙型肝炎病毒（hepatitis C virus，HCV）感染是HCC最常见的致病因素。流行病学调查显示，目前我国HCC患者血清HBV标记物阳性占80%以上，血清HCV标记物阳性约占20%左右。随着HBV疫苗的研制成功和广泛应用，HBV在我国特别是婴幼儿人群中的感染率呈持续下降趋势，HBV相关性HCC有望逐渐减少，而HCV相关性HCC的重要性则显得日益突出。

HCV感染（以前称为非甲非乙型肝炎）于1989年首次得到确认。据估计，目前世界上约有1.7亿～2.1亿慢性HCV感染者，慢性丙型肝炎（chronic hepatitis C，CHC）患者中约10%～40%将进展到肝硬化，1%～5%进展为HCC。目前，HCV感染是全球慢性肝炎、肝硬化和HCC的第2位病因。在欧美等西方发达国家（包括日本在内），其HCC患者中合并HCV感染者高达50%～70%，是导致HCC的首位病因。慢性HCV感染者发生HCC的风险比是普通人群的15～20倍，HCV感染者在30年随访中HCC发生率为1～3%，HCV相关性肝硬化患者每年HCC发生率为1%～4%，日本的文献报道，HCV相关性肝硬化患者每年癌变率高达7%。

自HCV基因组被克隆以来，随着人们对HCV的分子结构、蛋白功能及生物学特性等的研究日益深入，对HCV导致HCC的发病机制的认识也逐步加深，但其致癌机制尚未完全阐明。