1.2 经济学研究的基本方法
1.2.1 经济模型
经济模型是指用来描述所关注的经济现象中有关经济变量之间依存关系的理论结构。它可以是经济理论的简单表述，也可以是文字说明，还可以采用描述变量关系的一个或一组方程式来表示，最直观的经济模型也可用几何图形表示。如为描述均衡价格和均衡数量可建立一个简单的数学模型：
运用数学模型来表述经济理论有一些优点：（1）数学模型能揭示各种变量之间复杂的关系；（2）它使理论阐述更加清楚简洁；（3）能揭示不用数学模型无法发现的关系。但数学模型并不具备直接的实践功能。要用于实践，必须通过中间环节，并借助于一些计量经济学等应用经济学方法加以补充。
1.2.2 均衡分析
均衡分析法是在研究的问题所涉及的各个经济变量中，将自变量假定为已知和固定的，然后分析因变量达到均衡状态时，会出现的情况和为此所需要具备的条件的方法。一般来说，在经济分析中，自变量为原因，因变量为结果，在经济运行的过程中，经济变量之间互相作用，互相影响，从而使经济保持均衡。如分析消费者需求时，我们假定：（1）商品价格为已知；（2）消费者对其商品的嗜好不变；（3）消费者用于消费的金额或者说货币收入不变。在这种条件下，追求满足程度最大化的消费者，为达到其消费的最终目标，把买入的商品的数量和其他条件作为因变量（结果），在各种商品提供的总效用达到可能达到的最大限度以后，消费者才不再改变其购买方式。此时，消费者的需求行为达到均衡点，即均衡状态。
事实上，要达到均衡，都要经历一定的时间和过程。把过程联系起来考察，又称为过程分析，或称为动态分析。
均衡分析依赖于边际分析，边际分析是经济学中非常重要的方法，它分析自变量变动和因变量变动的关系。自变量变动引起的因变量的变动量称为边际量。如，我们把从事一项活动所增加的成本称为边际成本，把从事这项活动所增加的收益称为边际收益。如果边际收益大于边际成本，则从事该项活动，反之，就不要从事这项活动。
【例1-2】 边际分析
如果航空公司开辟从甲地到乙地的航班，经过核算，每一位乘客的平均成本为250元。在运输淡季运力空闲时（如在暑假），它能否以较低的价格（如每位150元）把机票卖给学生呢？反对这一做法的人认为，每个乘客的支出成本是250元，如果低于这一数字，就会导致亏损。但是根据边际分析法，在进行决策时，不应使用全部成本，而应使用边际成本。因学生乘坐飞机所增加的成本是边际成本。这种成本可能是很小的，特别当运力空闲时，它可能只包括学生就餐费用和增加负荷而增加的燃料支出，这些支出非常有限，可能只有30元。而学生乘坐飞机而增加的收入称为边际收入，学生的票价为150元，则意味着增加一个学生可以增加150元收入。很明显，边际收入大于边际成本，说明降低价格让学生来乘坐飞机能为公司增加利润，仍然是有利可图的。
1.2.3 实证分析和规范分析
1．实证分析与规范分析
实证分析企图排斥或超脱一切价值判断，只研究经济运行过程本身的内在规律，并根据这些规律分析和预测人们的经济行为，它要回答“是什么”的问题。而规范分析是以一定的价值判断为基础，提出某些标准作为分析处理经济问题的标准，树立经济理论的前提，作为政策制定的依据，并研究如何才能符合这些标准，它要回答“应该是什么”的问题。两者的区别在于：
第一，实证分析要超脱价值判断，规范分析则以价值判断为基础。
第二，实证分析回答“是什么”的问题，而规范分析回答“应该是什么”。
第三，实证分析的结论是客观的，可以依据事实进行检验，而规范分析的结论相对而言，受主观价值判断的影响难以做出检验。
第四，规范分析以实证分析为基础，实证分析结论的运用离不开规范分析。
第五，建立在实证分析基础上的实证经济学是当代经济学的主流。
2．实证分析的基本步骤
对这一问题，美国经济家弗里德曼发表的《实证经济学方法论》一文有精彩的论述，其内容主要包括：
（1）经济理论和经济模型。用实证的方法研究经济问题就是要描述各种经济现象，解释这些现象并寻求其内在规律，经济理论和经济模型就是这种研究的结果，所以，经济理论和经济模型都是从经济现实中抽象出来的对这种现实的反映。
（2）经济理论或经济模型的假设。任何经济理论或经济模型都是有条件的，即以一定的假设为前提。前提或假设不存在，经济理论本身就不存在，经济理论和经济模型的共同假设为：a．人有自己的偏好，但经济分析中假定每个人的偏好是既定的。b．人所拥有的资源与技术状态是既定的（即稀缺性）。c．人的选择是理性的，以利益最大为目标（即经济人假设）。d．人的选择最终是协调的。
假设是理论的适用条件，其表述形式为“假设其他条件不变”等语言。这里要注意：首先，并不是所有的假设都不现实，许多假设都是对现象的一种抽象，在总体上是而且应该是符合实际的。如关于理性选择的假设，尽管某些人的选择并不理性，如吸毒。但就整体而言，人的选择是理性的。其次，假设是为了把复杂的现象简单化，只有这样才能得出有意义的理论。经济现象十分复杂，不做出相关的假设就无法研究现象背后的一般规律。
3．理论的形成
理论是在观察大量经济现象的基础上通过分析和逻辑推理而形成的，主要有三个步骤：首先是提出假设；然后形成假说，即对所要研究的经济变量之间关系进行描述；最后做出预测，进行检验。
经济学分析方法的几个原则：
（1）经济学揭示的“经济规律”是一种概率规律，它只能找到因果关系而不能找到准确的结果。（2）采用抽象的方法，是把复杂的经济现象简单化。经济分析“不能用实验室，也不能用化学试剂”，必须要把次要的因素抽象掉，才能揭示主要变量之间的关系。（3）强调客观分析，避免文字“暴政”。（4）注意合成推理的错误。（5）心理分析与数学分析交叉，归纳、演绎、推理相结合。