攻蔡与伐楚

第三件事发生在齐桓公三十年，即公元前656年。

在此之前一年，齐桓公曾与夫人蔡姬一起乘船出游。蔡姬懂水性，故意把船摇晃得很厉害，想吓吓齐桓公。齐桓公感到害怕，叫她住手。蔡姬不听，还是猛力地摇船。齐桓公很生气，下船后就将蔡姬送回蔡国，但并未断绝和她的关系。

蔡侯禁不起这种羞辱，干脆让女儿改嫁。蔡姬这一改嫁，齐桓公更加生气，便在第二年春天向蔡国兴师问罪。

蔡国是个小国，不是齐国的对手，被打得溃不成军。战胜蔡国后，齐桓公听从管仲的建议，就近去讨伐南方的楚国。

楚成王出兵迎战，质问道：“你为什么侵犯我的国家？”

管仲说：“齐国在立国之初，受命辅佐周王朝，拥有征伐诸侯的权力。楚国不向周王朝进贡，使天子祭祀的器具不完备，所以派兵前来责问。再者，我们也想问一问：以前周昭王到南方来征讨，为什么没能回去？”

周昭王是周朝的第四代君主，他在位的第十九年，带兵前去讨伐荆楚，却溺死在汉水中。不过，那距离齐桓公此番进兵楚国已经很遥远，差不多是三百多年前的事了。

楚成王听了管仲的理由，回答道：“不向周王室进贡，这是寡人的罪过，以后不敢停止供奉。至于昭王南征为什么不回去，你去问河水吧！”

齐国按照原计划进军。几次战役后，迫使楚国和齐桓公订立盟约，齐桓公这才返回齐国。

齐桓公讨伐楚国，其实有两个好处：第一是增强周王室的威信；第二是警告楚国不要轻举妄动——实际上，长久以来，楚国一直对中原各国怀有觊觎之心。齐桓公此次讨伐，让楚国有了忌惮，不敢肆意妄为。