原发性高血压是一种与遗传、环境有关，可导致心、脑、肾及周围血管、眼底等靶器官病理损害并致功能障碍的常见心血管疾病之一，其发病机制复杂。普遍认为与下面几个方面因素有关。

原发性高血压有遗传和家族聚集倾向，可能与同一家族成员具有相同的基因结构、环境及生活习惯有关。北京市1991年高血压普查结果表明，父母一方有高血压者，其高血压患病率是无高血压家族史者的1.5倍，父母双方均有高血压者其高血压患病率是无高血压家族史者的2～3倍。可见，遗传因素是高血压发病的主要因素之一。

在高血压形成和维持过程中，交感神经活性亢进起了极其重要的作用。反复的过度紧张与精神刺激可以引起高血压。当大脑皮质兴奋与抑制过程失调时，皮质下血管运动中枢失去平衡，交感神经活性增高，释放去甲肾上腺素增多，致使外周血管阻力增高和血压上升；同时肾上腺髓质释放肾上腺素也增多，而血中肾上腺素水平的持续增高又使交感神经末梢去甲肾上腺素释放增多，从而进一步使血管阻力增加。其他神经递质如5-羟色胺、多巴胺等也可能参与这一过程。长期处于应激状态如驾驶员、飞行员、医师、会计师等职业者高血压患病率明显增高；高血压患者经过1～2周休息，血压多可降低。这种现象表明高血压的发生与交感神经兴奋性增高有密切关系。

人体内存在两种RAAS，即循环RAAS和局部RAAS。肾素由肾小球旁细胞分泌，可激活肝脏产生的血管紧张素原而生成血管紧张素Ⅰ（AT-Ⅰ），在肺血管内皮细胞中AT-Ⅰ被血管紧张素转化酶（ACE）转变为血管紧张素Ⅱ（AT-Ⅱ），AT-Ⅱ在氨基肽酶作用下转变为活性较弱的血管紧张素Ⅲ，进而被水解为无活性片段。AT-Ⅱ是循环RAAS的重要成分，通过强有力的直接收缩小动脉或通过刺激肾上腺皮质球状带分泌醛固酮而扩大血容量，或通过肾上腺髓质和交感神经末梢释放儿茶酚胺，均可显著升高血压。研究发现，在血管壁、心脏、中枢神经、肾脏及肾上腺均有RAAS各成分的mRNA表达，并有血管紧张素Ⅱ受体的存在，组织中RAAS自成系统。因此循环和组织中的高RAAS在高血压的形成中可能具有重要作用。

高血压患者有盐敏感型和非盐敏感型，提示高钠饮食引起高血压的机制有遗传因素的参与。盐敏感者占高血压人群的30%～50%。最新研究结果表明，在个体中存在着盐敏感基因，由此可以解释过多的钠盐仅使一部分人产生升压反应。

高血压患者中约半数存在胰岛素抵抗现象。胰岛素抵抗是指胰岛分泌量在正常水平时、刺激靶细胞摄取和利用葡萄糖的生理效应显著减弱，或者是靶细胞为了进行正常的摄取和利用葡萄糖的生物效应，需要超常量的胰岛素。目前认为，胰岛素抵抗导致高血压的可能机制有：①增加肾小管对钠水的重吸收，增加血管对血管紧张素Ⅱ的反应性；②增加交感神经系统兴奋性；③降低Na ⁺-K ⁺-ATP酶活性；④增加Na ⁺-H ⁺泵活性；⑤降低Ca ²⁺-ATP酶活性；⑥刺激生长因子活性。

高血压早期全身细小动脉痉挛，日久血管壁缺氧、透明样变性。小动脉压力持续增高时，内膜纤维组织和弹力纤维增生，管腔变窄，加重缺血。血压长期升高可导致心、脑、肾、血管等靶器官损害。

大、中动脉（直径超过1mm）在高血压的作用下可使内弹力膜增厚、平滑肌肥厚并有纤维组织沉积，血管扩张、扭曲，管壁顺应性下降。大动脉的顺应性改变与年龄增大有直接关系。小动脉（直径＜1mm）出现透明样硬化、管腔狭窄并可形成无菌性动脉炎。血管床的结构改变增加了血管阻力，使肾功能下降并引起肾动脉狭窄，从而加速高血压的进展。此外，高血压在主动脉瘤及动脉夹层的发生中也起重要作用。

心脏是高血压的主要靶器官之一。高血压病引起的心脏改变主要包括左心室肥厚和冠脉粥样硬化。长期血压增高使心脏压力负荷持续增加，可致左室肥厚（LVH），它是造成心力衰竭的重要原因。持续的高血压还促进脂质在大、中动脉内膜的沉积而发生动脉粥样硬化，血压水平与主要冠心病事件（冠心病死亡或非致死性心肌梗死）之间呈正相关。

脑小动脉尤其颅底动脉环是高血压动脉粥样硬化的好发部位，可造成脑缺血或脑血管意外，颈动脉粥样硬化亦可导致同样后果。脑部血管的某些薄弱部位，如基底节的穿通动脉供应区、苍白球、丘脑及脑桥处易形成微动脉瘤，在高压血流冲击下破裂，可引起脑出血。长期高血压可导致脑动脉硬化、管腔变窄、血栓形成或闭塞，导致相应脑组织缺血、坏死和软化，或腔隙性梗死，临床出现TIA、脑血栓或脑梗死的相应症状。

高血压时循环和肾脏局部的RAAS过度激活，加速肾入球小动脉和小叶间动脉的硬化并发生玻璃样变性，可引起肾实质缺血、萎缩、纤维化和坏死，导致慢性肾功能不全。而恶性高血压则可致入球小动脉和小叶间动脉增殖性内膜炎，管腔显著变窄、闭塞，肾实质缺血性坏死、变性纤维化，短期内出现肾衰竭。

高血压眼部病变主要累及视网膜动脉，导致血管痉挛、硬化、出血及渗出的4级视网膜病变。老年人轻度视网膜病变大多无病理意义，3级和4级视网膜病变是高血压的严重并发症。